张扬策马扬鞭，一路风尘仆仆地进了柳州城。他早听闻柳州是蛇灵的一处隐秘大本营，此番前来，自是带着几分警剔。寻寻觅觅间，他挑中了一家门面还算周正的客栈，翻身下马，将缰绳往手腕上随意一绕，大步流星地走了进去。
“小二，来一间上房。”张扬的声音不高，却带着不容置疑的笃定。
店小二正麻利地擦拭着柜台，闻声立刻迎了上来，脸上堆着殷勤的笑：“客官，您把马匹交给门口的伙计就行，小的这就领您去后院儿。”
张扬颔首，依言将马递了出去，随后跟着店小二穿过一道月亮门，来到僻静的东跨院。小院里栽着几株笆蕉，绿意盎然，倒是消解了几分赶路的疲惫。店小二推开一间雅致的客房门，侧身引他进去：“客官，这可是咱们客栈最好的上房，您先安顿下来，小的这就去给您打水。”
张扬迈步进门，将肩上的包袱往八仙桌上一放，抬手掸了掸衣襟上的尘土。他刚打量完屋内的陈设，小二便提着一桶温热的水走了进来，还贴心地送上一方干净的面巾。
“这位郎君，一路辛苦，您先洗把脸解解乏吧。”
张扬谢过小二，接过面巾浸了浸热水，敷在脸上。旅途的风尘与倦意，随着那股暖意散了大半。他抬眼打量这间上房，窗明几净，桌椅陈设也算齐整，只是墙角蛛网未清，透着几分久无人住的冷清，倒合了他不欲引人注目的心思。
小二将水桶搁在门边，搓着手陪笑道：“郎君要是饿了，楼下灶上正炖着软烂的酱肉，配着新蒸的白面馒头，香得很。要不要小的这就给您端上来？”
张扬摆摆手，摸出几文散碎银子递过去：“不必，我歇会儿再去。这银子你拿着，替我喂好那匹马，草料要足，饮水要净。”
小二眼睛一亮，忙不迭接过银子：“郎君放心，小的保管把您的马伺候得妥妥帖帖！”说罢便弓着身子退了出去，还贴心地将门轻轻带上。
房门落闩的声响落下，张扬脸上的平和霎时褪去。他快步走到窗边，撩开窗纱一角，锐利的目光扫过院中动静。笆蕉叶影婆娑，院外隐约传来行人的谈笑声，一切看似寻常，却让他心头的警剔更重了几分——柳州是蛇灵的地盘，越是平静，便越是藏着暗流。
张扬敛了心神，在桌边落座，手捧一杯温热的白水，眸光沉沉地望着窗外。如燕姐的叮嘱犹在耳畔——柳州城里藏着她们姐妹的秘密连络点，只是眼下风声鹤唳，绝不能贸然前往。思来想去，他还是决定先去如燕提过的另一处地方。，听着是销金窟一般的青楼，内里却做着情报买卖，像血滴、铁手团这等江湖势力，想必能在那里打探到些蛛丝马迹。
主意既定，他起身提起倚在墙角的横刀，刀柄上的铜环轻响一声，在寂静的房间里格外清淅。他仔细闩好房门，确认无误后，才转身融入了柳州城熙熙攘攘的暮色里。
解忧店坐落在柳州最繁华的坊间，朱红的门楼挂着鎏金的灯笼，丝竹管弦之声隔着老远便能听见，门庭处车水马龙，一派奢靡热闹的景象。张扬敛了锋芒，混在人群里迈步走了进去。
刚跨过门坎，一股脂粉香夹杂着酒香扑面而来。一个穿着锦缎褙子、珠翠满头的老鸨扭着腰肢迎上来，脸上堆着精明的笑，伸手就要往他骼膊上搭：“哎哟，这位郎君，生得这般俊朗，倒是头一遭见呢。”
张扬嘴角噙着一抹淡笑，身形微侧，不动声色地避开了老鸨的手，语气平淡却带着几分不容置疑的意味：“老板，给我寻个雅间。另外，我还想见见几位神秘的朋友。”
老鸨的手僵在半空，眼底飞快闪过一丝了然，随即又堆起笑来，语气热络了几分：“好呀，客官是懂行的人，楼上请，楼上清静。”
她引着张扬上了二楼，拐进一间临窗的雅间。房间里陈设雅致，檀香袅袅，与楼下的喧嚣判若两个天地。桌上早已摆好了精致的果盘，旁边还放着一个不起眼的乌木小箱子。老鸨指了指那箱子，压低了声音道：“客官，规矩您想必是知道的——您想问什么，只管写下来放进箱子里。您先在这儿喝杯酒歇歇，自会有人来给您报价。咱们店只收酒水钱，买卖成不成，全看您和买家谈。”
张扬听罢，从袖中摸出一块沉甸甸的银子，拍在桌上，声音不大却掷地有声：“钱不是问题。”
说罢，他取过纸笔，略一沉吟，提笔写下“血滴”“铁手团”字，字迹力透纸背，带着几分凛然之气。他将纸条叠好，放进那乌木箱子里，动作干脆利落。
老鸨眼疾手快地抱起箱子，脸上的笑意更浓了，颠了颠手里的银子，眉开眼笑地退了出去：“客官稍等，小的这就去安排。”
房门被轻轻带上，张扬独自坐在雅间里，指尖轻轻叩击着桌面，耳畔是楼下隐约传来的歌舞声。没过多久，门外传来脚步声，一个小二端着一壶酒推门进来，躬敬地说道：“郎君，您先喝点儿酒，暖暖身子。”
张扬抬眸瞥了一眼，淡淡示意：“放桌上吧。”
小二应声放下酒壶，躬身退了出去，再次将门带好。
雅间里重归寂静，张扬端起酒杯，却没有饮下，而是摒息凝神，运起内力，仔细聆听着周围的动静。然而入耳的，尽是隔壁雅间的嬉笑打闹，还有楼下游廊里姑娘们的软语娇嗔，莺莺燕燕，靡靡之音，听着竟和寻常青楼没什么两样，半点也看不出是做情报生意的地方。
他正暗自思忖，房门忽然被轻轻推开，两个身着素色罗裙的姑娘走了进来。一人抱琴，一人持琵琶，袅袅婷婷地走到桌前，敛衽施礼，声音柔得能掐出水来：“见过郎君。”
张扬眉头微挑，目光在二人身上一扫而过，开门见山：“怎么？我要的东西来了？”
抱琵琶的姑娘抬起头，眉眼含笑，语气却带着几分歉意：“郎君说笑了。您要的消息事关重大，我们姐妹只是老板遣来给您助兴的。等会儿老板自会前来，与您细说。”
张扬微微颔首，指尖在酒杯沿上摩挲着，语气依旧平淡：“好啊，价钱不是问题。”
得到答复，两位姑娘对视一眼，随即在桌边落座。琴音轻起，琵琶和鸣，曲调婉转悠扬，初听只觉悦耳动听，可听久了，却隐隐透着一股勾魂摄魄的意味，让人不自觉地心神摇曳。
张扬只觉小腹一股燥热缓缓升起，心头也泛起几分躁动。不好，这曲子竟是迷魂曲！他当即凝神静气，催动内力在经脉中运转一周，那股燥热瞬间消散无踪，头脑也恢复了清明。他抬眸看向二人，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“好曲，好曲。二位姑娘辛苦了，先去歇息吧，我在此等侯你们老板便是。”
两位姑娘脸上闪过一丝讶异，随即恢复了平静，起身再次施礼，躬身退了出去。
房门刚一合上，门外便传来了压低的交谈声，语气里满是不解与忌惮。
“姐姐，你说怪不怪？咱们都弹了迷魂曲了，他竟半点反应都没有，难不成是宫里出来的内侍？”
“少胡言乱语！此人定力如此厉害，绝非寻常之辈。咱们得赶紧上报堂主，看看这消息，到底还卖不卖给他。”
“姐姐，依我看，卖了便是，左右这消息跟咱们也没什么干系……”
“休得多言！走，去见堂主！”
脚步声渐渐远去，雅间里的张扬缓缓放下酒杯，眼底闪过一丝冷光。看来这解忧店，果然藏着不少门道。
不多时，一阵沉稳的脚步声由远及近，房门被人从外推开。进来的是个戴着青铜面具的人，身形挺拔，周身透着一股生人勿近的冷冽气息，想来便是解忧店真正的老板。他甫一进门，便朗声大笑，声音通过面具传出，带着几分瓮声瓮气的沙哑：“没想到竟是位英年才俊，不知郎君觉得，这消息的价钱，可还合心意？”
张扬缓缓放下手中的酒杯，杯底与桌面相触，发出一声轻响。他抬眸看向对方，眼神锐利如刀，语气平静却带着不容置疑的笃定：“钱不是问题，但我要的是详细情况，半点含糊都不行。”
面具老板踱到桌边，指尖轻轻敲了敲桌面，慢条斯理地道：“三块金饼，我便将你要的消息，一字不落地告诉你。”
这话落音的瞬间，张扬已然从怀中掏出三块沉甸甸的金饼，“啪”地一声拍在桌上，金饼碰撞间发出清脆的声响。他挑眉看向对方，语气干脆利落：“钱就在这儿，我要的东西呢？”
面具老板显然没料到他这般爽快，身形微微一顿，眼中闪过一丝讶异。随即，他从怀中掏出一沓折叠得整整齐齐的麻纸，递到张扬面前，语气多了几分郑重：“郎君果然大气。不过，这上面只有铁手团的详细信息。至于‘血滴’，我们暂时还没有掌握确切的情报，只知道他们近来在江湖上露过一次面，此后便有不少亡命之徒打着‘血滴’杀手的名号行事，真假难辨。”
说罢，他伸手拿起桌上的一块金饼，将剩下的两块推回给张扬，沉声道：“这三块金饼，我本是想让客官知难而退。铁手团的信息，只收一块便够了。”话音落，他放下手中的麻纸，转身便要离去，身形快得象一阵风。
张扬拿起麻纸，迅速展开。只见上面的字迹工整，条理清淅，开篇便写着铁手团的来历：铁手团的前身是南北乱世时期的坞壁团，隋文帝一统天下后，坞壁团成员大多被杀被擒，河北大族后裔元不忌将流亡的坞壁团残部召集起来，重组势力，这才有了如今的铁手团。
再往下看，便是内核成员的名单，密密麻麻列着二十个名字：龙风、虎云、豹冲、熊煞、貔貅、云姑、狻猊、狼拳、豺泽、獬柱、蟒太、蛟刚、犼强、貂清、龟杰、狮雄、象君、鹿霸、狐危、獐智。
竟有整整二十个堂主！张扬暗暗心惊，他此前在前世也只记得龙风、虎云、云姑等人的名号，其馀人竟是闻所未闻。看来这铁手团的势力，比他预想的还要庞大。
他迅速将麻纸收好，又把桌上的两块金饼揣回怀中，提起横刀便大步走出了雅间。此时暮色四合，天色已经彻底暗了下来，坊间的灯笼次第亮起，光影交错间，透着几分诡谲。
张扬刚拐过一个僻静的拐角，一道黑影便从暗处闪身而出。那人一身黑衣，手中握着一柄寒光闪闪的短刀，目光阴鸷地盯着他，沉声喝问：“你就是那个打听铁手团消息的人？”
张扬见状，非但没有半分惊慌，反而勾起唇角，露出一抹冷冽的笑意：“这解忧店果然名不虚传，我正想找你们，你们倒是自己送上门来了。”
黑衣人眼神一凛，语气愈发凶狠：“你到底是谁？”
张扬缓缓抬手，握住了横刀的刀柄，刀锋出鞘的瞬间，发出一声清越的龙吟。他目光沉沉地扫过对方，淡声道：“我倒是想问问，你是铁手团二十个堂主中的哪一个？”
“大胆！”黑衣人怒喝一声，话音还未完全落下，张扬已然提刀上前。
只见他手腕翻转，刀锋裹挟着凌厉的劲风，一招力劈华山直直劈下。黑衣人仓促间举刀相迎，只听“当”的一声巨响，他被震得连连后退，虎口发麻，手中的短刀险些脱手。
张扬岂会给他喘息的机会，脚步一错，欺身而上，刀光闪铄间，招招直逼要害。不过三五回合，黑衣人便招架不住，被张扬一脚踹中胸口，重重地摔在地上，短刀也脱手飞出老远。
张扬上前一步，用刀背抵住他的脖颈，眼神冰冷地问道：“看来你根本不是什么堂主，不过是藏在解忧店的卧底，对不对？”
说着，他抬手用刀尖挑开了黑衣人的面罩。面罩落下的那一刻，张扬瞳孔微微一缩——这张脸，分明就是方才在雅间里给他送酒的那个小二！
小二见身份败露，眼中闪过一丝决绝，他猛地咬紧牙关，嘴角溢出一缕黑血。不过片刻，他便浑身抽搐了几下，彻底没了气息。
显然，他早已在牙齿中藏好了毒药，一旦败露，便立刻自尽。
张扬看着地上的尸体，眉头紧紧蹙起。看来，这柳州城的水，比他想象的还要深。