黑风峡夜袭与随后的反击，如同一剂强心针，暂时提振了铁壁关低迷的士气。韩参将的捷报连同斩获的首级、缴获的旗帜送往后方，虽不足以彻底扭转整个晋北的颓势，却也让这座饱经战火的边城，在早春料峭的寒风中，艰难地喘息了几日。
北虏受此打击，退至阴山以北，短时间内似乎无力组织新一轮的大规模攻势，只以小股游骑继续在关外骚扰牵制。关内得以稍稍修复城墙，清点损失，安置伤兵与逃难入关的百姓。街上开始重新出现稀落的行人，商贩们也试探着重新开张，虽然远谈不上恢复往日的“繁华”，但至少那种大战将至、人人自危的窒息感，稍有缓解。
雷豹那支斥候小队，因夜袭之功，得到了韩参将的嘉奖与些许钱粮赏赐。他们来平安老店时，脸上又恢复了往日的几分混不吝，只是谈及战死的两位兄弟时，依旧会陷入短暂的沉默，狠狠灌一口酒，骂一句“狗日的世道”。
“墨兄弟，这回多亏了你！”雷豹拍着陆明渊的肩膀，力道依旧很大，“韩头儿说了，要给俺们小队记功！娘的，总算没白死那两个弟兄！”
陆明渊只是微微颔首，并未居功。他心中清楚，这场小胜改变不了大局。边镇积弊已深，北虏未伤元气，更大的风暴或许正在酝酿。而他与雷豹小队的交集，也因这场胜利，变得更为紧密，同时也让他更深地卷入了边军的体系之中。
这一日，风沙稍歇，难得有个还算晴朗的午后。陆明渊正在房中打坐，调息因连日精神高度集中与暗中辅助（虽然极其隐蔽）而略有消耗的心神。小荷则在院中晾晒新采集的草药，阳光洒在她身上，为这粗粝的边城增添了一抹难得的柔和。
忽然，一阵急促而杂乱的马蹄声由远及近，停在平安老店门外。随即是沉重的脚步声与压抑的惊呼。
陆明渊睁开眼，神识微动，眉头已蹙起。
只见店门被猛地撞开，几名浑身浴血、甲胄残破的军汉踉跄着冲了进来，正是雷豹小队的成员！只是人数比平日少了近半，且个个带伤，人人脸上带着悲愤与难以置信的绝望。
“猴子”背上插着一支折断的箭矢，鲜血染红了半边身子，却强撑着扶住门框，嘶声喊道：“荷……荷姑娘！快！救……救救……”
小荷扔下手中草药，一个箭步冲上前：“怎么回事？雷小旗呢？其他人呢？”
“豹哥……豹哥他们……被围了！”“猴子”声音发颤，几乎语无伦次，“在……在断魂谷！鞑子……好多鞑子！我们拼死杀出来报信……快！快去救他们！”
断魂谷，是铁壁关西北方向约三十里处的一道险峻山谷，地势复杂，岔路众多，是斥候与北虏游骑经常纠缠的险地。
原来，今日清晨，雷豹小队奉命出关，深入阴山南麓一带，侦查北虏主力动向。这本是他们的日常，熟门熟路。岂料，在返程途经断魂谷时，竟遭遇了大股北虏骑兵的埋伏！对方显然有备而来，人数数倍于己，且封死了谷口退路。
雷豹见势不妙，当机立断，命令“猴子”带着三名最年轻的弟兄，凭借对地形的熟悉，从一条极为隐秘的、仅供一人通过的崖壁缝隙拼死突围，回关报信求援。他自己则带着其余七名兄弟，悍然转身，主动迎向追兵，为“猴子”等人争取时间！
“豹哥说……说让我们快走！别回头！”“猴子”泪流满面，混合着血水泥污，“他说……他说‘告诉韩头儿和墨兄弟，老子没给铁壁关丢人’！”
话音未落，他已因失血与激动，昏厥过去。
店内瞬间死寂。所有人都被这突如其来的噩耗惊呆了。雷豹他们……被围困在断魂谷？以寡敌众，主动断后？
陆明渊缓缓起身，走到“猴子”身边，手指在他伤口附近几处穴道拂过，暂时止住流血，沉声道：“小荷，救人。” 声音平静，却带着一股不容置疑的力量。
小荷含泪点头，立刻动手为“猴子”处理伤势，其他几名受伤的斥候也被扶到一旁救治。
陆明渊转身，目光投向西北方向，仿佛能穿透重重墙壁与距离，看到那处此刻正被血与火吞噬的山谷。雷豹的选择，他并不意外。那是一个真正的军人，一个血性未泯的战士，在绝境中做出的最后、也是最悲壮的选择——以己身作饵，为袍泽争取一线生机，为关城示警。
他想起雷豹平日里的粗豪笑骂，想起“老梆子”蹲在门槛上吧嗒旱烟的愁容，想起“猴子”机灵的眼神……那些鲜活的面孔，此刻或许正在断魂谷中，与数倍于己的敌人，进行着最后的厮杀。
“我去韩参将府上。”陆明渊对小荷说了一句，便大步走出了平安老店。
韩参将府邸内，气氛同样凝重。报信的斥候已先一步到达，韩参将正暴怒地对着几名下属军官咆哮：“援兵？哪来的援兵！关内能动用的骑兵还有多少？步卒出关救援，三十里路，赶到那里黄花菜都凉了！雷豹他们……怕是……”
见到陆明渊进来，韩参将勉强压下怒火，但脸色依旧铁青：“墨先生也听说了？雷豹他们……唉！是条汉子！可本将……实在无能为力啊！”
他并非冷血，而是深知现实残酷。此刻派大队人马出关，不仅可能救不回雷豹，还可能因兵力分散被北虏趁虚而入，再攻铁壁关。为了一小队斥候（哪怕有功），冒此风险，在冰冷的军事权衡中，并非明智之举。
陆明渊沉默片刻，问道：“敢问将军，关内此刻能抽调出的、最快速度的骑卒，有多少？”
韩参将皱眉：“最多……五十骑。还要留足守城兵力。”
“五十骑……足够了。”陆明渊缓缓道，“请将军将这五十骑交予学生。”
“什么？”韩参将愕然，“墨先生，你……你要亲自带兵去救？不可！你乃文士，岂能……”
“学生并非要强攻救人。”陆明渊打断他，目光沉静如渊，“断魂谷地形复杂，鞑子既能设伏，必对谷内道路有所封锁。强攻救援，正中其下怀。学生只需五十轻骑，携强弓劲弩与火器（如果有），不从正面谷口进入，而是绕道断魂谷侧后，占据制高点，以弓弩火器远距离袭扰围攻之敌，并制造大军来援的假象。同时，在谷外多点燃放烟火，摇动旌旗，虚张声势。鞑子不明虚实，又恐被我军反包围，或会分兵应对，甚至主动撤退。届时，雷小旗他们或有一线突围之机。”
他顿了顿，补充道：“此去并非为了与敌决战，只为制造混乱，施加压力，拖延时间。若事不可为，学生自会率队撤回，绝不恋战。五十骑机动性强，目标小，风险可控。”
韩参将闻言，再次陷入沉思。陆明渊的计划，依旧是“智取”而非“力敌”，充分利用了心理战与地形优势，风险确实比直接派大队步兵救援要小得多。而且，若能成功救回雷豹这支功勋斥候小队，对全军士气亦是巨大鼓舞。即便失败，损失五十骑，尚在可承受范围。
看着陆明渊那平静却坚定的眼神，韩参将心中忽然升起一丝莫名的信任。这位“墨尘”先生，已经用黑风峡之策证明了他的谋略。
“好！”韩参将猛地一拍桌案，“本将予你五十精骑！王千总麾下的‘飞羽营’骑卒，弓马娴熟，可堪一用！你持我令牌，速去调拨！一切……见机行事！”
“谢将军！”陆明渊接过令牌，转身便走。
半个时辰后，铁壁关西城门再次洞开。陆明渊换上了一身韩参将提供的普通军官皮甲（略作调整），骑着一匹健马，率领五十名同样轻装简从、携带弓弩与少量火铳、火药筒的“飞羽营”骑卒，如同离弦之箭，冲出关城，朝着西北方向的断魂谷疾驰而去！
风在耳边呼啸，大地在蹄下飞速后退。陆明渊的心神却无比集中。【照影境】全力展开，如同无形的雷达，扫描着前方地形与可能存在的危险。他虽未亲至断魂谷，但通过雷豹等人的描述与舆图，已对那片区域的地形了如指掌。
他选择的路线并非直扑谷口，而是绕了一个大弧，从侧后方一片更加崎岖难行、但足以隐藏行踪的丘陵地带接近。五十骑在他的指挥下，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地穿梭于沟壑之间。
终于，断魂谷那标志性的、如同被巨斧劈开的山口轮廓，出现在视野中。远远便能听到谷内传来的激烈厮杀声、战马嘶鸣声与濒死的惨嚎声。谷口附近，隐约可见北虏骑兵游弋的身影。
陆明渊勒住战马，抬手示意。五十骑迅速隐入一片乱石坡后。
他凝神细听，结合神识感知，迅速判断出谷内交战的核心区域，以及北虏兵力的大致分布。果然，敌人主力集中在谷内狭窄处围杀，谷口及两侧高地留有少量警戒。
“第一队，二十人，占据左前方那个高地，以弓弩射击谷口附近游骑，制造混乱，吸引注意力。”
“第二队，二十人，携带火铳与火药筒，绕至右侧山脊，待第一队发动后，向谷内敌军聚集处发射火器，不必追求杀伤，务求声势浩大，烟雾弥漫。”
“剩余十人，随我在此处，多树旗帜，擂鼓呐喊，营造大军压境之势！”
命令简洁清晰，骑卒们虽不认识这位突然空降的“墨先生”，但军令如山，且韩参将令牌在手，无人质疑，立刻分头行动。
片刻之后，左前方高地上弓弦嗡鸣，箭矢如雨点般射向谷口游骑！北虏猝不及防，数人中箭落马，顿时一阵混乱。
紧接着，右侧山脊火光连闪，砰砰的火铳声与火药筒的爆炸声接连响起，浓烟滚滚升起，笼罩了部分谷地！爆炸声在狭窄的山谷中回荡，声势惊人！
与此同时，陆明渊所在处，鼓声隆隆，旗帜摇动，喊杀声震天响起！
“援军来了！杀鞑子啊！”
“别放走一个！”
……
谷内正在围杀雷豹残部的北虏，突然遭到来自侧后方的远程打击与烟雾干扰，又听到谷外震天的鼓噪与喊杀，顿时惊疑不定。负责指挥的北虏头领也搞不清来了多少明军，是佯攻还是主力，眼看谷内残敌抵抗顽强，一时难以尽灭，又恐被明军反包围，断掉退路，犹豫片刻，终于下令吹响撤退的号角！
北虏骑兵如同潮水般从谷口涌出，顾不上清点战果，仓促向北方退去。
陆明渊看得分明，并未下令追击，只是命人继续擂鼓呐喊，制造追击假象。
待北虏退远，烟尘稍散，陆明渊才率那十名骑卒，小心翼翼进入断魂谷。
谷内的景象，惨烈得令人窒息。地上横七竖八躺满了尸体，有北虏的，但更多的，是穿着破旧号衣的明军斥候。残破的旗帜插在血泊中，兀自不倒。
在一处背靠崖壁、用尸体和乱石垒成的简易工事后，陆明渊找到了雷豹。
这位铁打的汉子，身中十余创，鲜血几乎染红了全身，却依旧拄着一柄卷刃的腰刀，背靠崖壁，怒目圆睁，直视着北方，仿佛还在冲锋。他的身边，横七竖八倒着他的兄弟，无一不是战至最后一刻。
他们还活着吗？陆明渊快步上前，伸手探向雷豹的颈脉。
一片冰冷。
再探其他人，皆已气绝。
断魂谷中，除了风声呜咽，再无其他声响。那支曾活跃在关外、笑骂不羁、满身伤痕却眼神明亮的斥候小队，已然全军覆没。
他们用自己的鲜血与生命，践行了军人的誓言，为关城赢得了宝贵的预警时间，也为主力反击创造了条件（若非他们拖住部分北虏精锐，黑风峡夜袭未必能如此顺利）。然而，他们的名字，或许除了韩参将、陆明渊等少数人，再无人记得。他们只是边关阵亡名单上，几个冰冷的数字，是万千无名忠骨中的一部分。
陆明渊默立良久，缓缓抬手，为雷豹合上怒睁的双眼。
他亲自与骑卒们一道，收敛了这八位勇士的遗骸。没有棺木，只用随身携带的布匹草草包裹，置于马背。
回程的路上，五十骑鸦雀无声，只有马蹄声与风声相伴。夕阳如血，将这支沉默的队伍与马背上那八具残破的遗体，拉出长长的影子。
回到铁壁关，已是深夜。韩参将闻讯，亲自出迎，看到马背上的遗体，这位暴烈刚硬的将军，也不禁虎目泛红，对着雷豹等人的遗体，郑重地行了一个军礼。
陆明渊将雷豹临终的话转告。
韩参将沉默良久，哑声道：“他们……没给铁壁关丢人。”
次日，雷豹等八名斥候，被安葬在关外一处向阳的山坡上，没有墓碑，只有八座不起眼的土坟，面朝着他们曾无数次巡弋、最终血洒其间的北方荒野。
陆明渊与小荷，还有“猴子”等幸存的三名斥候（伤势稍稳），来到坟前祭奠。小荷已哭红了眼睛，“猴子”等人更是跪在坟前，泣不成声。
陆明渊没有落泪，只是静静地看着那八座新坟。寒风卷起坟头的浮土，呜咽着吹向远方。
他想起了在玉京城中，与李翰林等清流谈论“家国天下”时的慷慨激昂；想起了在柳枝巷小院，听闻北虏犯边时的沉重；也想起了黑风峡夜袭成功后的些许振奋。
然而，眼前这八座无名荒坟，却以一种最残酷、最直接的方式，将“家国”二字的重量，血淋淋地呈现在他面前。这重量，是由无数像雷豹这样的普通人，用他们的青春、热血乃至生命，一寸一寸夯实的。没有那么多诗意的悲壮，只有最原始的牺牲与最沉默的告别。
“边军之魂……”陆明渊低声自语，从怀中取出一块预先准备好的粗糙木牌，用指甲刻下四个字，深深插入雷豹的坟前。
木牌上，铁画银钩，正是那四个字：“边军之魂”。
没有名字，没有籍贯，没有生平。只有这四个字，是对他们一生，最凝练的注脚。
祭奠完毕，陆明渊转身离开。夕阳将他的影子拉得很长，融入边关苍茫的暮色之中。
英雄无名，忠骨埋荒。但那份血性与守护，却如同这黄土高原上的野草，纵然被战火烧尽，被风沙掩埋，来年春风一过，又会倔强地冒出新的绿意。
边关的故事，还在继续。而陆明渊的道心，在经历了这血与火的淬炼、生与死的震撼后，又沉淀了几分厚重与苍凉。对“守护”的理解，也从未如此刻这般，沉重而真实。