汴京的秋，总带着几分温润的甜意。御甜坊的后院里，铜制的熬糖锅正咕嘟咕嘟地吐着泡，焦糖与新收的桂花交融的香气，裹着微风，漫过朱红的院墙，飘向汴河沿岸的街巷。林小满站在灶台边，指尖轻抵着锅沿，感受着糖浆从稀稠到绵密的温度变化，这是他研制赤霞红花糖糕的第三十日，西域胡商留下的红花籽在石臼中被碾成细粉，正等着与熬至挂旗的糖稀相拥。
苏小棠蹲在一旁的案几前，铺开厚厚的宣纸，用羊毫笔仔细记录着每一次试做的配比：“赤霞红花糖糕，第七十二次调试，红花籽粉三钱，甘蔗汁七升，海盐一分……耐储存性提升三成，西域运输模拟测试通过。”他抬眼看向林小满，眉眼间带着笑意，“小满，这配方定下来，咱们的商队下月就能带着第一批货走丝路了。”
李二牛正赤着胳膊，将一筐新砍的甘蔗扛进作坊，粗粝的手掌拍了拍衣襟上的蔗屑，大着嗓门道：“掌柜的，漕帮张彪大哥那边回话了，水陆联运的路线都勘好了，马帮的兄弟在边境等着接应，就等咱们的糖糕装箱了！”
王二则靠在院门口的老槐树上，手里把玩着一枚磨得光滑的铜哨，那是漕帮的联络信物。他的目光掠过汴京的街巷，落在远处汴河码头的方向，眉头微蹙：“昨日那批高价收购赤霞糖糕的神秘买家，我让手下去查了，落脚的客栈是城南的悦来居，巧的是，那地方三年前陈老板失踪前，也曾住过半个月。”
林小满握着长柄铜勺的手微微一顿，糖浆在勺尖凝成晶亮的丝，悬在半空，迟迟没有落下。陈老板的失踪，是压在他心头的一块巨石。第六卷中，这位汴京糖业的老行家，因拒绝与三阿哥旧部合作制作劣糖，一夜之间销声匿迹，只留下一封语焉不详的字条和一间被搬空的糖坊。边境仿冒案的余波尚未平息，如今又牵扯上陈老板的旧迹，这背后的丝线，似乎正被一只无形的手，缓缓收紧。
“陈老板的祖传秘方里，有一味独有的崖柏香料，全汴京只有他的糖坊能弄到，”林小满的声音低沉，带着几分冷冽，“咱们的赤霞糖糕里没用这东西，可那神秘买家收购的糖糕，用途不明，结合边境传来的消息，恐怕事情没那么简单。”
就在这时，院门外传来一阵急促的马蹄声，伴随着漕帮伙计惊慌的呼喊：“林掌柜！林掌柜！边境急报！林安小哥出事了！”
众人的心猛地一沉。林安是林小满一手带大的徒弟，也是他派往边境调查仿冒糖商的核心人手。三个月前，林安带着御甜坊的溯源册，踏上了前往河西走廊的路途，约定每月初三传回一封密信，如今才刚到十月，本该是平安的日子，却传来了急报。
一个浑身尘土的漕帮伙计跌跌撞撞地冲进后院，怀里紧紧抱着一个用油布包裹的木盒，膝盖上的布料被鲜血浸透，显然是一路拼杀而来。他单膝跪地，将木盒高高举起：“林掌柜，这是林安小哥让我拼死带回来的密信和样品！他在甘州城外的戈壁调查仿冒糖坊时，被人暗算，掉进了牧民的陷阱里，幸得当地的回鹘牧民搭救，可那些人还在追杀他！”
林小满一把接过木盒，指尖触到油布的瞬间，感受到了里面纸张的褶皱和一丝未干的湿气，那是汗水，或许还有血水。他迅速解开油布，里面躺着两样东西：一封用羊毫笔写在粗麻纸上的密信，以及一个陶制的小罐，罐口用蜡封着，里面装着几块颜色发灰、带着刺鼻异味的劣糖。
密信的字迹歪斜，显然是林安在受伤后强撑着写下的，墨迹甚至有些晕染，能看出书写时的仓促与痛苦：
“小满掌柜，边境仿冒糖商死灰复燃，且手段更为歹毒。其制作的劣糖中，掺入了不明药材，食之者初觉头晕乏力，久则四肢麻痹，形同中蛊。我潜入甘州最大的仿冒糖坊调查，发现其原料仓库中，竟有陈老板秘方中的崖柏香料。此糖坊背后有势力撑腰，所用药材，与三年前三阿哥私兵所用的迷药配方高度相似。我暴露了行踪，被五名黑衣人追杀，左肩中了毒箭，幸得回鹘牧民所救。牧民说，近来边境的守军和牧民，已有数十人因误食劣糖病倒。此糖，非为牟利，实为害人。罐中为劣糖样品，另附牧民的奶皮子糖，其工艺可融合改良，望掌柜早做应对。林安绝笔。”
最后两个字的笔画格外用力，几乎戳破了麻纸，可见林安当时的决绝。
林小满捏着密信的手指因用力而泛白，指节咔咔作响。三年前，三阿哥意图谋逆，用迷药控制私兵，那场动乱，林小满的父母因拒绝为三阿哥制作供军用的糖食，被诬陷为通敌，林家糖行一夜倾覆。这是他心底最深的伤疤，如今，熟悉的配方，熟悉的阴谋，再次出现在边境，甚至牵扯上了失踪的陈老板和无辜的百姓、守军，一股滔天的怒火，从他的胸腔中喷涌而出。
“三阿哥的余党，还没死心！”王二猛地攥紧了铜哨，哨声尖锐地划破了庭院的宁静，“当年三阿哥倒台后，其旧部散落边境，我就说过，这些人迟早会跳出来作乱！如今他们用劣糖害人，既想搅乱边境糖市，又想削弱守军战力，其心可诛！”
苏小棠早已放下了笔，快步走到林小满身边，接过那个陶制小罐，小心翼翼地打开蜡封。一股刺鼻的苦涩味混杂着糖的甜腻扑面而来，令人作呕。他用银簪挑起一点劣糖，放在鼻尖轻嗅，脸色骤变：“这里面有曼陀罗花粉、草乌头的根茎粉，还有一味我认不出的西域毒草。这些药材混在糖里，甜味掩盖了毒性，寻常人根本察觉不到。三年前，三阿哥的私兵用的迷药里，正是以曼陀罗和草乌头为主要原料，只是当时的配比更温和，只为迷晕人，如今这配方，显然是被改良过了，更毒，也更隐蔽。”
李二牛一拳砸在旁边的石磨上，石磨发出沉闷的巨响，迸出几粒碎石：“狗娘养的！竟敢用糖害人！掌柜的，你下令吧，我带漕帮的兄弟立刻赶往甘州，把林安救回来，再把那些制劣糖的杂碎一锅端了！”
林小满深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，冲动解决不了问题。林安在边境受伤，身边只有牧民保护，那些追杀者必然不会善罢甘休；边境的劣糖已经开始害人，若不及时阻止，后果不堪设想；而陈老板的香料出现在仿冒糖坊，更是暗示着这位失踪的老糖商，或许并非单纯的避祸，而是被卷入了这场阴谋之中。
“二牛，你带二十名漕帮精锐，骑最快的马，带着清心甘草糖立刻出发，”林小满的目光扫过作坊里一排排封装好的甘草糖，那是他早前为应对丝路途中的水土不服研制的，甘草能解毒，薄荷能醒神，正是解曼陀罗之毒的对症之物，“清心甘草糖熬制了五十斤，全带上，不仅要救林安，还要分给那些误食劣糖的牧民和守军。到了甘州，先找到回鹘牧民的部落，保护好林安，不要贸然与对方冲突，等我的消息。”
“是！”李二牛应声，转身就往作坊外冲，粗粝的脚步声震得地面都在颤。
“小棠，”林小满转向苏小棠，语气沉稳，“你立刻去药铺，采购甘草、绿豆、金银花这些解毒的药材，配合咱们的糖艺，研制出专门解劣糖之毒的糖膏。同时，整理三年前三阿哥旧部的所有资料，尤其是负责研制迷药的药师名单，王二的人手需要这些线索。”
苏小棠点了点头，将密信叠好塞进怀里，拿起案几上的算盘：“我这就去，另外，汴京的御甜坊不能无人坐镇，我会让学徒们加快赤霞糖糕的生产，同时封锁消息，避免百姓恐慌。”
王二此时已经吹响了铜哨，院外传来漕帮弟子集结的声响。他走到林小满面前，手里多了一把淬了铜的短刀：“掌柜的，悦来居的那个神秘买家，我现在就去抓。陈老板当年的藏身地，我查了三年，如今终于有了线索，我倒要看看，这背后藏着的，到底是些什么人。”
林小满抬手拍了拍王二的肩膀，指了指陶制小罐里的劣糖：“这糖里的崖柏香料，是陈老板的独门之物，要么是陈老板被他们控制了，要么是他们找到了陈老板的秘方。你去查的时候，切记留活口，我要知道陈老板的下落，更要知道这股势力的真正目的。”
王二颔首，转身消失在院门口，只留下一阵急促的脚步声。
庭院里瞬间安静下来，只剩下熬糖锅还在咕嘟作响，糖浆的甜香与劣糖的腥臭形成了尖锐的对比。林小满走到案几前，拿起那个牧民送给林安的奶皮子糖样品。那是一块手掌大小的糖块，由西域的牦牛奶皮、葡萄蜜和沙棘果熬制而成，奶香浓郁，酸甜适口，与中原的奶糖截然不同。三年前，他在西域游历的时候，也曾吃过这样的糖，那是回鹘牧民招待贵客的珍品。
林安在密信中说，这奶皮子糖的工艺可以融合改良，想来是在受伤期间，从牧民口中得知了不少西域糖艺的诀窍。只是如今，这位心思细腻的徒弟，还在边境的戈壁中，承受着毒箭的痛苦和追杀的危险。
林小满的指尖摩挲着奶皮子糖的纹路，脑海中闪过第六卷中与陈老板的最后一次见面。那时，陈老板还在汴京的糖市上与他竞争，两人因配方的改良争论不休，陈老板曾拍着胸脯说：“我陈某做了一辈子糖，宁肯砸了锅，也不会做一口害人的糖。”可如今，他的秘方却出现在了害人的劣糖之中，这其中的变故，让林小满百思不得其解。
“陈老板，你到底在哪里？”他低声呢喃，目光望向丝路的方向，那是千里之外的戈壁，黄沙漫天，危机四伏。
他转身走进熬糖作坊，将熬至挂旗的糖浆关火，然后取出封存的甘草粉、薄荷脑，开始熬制清心甘草糖。这一次，他加了双倍的甘草，又掺入了一点西域的沙棘汁，沙棘能生津止渴，也能辅助解毒，是林安在密信中提到的牧民常用的药材。铜勺在锅中搅动，糖稀的颜色从金黄变成了浅绿，香气也从甜腻变成了清冽。
夕阳西下时，李二牛的商队已经整装待发。五十斤清心甘草糖被分装在防水的牛皮袋中，绑在马背上。李二牛穿着漕帮的黑色短打，腰间别着两把砍刀，脸上满是坚毅：“掌柜的，你放心，我就是豁出这条命，也会把林安带回来！”
林小满将一个包裹递给他，里面是几件换洗的衣物和一瓶特制的金疮药：“这药是当年太医院的老友给的，治箭伤最好。到了边境，若遇到回鹘牧民，告诉他们，御甜坊的糖，永远为他们敞开供应，只要他们愿意帮忙守护商路，我们分文不取。”
“明白！”
马蹄声渐渐远去，消失在汴京的暮色中。林小满站在码头，看着汴河上的船灯一盏盏亮起，心中的焦虑如同潮水般翻涌。他知道，这封边境的密信，不仅是林安的求救信号，更是一场风暴的前奏。三阿哥的余党，边境的阴谋，陈老板的失踪，还有那飘满丝路的劣糖，所有的线索都交织在一起，指向一个巨大的网，而他和御甜坊，已经被卷入了这张网的中心。
苏小棠此时匆匆赶回，手里拿着一张写满字迹的宣纸：“小满，我查了三年前的卷宗，三阿哥的迷药是由一位姓周的药师研制的，此人在三阿哥倒台后，逃到了河西走廊，甘州正是他的藏身之地。另外，药铺的掌柜说，最近有不少西域口音的人来采购曼陀罗和草乌头，数量大得反常。”
林小满接过卷宗，指尖划过“周药师”三个字，眼底闪过一丝冷光：“这么说来，仿冒糖坊的幕后药师，就是此人。王二去查悦来居的买家，若能顺藤摸瓜找到周药师，就能揪出这股势力的核心。”
就在这时，作坊的学徒突然跑了进来，手里拿着一枚银锭，正是昨日神秘买家支付糖糕的银两：“掌柜的，这银锭上有印记！是三阿哥旧部的徽记，一只展翅的黑鹰！”
林小满接过银锭，阳光落在上面，黑鹰的纹路狰狞而醒目。这枚徽记，他太熟悉了。第六卷中，他在查抄三阿哥私兵的据点时，曾见过无数刻着这个徽记的兵器和银锭。如今，这枚银锭出现在汴京的御甜坊，如同一个响亮的耳光，提醒着他，敌人已经渗透到了汴京的心脏。
“他们不仅在边境作乱，还在汴京试探我们的底线，”林小满将银锭攥在手心，银质的冰凉透过皮肤，让他的头脑更加清醒，“收购赤霞糖糕，或许是为了研究我们的配方，或许是为了混淆视听，让我们以为他们只是为了牟利，可实际上，他们的目标，是整个中原的糖市，甚至是整个边境的安稳。”
苏小棠靠在案几上，眉头紧锁：“那我们现在该怎么办？汴京的御甜坊是我们的根基，不能轻易离开，可边境的林安和百姓，又危在旦夕。”
林小满走到窗边，看向御甜坊门前的“诚信糖商碑”，那是他联合汴京糖商立下的碑，上面刻着“守正扬善，不做劣糖”八个大字。这是他的初心，也是御甜坊的立身之本。当年，他的父母因坚守这份初心而死，如今，他绝不会让父母的心血，毁在这些宵小之辈的手中。
“守正，方能破邪，”林小满的声音坚定，如同碑石般不可动摇，“汴京由你和留守的漕帮弟子守护，我要亲自去一趟边境。”
苏小棠猛地抬头，眼中满是震惊：“小满，你不能去！边境太危险了，那些人巴不得你自投罗网！”
“我必须去，”林小满拿起挂在墙上的披风，那是用西域的羊绒制成的，能抵御戈壁的风沙，“林安是我的徒弟，那些牧民和守军，是吃着我们的糖长大的百姓，陈老板是汴京糖业的前辈，我不能坐视不理。更何况，只有到了边境，我才能亲眼看到那些劣糖的制作工艺，找到破解的方法，才能让‘中原甜’的名声，不被这些劣糖玷污。”
他转身看向苏小棠，嘴角勾起一抹浅淡的笑容，那笑容里有担忧，却更有一往无前的勇气：“你放心，我带着漕帮的铜哨，张彪的马帮在边境接应，还有回鹘牧民的支持，不会有事的。而且，我要让那些人知道，中原的糖商，不是任人拿捏的软柿子，我们的甜，是守护百姓的甜，不是他们谋逆的工具。”
夜色渐浓，御甜坊的灯火依旧明亮。林小满将密信和劣糖样品收好，塞进贴身的衣袋里，又将那枚刻着黑鹰徽记的银锭系在腰间，作为证据。他走到熬糖锅前，盛出一碗刚熬好的清心甘草糖，放在父母的灵位前，轻声道：“爹娘，儿子要去边境了，去守护你们用生命守护的甜。等我回来，一定让中原的糖香，飘满丝路，也让那些害人的宵小，付出代价。”
灵位前的檀香袅袅，与糖香交融，仿佛是父母无声的回应。
次日天未亮，林小满的身影便出现在了汴京的码头上。一艘挂着御甜坊旗帜的漕船，正准备扬帆起航，沿着汴河向西，进入黄河，再转道丝路。王二的手下来报，悦来居的神秘买家已经失踪，只留下了一件沾着崖柏香料的衣物，线索指向了甘州的仿冒糖坊。
船帆升起，破开晨雾，林小满站在船头，望着渐渐远去的汴京城墙。他知道，这一趟边境之行，不仅是为了救林安，为了追查陈老板的下落，更是为了守住“中原甜”的初心。丝路的风沙，边境的阴谋，朝堂的暗线，都将在这一次的旅程中，缓缓揭开面纱。
而在千里之外的甘州戈壁，林安靠在回鹘牧民的帐篷里，左肩的箭伤还在渗着黑血。他攥着那枚林小满送他的糖艺徽章，听着帐篷外传来的马蹄声，知道追杀者还在附近徘徊。他抬起头，看向帐篷外的星空，丝路的星星格外明亮，如同御甜坊熬糖锅中的糖晶。
“掌柜的，你一定会来的，”他低声说着，从怀里掏出那块牧民的奶皮子糖，放进嘴里，奶香和酸甜在舌尖化开，驱散了一丝毒痛，“我们的中原甜，一定会飘满丝路的。”
戈壁的风，卷着黄沙，吹过帐篷的毡帘，带来了远处劣糖坊的刺鼻气味，也带来了一场即将席卷丝路的风暴。而这场风暴的中心，林小满的漕船，正劈开浪花，向着边境，一往无前。