出发的时间定在凌晨四点。天色未明，城市还在沉睡，正是避开大部分耳目、又能让“有心人”恰好捕捉到踪迹的微妙时刻。
百草堂后院，几道黑影悄无声息地汇合，检查装备，确认通讯（主要是依靠“曦”的意念联网和小方的加密短波作为备用），随后便如同融入夜色的溪流，从后门溜出，钻进早已等候在另一条巷口的、一辆没有任何标识的旧面包车。
司机是另一名“青松”站安排的、绝对可靠的战士，沉默地驾车，驶向城西郊外。
车内无人说话，只有发动机低沉的轰鸣和窗外飞速倒退的、被路灯切割成片段的黑暗。每个人都调整着自己的状态，检查着武器和装备。陆北辰闭目养神，灵魂连接处传来“曦”稳定而警惕的韵律，如同一道温暖的屏障，抵御着外界可能存在的窥探和精神干扰。林薇则轻轻摩挲着颈间的挂坠，淡金色的血脉力量在体内缓缓流转，感知着周围环境中任何细微的异常。
约莫一小时后，面包车在一片远离公路的荒僻林场边缘停下。众人下车，面包车毫不留恋地掉头离去，消失在黎明前的黑暗中。
“从这里开始，步行。”严老的声音压得很低，指了指前方被晨雾笼罩的、黑黢黢的山林轮廓，“按照计划，走老茶马古道支线。第一天尽量深入，抵达一号安全屋。”
众人点头，迅速整理行装。石师傅背起了最重的公共物资包（里面主要是食物、水和一些备用装备），柳娘子检查了一下每个人防护服上的驱虫防瘴药剂是否生效，小方则打开了他那个改装过的探测器，屏幕在昏暗的光线下亮起微光，显示着周围的地形轮廓和几个代表生命体征的微弱光点（小型动物）。
林薇和陆北辰走在队伍中间，严老领头，石师傅殿后，柳娘子和小方一左一右负责侧翼警戒。队伍呈标准的战术队形，无声而迅速地没入了浓密的山林。
起初的路还算好走，是依稀可辨的、被落叶覆盖的古道痕迹。空气中弥漫着草木和泥土的清新气息，偶尔传来几声早起的鸟鸣。但随着天色渐亮，晨雾非但没有散去，反而越发浓厚。乳白色的雾气如同实质的纱幔，缠绕在古树之间，能见度迅速下降到不足二十米。光线透过雾气，变得朦胧而扭曲，给原本就崎岖难行的山路更添了几分诡秘。
“雾有点邪性。”柳娘子轻声提醒，她吸了吸鼻子，“不是普通的水汽，里面掺杂了很淡的……阴腐气息，还有微弱的致幻孢子。大家注意呼吸节奏，尽量用内息循环。”
她说着，从随身的小包里取出几片干枯的、散发着清香的叶片分给众人：“含着，能提神醒脑，抵抗轻微幻觉。”
陆北辰接过叶片放入口中，一股清凉辛辣的味道直冲脑际，确实让因雾气和环境带来的些许昏沉感消退不少。他集中精神，将那份“规则直觉”维持在最低警戒状态，感知着周围雾气中可能隐藏的异常。
小方的探测器屏幕开始出现不稳定的雪花点，代表生命体征的光点也变得模糊不清。“雾里有东西干扰，电磁和灵能探测都受到强烈压制。有效范围缩减到五十米内，精度下降严重。”他低声汇报，手指快速在设备侧面的几个按钮上操作着，试图稳定信号。
“意料之中。”严老声音平静，“‘迷雾谷’要是没点门道，也不配当这个‘舞台’。大家跟紧，注意脚下和周围动静。”
队伍继续前进，速度明显放慢。脚下松软的腐殖土和盘根错节的树根增加了行走的难度，浓雾遮蔽了视线，只能依靠严老对古道路线的记忆和小方那不太靠谱的探测器指引方向。每个人都绷紧了神经，武器（伪装成登山杖、药锄、甚至罗盘的法器和装备）握在手中，随时准备应对突发状况。
大约又行进了两个小时，深入山林腹地，周围的植被变得更加茂密原始，高大的乔木遮天蔽日，即使白天光线也十分昏暗。雾气似乎淡了一些，但空气中的那种阴冷和若有若无的窥视感却更加明显。
“停。”严老突然抬手，示意队伍停止前进。他蹲下身，仔细查看地面。厚厚的落叶层上，有一处极其不明显的、仿佛被什么沉重而柔软的东西压过的痕迹，痕迹边缘的苔藓有细微的萎缩发黑迹象。
“有东西过去了，时间不长。”严老低声道，“不是野兽，脚步很轻，但……带着邪气。”
柳娘子也凑过来，用手指捻起一点痕迹旁的泥土，放在鼻尖闻了闻，眉头微蹙：“有尸腐味，很淡，但混合了某种……金属锈蚀和硫磺的气息？奇怪。”
陆北辰心中一凛。这描述，让他想起了地火熔城里那些“镶嵌守卫”的气息。
“是‘影’的巡逻兵？还是这山谷里本来就有的‘东西’？”小方警惕地扫视着四周浓密的灌木和雾霭。
“不管是什么，我们被盯上了。”严老站起身，眼神锐利地扫过周围看似平静的林木，“从现在开始，提高警戒等级。柳娘子，注意毒虫瘴气变化。小方，探测器重点扫描能量异常。石师傅，护住侧翼。林老板，陆兄弟，你们居中策应，尤其注意规则层面的异常。”
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命令简洁明确。队伍立刻调整了阵型，变得更加紧凑，移动也更加谨慎。
又往前走了不到一公里，前方雾气中，隐约出现了一片怪石嶙峋的区域。灰色的岩石形态诡异，如同一个个蹲伏的巨兽或扭曲的人影，在雾气中若隐若现。空气中那股阴冷和硫磺味更加明显了。
“就是这里了。”严老对照了一下手绘地图（虽然雾气中方向感很差，但他似乎有独特的定位方法），“地图上标注的‘乱石坡’，穿过这里，再往前几里就是一号安全屋的位置。但这片石头……”
他话没说完，走在最前面的石师傅突然低吼一声：“有东西！”
只见前方一块高大的怪石阴影中，毫无征兆地窜出三道黑影！
那黑影速度极快，如同贴地飞行的蝙蝠，带着腥风直扑队伍前列的石师傅！
石师傅反应极快，手中那根伪装成粗重药锄的金属长柄武器横扫而出，带着沉闷的破空声！砰！一声闷响，最前面的那道黑影被扫飞出去，撞在旁边的岩石上，发出一声不似人声的尖锐嘶叫！
借着一闪而过的瞬间，众人勉强看清了那东西的模样——依稀是个人形，但四肢极其细长，关节反向扭曲，全身覆盖着暗绿色的、如同苔藓或鳞片般的物质，脸上没有五官，只有三个不断开合、流淌着粘液的孔洞！它被击飞后，动作只是微微一滞，便又以一种极其诡异的角度弹射起来，再次扑上！
另外两道黑影也已袭至，一道扑向严老，一道则绕过正面，袭向侧翼的柳娘子！
“是‘尸傀’！用火或者阳刚之力！”严老厉喝一声，手中两颗盘了不知多少年的核桃突然爆发出刺目的金光，如同两颗小太阳，被他挥手掷出，精准地砸向扑来的那道黑影！
金光与黑影接触，发出“滋滋”的灼烧声，那黑影发出痛苦的尖啸，身上冒出黑烟，动作明显迟缓！
柳娘子那边，面对袭来的黑影，她并未慌张，手腕一翻，手中多了一柄看似小巧的玉骨折扇。扇面唰地展开，上面绘制的却不是山水花鸟，而是密密麻麻、流转着淡绿色光芒的符文！她对着黑影轻轻一扇，一股带着浓郁草木清香却隐含锋锐之气的绿色旋风卷出，将黑影笼罩其中。旋风中的绿叶虚影如同无数小刀，切割着黑影体表的暗绿物质，发出密集的“沙沙”声。
石师傅已经和最先那个黑影缠斗在一起。他的药锄势大力沉，每一击都让那黑影连连后退，发出嘶叫，但黑影的防御和韧性惊人，身上暗绿物质不断蠕动修复伤势，细长的爪子偶尔划过石师傅的防护服，发出令人牙酸的摩擦声，留下浅浅的白痕。
小方没有上前近战，而是快速后退几步，从背包侧袋抽出一把造型奇特、枪管粗短的“手枪”，对准了与石师傅缠斗的黑影。枪口没有火光，只有一声轻微的“噗”响，一道肉眼几乎看不见的、高速旋转的银色细针激射而出，精准地没入黑影头部的一个孔洞！
黑影的动作骤然僵直，发出最后一声短促的嘶鸣，随即瘫倒在地，体表的暗绿物质迅速失去光泽，如同风化的泥塑般碎裂开来。
“特制破魔钉，针对灵体和不死生物有奇效，但数量有限。”小方快速解释了一句，枪口已经转向另外两处战团。
林薇和陆北辰没有急于出手。他们警惕地注视着周围的雾气和其他怪石阴影，防备着可能出现的更多袭击。陆北辰的“规则直觉”高度集中，他能感觉到，这片“乱石坡”的雾气中，弥漫着一种极其隐晦的、带有“标记”和“引导”意味的规则波动。正是这种波动，可能催生或者吸引了这些“尸傀”。
“不止这三个。”陆北辰低声道，“雾气里……还有更多‘东西’在靠近，很分散，但数量不少。”
仿佛印证他的话，四周的雾气开始剧烈翻滚，更多的、形态各异的阴影在雾气中凝聚、显现！有的如同膨胀的腐烂尸体，有的像是无数细小昆虫聚合而成的怪物，更多的则是和刚才类似的细长“尸傀”！它们发出此起彼伏的、充满饥饿和恶意的嘶鸣，从四面八方缓缓围拢过来！
“被包围了！”柳娘子脸色微变，她的扇风虽然能暂时困住一个，但面对这么多，显然力不从心。
严老脸色沉凝，收回两颗光芒有些黯淡的核桃，喝道：“结阵！向那块最高的岩石靠拢！那里地势稍高，背靠石壁，能减少受敌面！”
队伍立刻行动，边打边退，向严老指示的那块数米高的、如同屏风般的巨石靠拢。石师傅怒吼一声，药锄舞得密不透风，暂时挡住了正面扑来的几只“尸傀”。严老和柳娘子也全力出手，金光与绿风交织，清开侧翼道路。小方则不断用破魔钉点射那些试图从缝隙或头顶袭来的怪物，枪法精准，每一击都能暂时瘫痪一个目标。
陆北辰和林薇守在队伍最后，负责断后和应对突发状况。林薇颈间的挂坠微微发烫，“曦”的意念传来：「……检测到大量低阶混沌污染衍生体……威胁等级：中等……可尝试‘晨曦领域’局部净化……」
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“试试看！”林薇毫不犹豫。她将手按在挂坠上，集中精神，引导“曦”的力量。
瞬间，以林薇为中心，一圈柔和却坚韧的淡金色光芒扩散开来，如同水面的涟漪，覆盖了周围大约十米的范围！光芒所及之处，翻滚的雾气仿佛被净化了一般，变得稀薄透明，那些正在凝聚或靠近的阴影怪物，如同被泼了滚油的雪人，发出凄厉的惨叫，体表冒出阵阵黑烟，动作变得迟缓而痛苦！
“有效！”陆北辰眼睛一亮。这局部化的“晨曦领域”不仅净化环境，对这类被混沌规则污染的衍生怪物有着极强的克制作用！
然而，“曦”的意念立刻传来警告：「……能量消耗较大……无法长时间维持大范围……建议……配合物理清除……」
“足够了！”严老见状，立刻改变战术，“林老板维持领域！其他人，趁着领域压制，集中力量，打开一个缺口！冲出去！”
有了“晨曦领域”的压制，怪物的威胁大减。石师傅一马当先，药锄挥舞，如同坦克般向前碾压！严老的金光核桃和柳娘子的绿风扇风紧随其后，将拦路的怪物清开。小方则精准点射那些试图从领域边缘薄弱处渗透进来的漏网之鱼。
陆北辰也拔出了腰间匕首，虽然没有特殊能力，但他凭着那份“规则直觉”，总能提前预判怪物的攻击轨迹，以最简洁有效的动作格挡或闪避，偶尔抓住机会，匕首精准地刺入怪物能量节点的薄弱处，也能造成可观的伤害。
队伍如同一把烧红的尖刀，在“晨曦领域”的包裹下，硬生生从越来越多的怪物包围圈中，撕开了一道口子，冲出了“乱石坡”的核心区域！
身后的嘶鸣和雾气翻涌渐渐远去。众人不敢停留，在严老的带领下，朝着预定的一号安全屋方向，全力奔逃。
直到彻底脱离那片诡异的石林区域，进入一片相对正常的密林，身后的追兵似乎也没有跟来，众人才停下脚步，靠着树木大口喘息。
“刚才……那是什么鬼东西？”石师傅抹了把额头的汗（也有可能是刚才激战渗出的），心有余悸，“打上去跟砸橡胶似的，还打不死！”
“是‘影’用混沌规则污染本地地脉和尸骸，结合一些邪术制造的低级守卫。”林薇平息了一下呼吸，解释道，颈间的挂坠光芒已经收敛，“类似我们在黑龙窟和丙火遇到过的东西的简化版。它们怕阳刚之力和净化类的能量。‘迷雾谷’果然是‘影’经营过的外围据点，防守比预想的要严密。”
严老检查了一下众人的情况，除了石师傅的防护服上多了几道较深的划痕（幸好没破），其他人并无大碍。“第一关算是过了，但动静闹得不小。”他看向来路方向，“‘影’肯定知道我们进来了，而且实力不俗。接下来的路，恐怕会更难走。”
小方调试了一下探测器，屏幕上依旧雪花严重，但勉强能看出他们离一号安全屋的直线距离已经不远。“按照这个速度，天黑前应该能到。但前提是……别再碰上刚才那种规模的‘欢迎仪式’。”
陆北辰抬头，透过浓密树冠的缝隙，看向灰蒙蒙的天空。雾气依旧笼罩着山林，能见度很差。
这仅仅是初探“迷雾谷”，就遭遇了如此规模的阻击。
真正的“表演”，或许才刚刚开始。
而“影”的注意力，应该已经被他们成功吸引过来了大半。
“继续前进。”严老沉声道，“保持警惕。到了安全屋，再详细商议下一步。”
队伍稍作休整，再次启程。每个人的眼神都更加凝重，也