那声音如同钝器刮擦着锈蚀的金属管壁，沉闷、刺耳，带着一种令人牙酸的韵律，由远及近，不疾不徐。每一次摩擦和拖拽的声响，都像是重锤敲在紧绷的神经上。
洞穴内，应急灯昏黄的光线似乎都被这逼近的威胁压迫得黯淡了几分。
疤眉队长紧握短棍，指节发白，胸口剧烈起伏，额角渗出细密的冷汗，显然在强忍着内伤和“蚀魂阴煞”带来的双重痛苦。小影蹲伏在入口阴影处，能量手枪的枪口随着声音的方向微微移动，呼吸轻不可闻，战术素养极高，但微微颤抖的枪口暴露了她内心的紧张。
厉惊寒挣扎着，用尽全身力气，才勉强用手肘撑起上半身，背靠着冰冷的岩壁。每一次动作都牵扯着撕裂般的剧痛，视线阵阵模糊。她努力集中精神，将所剩无几的感知力投向洞穴外那片深邃的黑暗。
声音的来源……不止一个方向。似乎从他们所在的这条相对“宽敞”的管道前后两端，同时传来。而且，除了那令人心悸的刮擦拖拽声，还夹杂着一种极其细微的、仿佛无数节肢快速爬行的“沙沙”声，以及……某种湿黏物体蠕动、分泌粘液的、令人作呕的声响。
不是人类。也绝非普通的地下变异生物。
空气中，那股原本就混合着锈蚀、焦糊、血腥和药味的古怪气息里，渐渐掺入了一丝新的、更加不祥的味道——一种类似于腐烂有机物混合着强酸、又带着淡淡甜腥的诡异气味。
“是‘掘蚀虫’……或者类似的变异体。”疤眉队长压低声音，语气凝重，“协会档案提到过，在碎星港地下深处某些废弃的能量节点或污染区，可能滋生出受辐射和异常能量双重影响的异变生物。‘掘蚀虫’喜食金属和腐败有机物，甲壳坚硬，能分泌强酸黏液，通常是群居……麻烦了。”
他的话音刚落——
“噗嗤！”
一声轻微的爆裂声从洞穴前方不远处（小影警戒的方向）传来，紧接着是更加浓烈的酸腐气味！应急灯的光线边缘，似乎有一小片雾气弥漫开来，触及到的金属管壁立刻发出“滋滋”的腐蚀声响！
小影毫不犹豫，枪口微调，朝着酸雾最浓处扣动了扳机！
“滋——！”
蓝色光束一闪而逝，没入黑暗，随即传来一声尖锐短促的嘶鸣，以及重物落地的闷响。有效！
但这一枪，如同捅了马蜂窝！
“沙沙沙——！！！”
前方和后方的管道深处，那密集的节肢爬行声瞬间暴涨了数倍！如同潮水般涌来！与此同时，更多的、令人牙酸的金属刮擦声和湿黏蠕动声混杂其中，仿佛有无数只形态各异的怪物，正从黑暗的巢穴中被惊动，狂涌而出！
“后退！守住洞口！”疤眉队长低吼一声，短棍蓝光大盛，艰难地挪动脚步，试图与小影形成犄角之势，护住洞穴入口这个相对狭窄的防御点。
小影连连开枪，能量光束在狭窄的管道内闪烁，每一次射击都能命中目标，传来怪物的嘶鸣和倒地声。但黑暗中涌来的怪物似乎无穷无尽，能量手枪的能量储备在飞速下降！更麻烦的是，一些怪物开始从洞穴侧上方管壁的裂缝或破损处钻出，试图从上方突入！
“嘶——！”
一只足有脸盆大小、形态如同放大了千百倍的金属潮虫、甲壳呈现暗红与锈绿交杂的怪物，从洞口上方猛地扑下，口器张开，喷出一股腥臭的酸液！
小影就地一滚，险险避开，酸液溅落在她刚才的位置，将地面腐蚀出一片焦黑的坑洞！她反手一枪，光束从怪物相对柔软的腹部射入，将其击毙，但更多的怪物已经趁隙涌到了洞口边缘！
疤眉队长怒喝一声，短棍横扫，蓝光如同匹练，将两只试图冲进来的、形如巨蚁、口器狰狞的怪物拦腰扫飞！但他这一下牵动了伤势，脸色一白，闷哼一声，胸口包扎处再次渗出暗红的血迹，动作不由得一滞。
就是这一滞的功夫，一只体型较小、但速度极快的、如同扁平蜈蚣般的暗影，贴着地面“嗖”地窜了进来，直扑向靠在岩壁边、几乎毫无反抗能力的厉惊寒！
“小心！”小影惊叫，但被另外两只怪物缠住，无法回援！
厉惊寒瞳孔骤缩！死亡的阴影近在咫尺！那扁平蜈蚣的口器闪烁着幽绿的毒光，带着浓烈的腥风！
躲不开！动不了！
千钧一发！
厉惊寒的左手，那只一直无力垂在身侧、掌心朝下的手，似乎是无意识地、极其轻微地抽搐了一下。
就在那扁平蜈蚣即将触及她身体的刹那——
“嗡……”
一声极其微弱、仿佛来自灵魂深处、又仿佛来自无尽遥远之地的轻鸣，在她意识中响起。
不是烙印的悸动。
而是……那块贴身存放的、冰冷刺骨的黑色“门之碎片”！
碎片深处，那股微弱的、代表“守护”的意志，似乎被眼前这危及“钥匙持有者”生命的攻击所触动，又或许是感应到了洞穴外那些变异生物身上散发出的、与“归墟”污染或异常能量相关的混乱气息，猛地……苏醒了一丝！
一股冰冷、死寂、却带着某种古老威严的奇异波动，以厉惊寒为中心，无声无息地扩散开来！
这波动极其微弱，范围极小，只笼罩了她身周不到三尺之地。
但效果，立竿见影！
那只扑至半空的扁平蜈蚣，如同撞上了一面无形的、冻结灵魂的墙壁，发出一声短促凄厉的嘶鸣，身体猛地僵直，随即从半空中跌落，蜷缩在地，疯狂抽搐了几下，便一动不动了！它体表那层幽绿的毒光，如同被冷水浇灭的火焰，迅速黯淡、熄灭。
不仅如此，洞口附近，几只正疯狂冲击疤眉队长和小影防线的怪物，在这股微弱波动扫过的瞬间，动作也出现了极其短暂的、几乎难以察觉的凝滞和……畏缩！仿佛它们那混乱嗜血的本能，感应到了某种来自生命层次或力量本质上的、更高位的“天敌”气息！
虽然这影响微乎其微，持续时间更是短暂到可以忽略不计，但对于陷入苦战的疤眉队长和小影来说，这毫厘之间的破绽，已经足够！
疤眉队长强提一口气，抓住一只巨蚁怪物因瞬间凝滞而露出的破绽，短棍如毒龙出洞，精准无比地捅入其复眼之间的薄弱处，蓝光爆发，将其头颅炸开！小影也趁机连开两枪，击毙了另外两只动作稍缓的怪物，暂时缓解了洞口压力。
然而，危机远未解除。洞穴外的黑暗管道中，那潮水般的“沙沙”声和刮擦声丝毫没有减弱，反而更加汹涌！更多的怪物正在涌来！“门之碎片”那微弱的守护波动，似乎只是惊退了最靠近的几只，对后续的怪物影响微乎其微。
“它们太多了！耗下去我们死定了！”小影一边换上一个新的能量弹匣（最后一个！），一边急促地说道，“头儿，必须想办法冲出去！或者……找到别的路！”
疤眉队长脸色铁青，看了一眼身后奄奄一息的厉惊寒，又看了看前方仿佛无穷无尽的黑暗和涌动的怪物阴影，眼中闪过一丝决绝。
“往……西北角！”厉惊寒忽然开口，声音虚弱得几乎听不见，但语气却带着一种奇异的笃定。
“什么？”疤眉队长一愣。
“爆炸……炸开的地方……气浪涌出的方向……”厉惊寒艰难地抬起手，指向洞穴深处，那个被爆炸冲击得更加扭曲、堆满了坍塌碎块、看似死路的角落，“那里……有风……很微弱的……风……”
风？
在这几乎完全封闭、空气凝滞的地下深处？
疤眉队长和小影都是一怔。但此刻已是绝境，任何一丝可能的生机都不能放过！
疤眉队长一咬牙：“小影，火力掩护！我开路！带上她！”
小影点头，能量手枪火力全开，一道道蓝色光束织成短暂的弹幕，暂时压制住洞口涌来的怪物！疤眉队长则低吼一声，不顾伤势，短棍蓝光大盛，如同发狂的蛮牛，朝着厉惊寒所指的、堆满碎块的角落猛冲过去，短棍挥舞，将挡路的碎石和扭曲金属粗暴地扫开！
厉惊寒被小影半拖半抱着，踉跄跟上。她全身的重量几乎都压在小影身上，意识在剧痛和虚弱中浮沉，但目光却死死盯着疤眉队长清理的方向。
果然，随着最外层的碎块被清除，后方并非实心的岩壁，而是一个被爆炸和坍塌挤压得极其狭窄、仅能容一人匍匐通过的缝隙！一股极其微弱、却真实存在的、带着淡淡腐朽和某种奇异“空旷”感的凉风，正从缝隙深处，丝丝缕缕地透出来！
“有路！”疤眉队长精神一振！
然而，身后的怪物已经突破了小影的火力压制，嘶鸣着追了上来！最近的几只，口器中酸液滴落，闪烁着寒光的节肢眼看就要触及落在最后的小影！
“快进去！”疤眉队长反身，短棍爆发出最后的蓝光，横扫一片，暂时逼退追兵，自己则率先侧身挤进了那条狭窄的缝隙！
小影拖着厉惊寒，几乎是把她“塞”进了缝隙入口，然后自己也敏捷地钻了进去！缝隙内部比入口更加狭窄低矮，必须趴伏着才能前进，四周是冰冷粗糙、布满尖锐凸起的岩石和金属茬。
“嘶——！”
一只速度最快的扁平蜈蚣，紧跟着钻了进来，幽绿的口器直噬小影脚踝！
落在最后的小影猛一蹬腿，踹在蜈蚣头部，借力向前窜了一截，同时回手一枪，光束在狭窄的缝隙内激起一片火花和碎石，暂时堵住了入口！
三人（严格来说是两人拖着一人）在这近乎垂直、极度压抑的缝隙中，拼命向前爬行。身后，传来怪物们疯狂抓挠、啃噬堵塞入口碎石的声音，以及酸液腐蚀的“滋滋”声。但缝隙实在太窄，那些体型较大的怪物一时半会儿难以钻入，只能派一些小型的、如扁平蜈蚣般的个体钻进来追击。
爬行了不知多久，或许只有几十米，却感觉比一个世纪还要漫长。身后的抓挠声渐渐远去，但前方依旧是一片黑暗，只有那丝丝缕缕的凉风，指引着方向。
厉惊寒的意识越来越模糊。身体的剧痛、失血、灵力枯竭、以及强行引动“门之碎片”守护波动带来的负担，让她几乎到了极限。眼前开始出现光怪陆离的幻影，耳畔也响起了破碎的、仿佛来自遥远过去的低语。
她仿佛又看到了那点暗金色的光芒……这一次，它不再遥远，仿佛就在前方……在那片冰冷的黑暗尽头，静静地燃烧着，等待着……
“前面……好像宽一点了……”疤眉队长嘶哑的声音从前方传来，带着疲惫的喘息。
果然，又爬了几米，缝隙陡然变宽变高，虽然依旧低矮，但已经可以勉强弯腰行走了。空气也流通了许多，那股奇异的“空旷”感更加明显，风也稍微大了一点点。
三人互相搀扶着（主要是小影扶着两个重伤员），在黑暗中摸索前进。这里似乎是一个天然形成的岩洞，地面崎岖不平，洞壁上偶尔能摸到滑腻的苔藓和冰冷的钟乳石状凝结物。
又走了一段，前方隐约出现了……光？
不是应急灯或任何人工光源，而是一种极其黯淡的、仿佛自身在发光的……暗蓝色？不，是暗金色与幽蓝色混杂的、如同极地夜光藻般微弱迷离的光芒，星星点点地附着在洞壁和头顶的岩石上，照亮了一小片区域。
借着这微弱的光芒，他们看清了所处的环境。
这是一个不算太大的天然洞窟，形状不规则，到处是垂落的石笋和嶙峋的怪石。洞窟中央，有一个不大的、水色呈现诡异暗蓝色的水潭，潭水静止不动，深不见底，散发着淡淡的寒意和那股奇异的“空旷”气息。那些微光，似乎就是从水潭深处和周围的岩壁上散发出来的。
而在水潭边，靠近他们对面的洞壁下，散落着一些东西。
不是怪物的骸骨，也不是废弃物。
那是……几件残破的、式样古老、明显不属于这个时代的器物碎片。一块锈蚀得几乎看不出原貌的金属残片，上面似乎曾刻有繁复的花纹。半截断裂的、非金非石的短杖，杖头镶嵌着一颗早已失去光泽的、浑浊的暗金色晶石（正是那微弱光芒的来源之一）。还有……几片颜色暗沉、质地奇特的布料碎片，以及……一小堆早已化为白灰、勉强能看出人形的……骨殖。
有人……曾死在这里。而且，是很久很久以前。
疤眉队长和小影的目光，立刻被那半截短杖和暗金色晶石吸引住了。尤其是疤眉队长，他体内的“蚀魂阴煞”似乎对这暗金色晶石产生了极其剧烈的反应——不是侵蚀，而是一种……畏惧？排斥？他胸口处的灰气，竟隐隐有被这微弱金光压制、驱散的迹象！
“这是……前纪元的遗物？！”疤眉队长声音颤抖，带着难以置信的激动，“这晶石……能克制‘蚀魂阴煞’？！”
而厉惊寒的目光，却越过了那些器物和骨殖，死死地，钉在了水潭对面，那面相对平整的岩壁上。
岩壁上，布满了古老的、被岁月侵蚀得模糊不清的壁画和……刻字！
壁画的风格，与她之前在剥皮巷地下和锈蚀坟场深处见过的那些阴森诡谲的图案，有相似之处，但更加……宏大，也更加……悲怆。描绘的似乎是无数生灵，在某种毁天灭地的灾难（是“归墟”的吞噬？还是“门”的失控？）面前挣扎、湮灭的场景。而在画面的边缘，一些模糊的身影，似乎正围绕着某样东西（是“门”的轮廓？还是巨大的“钥匙”？）进行着某种仪式……
刻字，则更加令人心悸。那是用某种尖锐物体，深深地、仿佛用尽生命最后力气刻凿上去的，字迹歪斜颤抖，却带着一股不屈的意志：
“历三千劫，守此残烬……”
“门扉已倾，火种将熄……”
“吾等罪躯，甘为柴薪，护此微光，以待后来……”
“后来者……若见此刻……切记……”
“钥非唯一，门非终点……”
“归墟之噬…