他们三人去了善堂。
青砖灰瓦的院落，墙根爬着半壁苍苔，风一吹，檐角的铜铃便叮叮当当地响，声音哑哑的，像积了百年的风尘。
院门是两扇旧木栅，没上漆，木纹裂出一道道深沟，门楣上悬块褪色的木匾，刻着“善堂”二字，笔画被风雨磨得浅了，却还看得清当年的端正样貌。
左右门柱上挂着新写的对联。
“柴门不拒贫来客”
“粗米能安苦命人”
方泓走过去，摸了摸粗粝的黄纸，闷声赞了一句：“好字。”
善堂只有小小的一进院。
门窗是松木打的，窗纸泛黄，糊得厚重，被颜色各异的纸浆补了一层又一层。
一位老翁听到动静从屋里走出，见到三人，愣在原地。
穿着最次的那个，都一身棉布。
他拘谨地走上前，拱手道：“三位贵人为何事来？”
又是哪个孩子闯祸了？
邓简与方泓闭口不言。
严承笑道：“久闻合盛善堂之名，今日过来看看。”
“不知方便不方便。”
老翁眼里一亮，热情招呼：“里面请，里面请。”
象这样的贵人，平日少见。
可每隔一段时间，或一两月、或是一两季，总会有一两位这样的人出现，参观完后多少会捐些钱，虽然一般情况下都不多，可足够让院内的孤寡幼童开开荤、吃一顿好的。
善堂不大。
北屋是正厅，摆着一张张桌子，十几个小童，也有年龄大一些二十多岁、三十多岁的人坐在角落，跟着一位大孩子认字。
老翁解释起来：“我们这在县衙报备过。”
“是能给孩子们开蒙的。”
东侧是库房，堆着几袋子粟米，两口大锅支在最外侧，也做厨房用。
西侧是住宿。
拥挤、逼仄，一间不到十平的屋子，摆着六张双层床，象这样的屋子有四十二间。
虽然狭小，可打理得干干净净，只有些许扫不去的霉味。
三人参观完，避开老翁，聚在院子一角。
邓简掏出铃铛，轻轻一摇，涟漪扫去后，开口道：“没人监听，可以大胆说话。”
“是做实事的。”方泓开口，竟有几分咬牙切齿，“我要了帐本开支，一条条罗列的清清楚楚。”
“可惜”
“那老翁说，善堂始终批不下更大用地，挤来挤去，只能容下三百人。”
“每个月都要拒绝、或赶走一批人，让更需要的人进来。”
“衙门一群蠹虫。”
“这种事竟要民间商会来做。”
“有这好事，不帮忙便算，还拖后腿，地都不肯多批！”
他毫不客气，没破口大骂、吐出脏字，已是对神官最大的敬意。
“这疑似三莲教的产业。”邓简提醒他。
方泓咬咬牙：“难道不是更气了么，一群邪教信众都整得出来这种事。”
“可他们呢？”
“待我金榜题名，定要入职御史台、大理寺，好好整顿这群尸位素餐之徒。”
邓简盯着方泓，轻轻叹了口气。
方泓向前一步，直勾勾盯去：“邓小娘子何故叹息。”
“方某说的不对？”
邓简没想到他会这么直接发问，愣了一下，摇了摇头：“哪里，方兄肺腑之言，也说中我心坎。”
“只是”
“想起族内之事，有些唏嘘。”
两人好奇看她。
邓简道：“我有几位叔叔，未及第时与方兄一般，发誓要做明镜高悬、两袖清风的好官。”
“可”
“真金榜题名、在翰林学过一两年后，就忽变了个人，与那些酒囊饭袋无异。”
“无一例外。”
方泓一怔，有些失神。
“翰林院不是天朝养育官员之福地么。”严承半打趣，半试探道，“怎在你嘴里，却象个魔窟。”
“它会教些什么？”
他对翰林院没那么敬畏。
无非大号大学，又不是没读过。
邓简没反驳，反而沉默下去，颇有几分默认的意思，好一会后，摇头道：“翰林院教什么是大盛机密，外人不得而知。”
“我曾道听途说过一桩消息。”
“说一个在氏族志中名列二等的世家，只因一人泄露翰林院所学，惹来斗部、雷部征讨，两位尚书正神亲自出手，灭了那家满门，连姓氏都未能传下。”
严承脸色变得严肃，有些惊讶。
只透露了些东西
就被灭了满门？
手段这么残酷。
方泓一言不发。
“算了，不说这事。”邓简把头一甩，看向严承，“我俩在这方面不如你，你发现什么疑点了么？”
严承甩了甩脑袋，竖起一根手指：“我只在善堂内见到避不开的神只，如灶神、门神、厕神这些”
“按理来说，善堂、学堂会供奉其它神只么？”
邓简把头一点，恍然道：“还真是。”
“学堂通常会供奉文昌君、奎星、朱衣夫子，这里却不见他们。”
严承若有所思，吩咐道：“邓小娘子，你去买些米面、肉菜。”
“方兄，你去买些糕点、甜食。”
方泓挠了挠头。
买零嘴？
他不明所以，但没问原因，老老实实去办。
待会看就是了。
不多一会，两人就回来。
虽没收到钱，仍把老翁乐得合不拢嘴。
邓简财大气粗，带了一头猪、一头羊、数十只鸡回来。
这够吃一周的了。
他拜了灶神、生起火焰，在院里做菜。
年纪大的人，含蓄一些，远远盯着。
年纪小的，尤其七八九岁这个年龄段的孩子们，活泼、胆大，有不少人凑过来。
严承就挑这种孩子搭话，用甜食、糕点引诱，没多一会就和这几个小朋友打成一片。
“识字辛苦么？”他随口问道。
一名男孩捧着糕点，冲远处的妹妹招手：“不辛苦！”
“阳叔说了，识字才能有出息。”
“我想当个出息人。”
女孩扭扭捏捏、小心翼翼走来。
男孩把糕点塞给她。
“想当大官么？”严承又问道，话语里听起来只有调侃之意。
男孩歪头想了想：“不想当官。”
“我想当个食肆掌柜，这样想吃什么就能吃什么了。”
“也不怕饿肚子。”
其他孩子七嘴八舌。
“我想当木匠，郑叔可太风光了，谁见他都恭躬敬敬的。”
“木匠有什么好的，铁匠才帅！”
“我想当像阳叔那样厉害的大夫。”
想当铁匠和木匠的两个孩子扭打起来，打起来之前还不忘把手里的糕点、零食放下。
严承乐呵呵看着他们，心里琢磨。
以大盛的风气，只要见过几面衙役，很难不产生“当官、做人上人”这样的念头。
可这些孩子们没有
这意味着，在他们接受的教育中，在极力避讳这点。
他也注意到一个名字。
“阳叔”。
孩子们总提起他。
教书、补衣、治病、木匠，几乎无所不能。
但
严承他们却没见到这号人物。