柳文清走后第七日，薛家骤然发难。
先是镇上几个曾与柳文清有过较多接触的乡邻，或“失足”落水，或家中“意外”失火，虽未闹出人命，却都受了惊吓与皮肉之苦，吓得其余人噤若寒蝉，再不敢多言。紧接着，镇上的茶馆、酒肆里，开始流传起柳文清“诬告乡绅、挟私报复”、“其父当年本就因贪渎获罪，子承父劣”等说辞，更有鼻子有眼地编造出柳文清因家道中落而心理扭曲、意图敲诈薛家的“内幕”。薛家显然动用了一贯的伎俩：暴力威慑与舆论抹黑双管齐下。
与此同时，薛家对镇上陌生面孔的排查愈发严苛，甚至有几名自称行商的旅人也被盘问许久，其中一人因言语冲撞了薛家护院，竟被当街殴打，扭送巡检司，最后以“形迹可疑、冲撞乡里”的由头罚了银钱才放出来。一时间，青萝镇风声鹤唳，连带着小荷医馆的病人也少了一些，生怕惹上不必要的麻烦。
陆明渊冷眼旁观这一切。薛家的反应在他的预料之中，甚至可以说，这些动作恰恰说明了柳文清的“上告”已真正触动了薛家的神经。那些被恐吓的乡邻，他早已通过小荷暗中给予了安抚与必要的医药，并隐晦地暗示风波将平，让他们暂且忍耐。至于那些污蔑柳文清的流言，他并未直接反驳——在缺乏柳文清本人与确凿证据公之于众前，任何辩白都显得无力。
他需要新的“棋子”与“支点”，来打破这种高压下的沉闷，并进一步搅动薛家看似稳固的阵脚。
这一日，陆明渊换了一身稍显体面但仍不失文士清雅的靛蓝长衫，独自一人，踏入了青萝镇乃至附近几镇都颇为有名的风月之地——“暖香阁”。
暖香阁坐落于镇东青萝河畔，是一座三层飞檐的精致楼阁，白日里稍显安静，但入夜后便是灯火通明，丝竹悦耳，莺声燕语不断，是本地富商、文人雅客乃至来往官员常去的销金窟。陆明渊选择白日到访，正是为了避开夜晚的喧嚣与过多耳目。
他的理由冠冕堂皇：听闻暖香阁花魁芸娘琴棋书画俱佳，尤擅丹青，特来以画会友。当然，他递上的名帖是“墨尘”，一个近来在本地文人中小有名气的落魄士子。
暖香阁的老鸨见陆明渊气度不凡，谈吐文雅，虽衣着朴素，但出手的打赏却颇为大方（陆明渊随手从河滩捡拾的几枚品相不错的雨花石，略加心相之力温润，便有了玉石的质感与光泽），又听闻是慕芸娘才名而来，便堆起笑容，将他引至二楼一间清雅的偏厅稍候，着人去请芸娘。
不多时，环佩轻响，一名女子在侍女陪伴下款款而来。
这便是暖香阁的头牌花魁，芸娘。她约莫双十年华，身姿窈窕，穿着一身素净的月白襦裙，外罩淡青色比甲，青丝挽成流云髻，斜插一支简单的白玉簪。脸上薄施脂粉，眉如远山含黛，目似秋水横波，唇不点而朱，自有一股清丽脱俗的气质。更难得的是，她眼神清澈，并无风尘女子常见的媚态与浮华，反而带着一丝淡淡的疏离与倦意。
“妾身芸娘，见过墨先生。”她盈盈一礼，声音清脆，如珠落玉盘。
陆明渊起身还礼：“久闻芸娘姑娘芳名，今日冒昧来访，唐突了。”
两人分宾主落座，侍女奉上香茗。芸娘并不多言，只安静地坐在那里，目光平静地打量着陆明渊，似乎也在判断这位突如其来的访客是真心论艺，还是别有用心。
陆明渊开门见山，从袖中取出一卷自己平日习作的山水小品，徐徐展开：“在下偶得此卷，自觉笔力孱弱，意境未臻，听闻姑娘精于鉴赏，更擅丹青，特来请教。”
画是寻常山水，但陆明渊以“墨尘”身份所作，自然灌注了一丝他自身对天地自然的体悟与自在道韵的皮毛，虽刻意掩饰，但格局气韵已非凡俗画师可比。
芸娘目光落在画上，起初只是礼貌性地观看，但很快，她的眼神便凝住了。她看得极认真，纤长的手指甚至无意识地虚悬在画纸上方，仿佛在临摹其笔意。良久，她才轻吁一口气，抬起头，眼中第一次有了真切的波动：“先生过谦了。此画笔法或许未臻纯熟，然布局开阔，气韵流动，尤其这远山云雾、近水微波之间，隐有超然物外、自在由心之意……妾身浅见，让先生见笑了。”
她竟真能从画中看出些许端倪！陆明渊心中微讶，对这女子的敏锐与艺术造诣高看了一眼。看来，这暖香阁花魁，并非徒有虚名。
“姑娘慧眼。”陆明渊赞道，“艺术之道，贵在传神写意。姑娘既能看出其中些许‘意’，想必自身亦是有心之人。”
芸娘闻言，睫毛微颤，嘴角露出一丝极淡的、带着苦涩的弧度：“心？在这暖香阁中，心是最无用的东西。”她话一出口，似觉失言，立刻敛了神色，恢复平静，“先生是来论画的，妾身失态了。不知先生对画道有何见解？”
陆明渊看出她言语中的戒备与自伤，不再试探，转而真的与她探讨起画理来。他学识渊博，见解独到，言语间引经据典却又深入浅出，往往能切中要害。芸娘起初还有些拘谨，但渐渐被他的谈吐吸引，也放开了一些，谈及自己学画的经历、对某些古画的感悟，竟也言之有物，显示出良好的教养与不俗的才情。
交谈中，陆明渊得知，芸娘本也是官宦人家的小姐，幼时家道中落，被债主卖入这风月之地。因容貌才情出众，被老鸨着力培养，成了清倌人（只卖艺不卖身），以琴棋书画侍客，为暖香阁撑起“雅致”的门面。然而，在这看似风光的背后，不过是待价而沽的商品，老鸨早有心将她卖给某位出价极高的盐商做妾，只是她自己以死相逼，加上一些仰慕其才名的文人官绅偶尔回护，才暂时拖延下来。
“看似风光，实则囚笼。”芸娘谈及自身，语气平淡，但眼底深处那一闪而过的悲哀与不甘，却逃不过陆明渊的眼睛。“琴棋书画，不过是取悦他人的技艺。在这里，真情是笑话，自由是奢望。”
陆明渊静静地听着，心中若有所思。这芸娘，身陷欲望泥沼的最深处，却反而以一种近乎决绝的方式，守护着内心的最后一点“真”与“净”。她不屈从于纯粹的肉欲交易，以才艺为甲胄，在污浊中艰难地维持着一份清白的身份与内心的骄傲。这种于绝境中坚守的“本真”，本身便是一种力量，一种对扭曲环境的无声反抗。
他突然想到自己此番红尘炼心的目的之一：体悟更为复杂的“情欲”。这暖香阁，无疑是观察人性欲望最集中的场所之一。而芸娘这样的人，在欲望的漩涡中心，却试图保持清醒与洁净，不正是一个绝佳的观察对象吗？她的挣扎、她的无奈、她那份对自由的渴望，都蕴含着深刻的人性光辉与悲剧色彩。
更重要的是，暖香阁作为本地消息流通的重要节点，三教九流汇聚，或许能从芸娘或其他人口中，听到一些关于薛家、关于官场的、在别处听不到的隐秘。
“姑娘身陷囹圄，心向明月，令人敬佩。”陆明渊真诚地说道，“世间多有身不由己，然心若不死，便有希望。姑娘精于书画，心性高洁，他日未必没有脱离此地的机缘。”
芸娘闻言，猛地抬眼看着陆明渊，眼中闪过一丝难以置信的微光，随即又黯淡下去，苦笑道：“先生莫要安慰妾身了。这暖香阁，进来容易，出去……难如登天。妈妈（老鸨）在我身上花了多少心血，岂会轻易放人？那些看似护着我的恩客，又有几个真心？不过是将我视为更高级些的玩物罢了。”
“事在人为。”陆明渊语气平静，却带着一种奇异的说服力，“机缘未至时，不妨静心以待，提升自身。姑娘通晓世事，想必也知，有时转机往往就在一念之间，或系于一人之身。”
他没有把话说透，但芸娘是何等聪慧之人，立刻听出了弦外之音。她再次深深看了陆明渊一眼，这个气质独特、谈吐不凡的“墨先生”，似乎与以往见过的所有客人都不同。他没有轻浮的挑逗，没有虚伪的同情，只有一种平等的交流与……某种难以言喻的、让人信服的力量。
“先生……似乎不是寻常的读书人。”芸娘试探着问道。
陆明渊微微一笑：“墨某一介布衣，偶游至此，与姑娘一样，都是这红尘中的过客罢了。今日与姑娘论画，受益匪浅。他日若有闲暇，或再来叨扰。”
他起身告辞，留下若有所思的芸娘。
离开暖香阁，走在河畔，陆明渊心中对“情欲”二字有了更深一层的体悟。情欲并非仅仅指男女之爱，它包含了人类最本能的渴望、占有、依赖、甚至是控制与毁灭的冲动。暖香阁是这种原始欲望最赤裸的展现场所。而芸娘，则是在这欲望洪流中，试图抓住“自我”与“尊严”这块礁石的溺水者。她的存在本身，便是情欲的囚徒，也是对纯粹肉欲交易的一种反抗——她试图用“才情”与“清高”来为自身赋予超越纯粹物欲的价值。
这种反抗虽然微弱，甚至可能徒劳，但其内核，却与柳文清为父申冤的“义”、小荷济世救人的“仁”一样，都是人性中向善、向自由、向尊严的光辉一面。只不过，她所处的环境更为极端，挣扎也更为绝望。
“于欲望泥沼中守护本真……”陆明渊默念着，“这本身，便是一种艰难的‘自在’。”
他隐约感觉到，自己与芸娘的相遇并非偶然。这个女子，或许在未来某个时刻，能成为他了解薛家乃至本地官场隐秘的一个特殊窗口，甚至可能成为他布下的另一枚棋子。但此刻，他更在意的是，透过她，自己对红尘百态、人性欲望的认知，又拓宽了几分。
红尘炼心，果然处处是道场。连这烟花之地，亦能照见人心深处的光芒与黑暗。
陆明渊回头望了一眼暮色中渐次亮起灯火的暖香阁，那里依旧笙歌隐隐，仿佛一个永不疲倦的欲望之梦。而梦的深处，有一个清醒的灵魂，正在独自咀嚼着孤独与渴望。
他转身，融入渐浓的夜色，心中那份对“世情”的画卷，又添上了一笔复杂而凄艳的色彩。前方，更大的风暴正在酝酿，而这小小的暖香阁与其中的芸娘，或许只是风暴边缘的一缕微澜，却也折射着这个时代某个角落最真实的光影。