就在陆明渊拜访暖香阁的次日，一则消息如同投入池塘的石子，在青萝镇略显压抑的湖面上漾开了新的涟漪：新任的青萝镇巡检到任了。
说来也巧，前任巡检（薛家那位远房表亲）因“偶感风寒，病体沉疴，难以履职”为由，于数日前突然上书请辞，携家眷匆匆返回了原籍。这其中的蹊跷，明眼人自然心知肚明。柳文清携状上告的风声，显然让薛家感到了压力，这位与薛家牵连甚深的巡检，或许是被推出来暂时避避风头的棋子，也或许是薛家内部调整、准备应对更激烈冲突的前奏。
新任巡检姓赵，单名一个“安”字，据说是从邻县平调而来，风评尚可，至少明面上与薛家并无瓜葛。他到任后并未立刻大张旗鼓，只是按例巡查了镇上的治安与防务，对薛家工坊的排污问题也“恰巧”路过并过问了几句，态度不偏不倚，让人摸不透底细。
然而，就在赵巡检到任后的第三天，一封烫金的请柬，由两名青衣小帽的薛家仆役，恭恭敬敬地送到了陆明渊与小荷暂住的小院。请柬来自青萝镇新任知县李大人，言辞客气，言说“闻墨尘先生博学雅望，虽客居鄙镇，然才名已着。今值本官履新，略备薄酌，聊表地主之谊，兼请地方贤达共议本镇兴革之事，万望先生拨冗莅临。”
知县相请，且以“共议兴革”为由，这面子给得不可谓不大。陆明渊看着请柬上工整的馆阁体，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度。薛家动作好快，也足够谨慎。他们显然注意到了“墨尘”这个近来在镇上文人圈中颇有些名声的“变数”，又或许从某些渠道（比如暖香阁？）听闻了些什么，但并不确定他的底细与立场。于是，便借着新知县设宴的机会，将他置于台前，近距离观察、试探，甚至拉拢。
“哥哥，这宴无好宴。”小荷看过请柬，眉宇间带着忧色，“薛家定然也在受邀之列。他们这是想看看你到底站在哪一边。”
“无妨。”陆明渊将请柬置于桌上，神色平静，“他们想看，便让他们看。正好，我也想去看看这位新知县，看看这场‘兴革之宴’，究竟是怎样的光景。”
知己知彼，百战不殆。薛家想试探他，他又何尝不想借此机会，近距离观察薛家在官面上的能量，以及这位新到任、立场未明的知县李大人？
三日后，华灯初上。青萝镇县衙后宅的花厅内，已是灯火通明，觥筹交错。
这场夜宴规模不大，但规格不低。除了新任知县李大人端坐主位，作陪的有本县县丞、主簿等几位佐贰官，以及本地几位颇有声望的乡绅耆老，薛家二爷薛怀义赫然在列，坐在知县左手下首首位，神情倨傲中带着一丝恰到好处的恭谨。此外，还有几位本地商会的头面人物，以及……“墨尘”先生。
陆明渊依旧是一身素净的青色儒衫，坐在末席，与几位同样受邀的本地老秀才和那位退职老翰林相邻。他气度沉静，面对满桌珍馐与周遭的喧嚣，显得格外从容，既无受宠若惊之态，也无刻意清高之姿，只是安静地坐着，偶尔与邻座低声交谈几句，目光却将席间众人的神态举止尽收眼底。
李知县年约四旬，面容清癯，留着三缕短须，眼神颇有几分锐利。他开场说了几句场面话，无非是“皇恩浩荡”、“牧守一方”、“需仰赖诸位乡贤鼎力相助”云云，言语得体，滴水不漏。
酒过三巡，气氛渐热。话题自然转到了“兴革”之事上。县丞先开口，谈及要加强河道疏浚，以防今夏汛期水患。主簿则说起要整顿市集，规范商税。几位乡绅也纷纷附和，或言水利，或言农桑，都是些不痛不痒、且大多有利于他们自身利益的“建议”。
薛怀义待众人说得差不多了，这才清了清嗓子，慢条斯理地开口：“李大人，诸位，说起这兴革，鄙人倒有一点浅见。我青萝镇靠水吃水，青萝河乃我镇命脉。近年来，镇上工坊兴盛，商贸繁荣，皆赖此河运输之便。然河道养护、码头修葺，所费不赀。鄙人以为，当由受益最大的各家商号工坊，按获利多寡，捐资设立‘河工基金’，专款专用，方是长久之计。”他这话听起来冠冕堂皇，实则暗藏机锋——将河道维护的责任与成本，巧妙地转嫁到“各家商号工坊”头上，而薛家作为最大受益者，自然可以凭借其体量，在此“基金”中掌握话语权，甚至以此为由，进一步整合或压制其他中小商户。
立刻有依附薛家的商人出声附和。但也有人面露难色，却不敢明言反对。
李知县捻须不语，目光在场中逡巡，最后似不经意地落到了末席的陆明渊身上：“墨尘先生游历四方，见多识广，对此有何高见？”
一时间，所有人的目光都集中到了陆明渊身上。薛怀义眼中闪过一丝不易察觉的审视与冷意。
陆明渊放下酒杯，缓缓起身，对李知县及众人微微拱手，声音平和：“李大人垂询，晚生不敢妄言高见。薛二爷所言‘取之于商，用之于河’，初衷甚善。然晚生近日于镇上行走，听闻百姓议论，多有提及今春时疫，疑似与上游工坊排放废水污染河道有关。若河道本身已成病源，纵有巨资修葺码头、疏浚河床，而源头之毒不清，恐非治本之策，反似扬汤止沸。”
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他话音不高，却字字清晰，如同在平静的湖面投下一块石头。席间顿时一静，几位乡绅脸色微变，县丞主簿对视一眼，低头饮酒。薛怀义脸上的笑容僵了僵，眼中寒光一闪。
李知县眉头微蹙：“哦？竟有此事？本官初来乍到，倒未闻此说。墨先生此言，可有依据？”
“晚生亦是道听途说。”陆明渊从容道，“然空穴来风，未必无因。晚生略通医理，观去岁今春病患之症候，确与寻常时疫有所不同，似有秽毒侵体之象。况且，百姓众口铄金，若不能查明真相，以安民心，恐于地方安定、于大人官声，皆有妨碍。晚生愚见，兴革之要，首在民生。何不先派人详查河道水质、溯其污染之源？若确系工坊之过，则令其整改，以绝后患；若系谣传，则澄清事实，以正视听。如此，河工之议，方可名正言顺，得百姓拥戴。”
他这番话，避开了直接指责薛家，而是从“民生安定”、“官声民意”的角度切入，引出了“查清污染源”这个关键问题，合情合理，让人难以反驳。既回应了李知县的询问，又巧妙地将薛怀义“河工基金”的提议置于“源头未清”的尴尬境地，更隐隐点出了若不查清，可能影响“地方安定”与“官声”的后果。
那位退职老翰林闻言，捋须点头：“墨先生此言有理。为政者，当以民为本。河工固重要，然河清方能民安。查清源头，方是正理。”
有老翰林表态，席间几位本就对薛家敢怒不敢言的乡绅也微微颔首，低声议论起来。
薛怀义脸色沉了下来，他没想到这个看似文弱的“墨尘”竟敢在如此场合，直指工坊污染之事。他冷哼一声，开口道：“墨先生此言，未免有些危言耸听。工坊运作，自有章法，些许废水，岂能造成大疫？怕是有些别有用心之人，散布谣言，扰乱视听吧！”他目光如刀，扫向陆明渊，隐含威胁。
陆明渊迎着他的目光，神色不变：“薛二爷言重了。晚生并无他意，只是就事论事。真相如何，一查便知。清者自清，浊者自浊。若果系谣传，正好还薛家一个清白，岂不更好？想来薛二爷也乐见于此。”
他将皮球轻轻踢了回去，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的坦然。
李知县看着两人言语交锋，眼中光芒闪烁，忽然哈哈一笑，举杯道：“二位所言，皆有道理。本官新到任，正要明察地方利弊。此事关乎民生，不可不察。这样吧，赵巡检！”他转向坐在稍远些的新任巡检赵安，“此事便交由你去办，带人沿河勘察，尤其上游工坊聚集处，仔细查验，务必弄清原委，报与本官。”
赵安起身抱拳：“卑职遵命！”
薛怀义闻言，脸色更加难看，却不好再说什么，只能强笑着举杯附和：“李大人明鉴，是该查个清楚。”
一场小小的风波，被李知县以“派人调查”暂时按下。但席间的气氛已然微妙起来。陆明渊的直言不讳，薛怀义的恼怒隐忍，李知县的顺水推舟与貌似公允，赵巡检的奉命行事……种种反应，都被陆明渊看在眼里，记在心中。
接下来的宴饮，表面上恢复了和谐，但暗流涌动。薛怀义不再主动提及“兴革”，只是与知县、县丞等人推杯换盏，言语间不时夸耀薛家对地方的“贡献”。陆明渊则重新归于安静，偶尔与老翰林低声交谈几句诗文，仿佛刚才那番言论只是他一时兴起的书生之见。
宴席散时，李知县特意走到陆明渊面前，含笑道：“墨先生见识不凡，心系民生，本官很是欣赏。日后若有所见，不妨常来县衙叙话。”
“大人过誉，晚生愧不敢当。”陆明渊谦逊回应，心中却明镜似的：这位李知县，并非庸碌之辈，也绝非薛家可以完全掌控之人。他刚才的处置，看似公允，实则也存了借自己之言敲打薛家、并观察各方反应的心思。此人，或许可以成为未来破局的一个潜在支点，但也需小心应对。
薛怀义临走时，深深看了陆明渊一眼，那眼神冰冷如毒蛇，随后在众家丁簇拥下扬长而去。
陆明渊与老翰林一同走出县衙。夜风微凉，老翰林拍了拍陆明渊的肩膀，叹道：“墨小友，锋芒过露，恐招人忌啊。薛家在此地盘踞多年，树大根深，你今日之言，怕已得罪了他们。”
“多谢老大人提点。”陆明渊恭敬道，“然有些话，如鲠在喉，不吐不快。况且，清者自清，浊者自浊，晚生相信天理昭昭。”
老翰林看着他坦然的目光，摇了摇头，又点了点头，不再多说，乘轿离去。
陆明渊独自走在回小院的路上，街巷寂静，只有更夫的梆子声远远传来。他回想着夜宴上的种种，对青萝镇的权力格局与人情网络，有了更直观的认识。
“一场活生生的官场现形记。”他心中默道。知县、乡绅、豪商、胥吏……各方势力在此小小宴席上展露无遗。利益交换、言语机锋、试探拉拢、威胁警告……这就是凡俗权力场运行的缩影。
他的“自在”之道，要在这等错综复杂的关系网与利益链中践行，果然并非易事。但今晚，他成功地撕开了一道口子，将“污染”这个关键问题，以合乎“规矩”的方式，摆到了新任地方官的案头，并初步试探出了知县与薛家之间并非铁板一块。
接下来，就看那位赵巡检的调查，以及……薛家会如何应对了。
陆明渊抬头望向夜空，几颗寒星闪烁。他知道，真正的较量，或许才刚刚开始。而他，已悄然落子，静待风云变色。