雨终究没下，天却更阴了。
扬州城的盐市，在城南。一条不长的街，两边全是盐铺。铺子都不大，门脸旧，招牌也旧，但生意从来好。扬州人离不开盐，做饭要盐，腌菜要盐，就连走江湖的汉子，身上也要揣一小包盐，受伤了撒在伤口上，能止血。
盐价，从来是二十文一斤。
不多不少，二十年没变过。
但今天变了。
辰时，盐市刚开。
陈家的“隆昌盐铺”先挂出牌子：今日新盐，十八文一斤。
牌子是红纸黑字，贴在门口，很显眼。买盐的人看见了，都愣住。十八文？比市价低了两文。有人不信，进去问，伙计点头：“是，十八文。陈老爷说了，让利于民。”
消息传得快。
不到一炷香工夫，整条盐市都知道了。
李家的“万丰盐铺”在街对面，掌柜姓钱，是个精瘦老头。他站在门口，看着“隆昌盐铺”门口越排越长的人，脸色铁青。
“挂牌子，”他对伙计说，“十七文。”
“十七文？”伙计一惊，“掌柜的，这……”
“让你挂就挂！”钱掌柜瞪眼。
牌子挂出去了。
红纸，黑字：今日特价，十七文。
排队的人骚动了。有人从陈家的队伍里跑出来，挤进李家的队伍。十七文，比陈家还低一文。
陈家的伙计看见了，跑进去报信。
不到半刻钟，陈家的牌子换了：十六文。
李家的牌子也跟着换：十五文。
陈家的牌子又换：十四文。
李家的牌子又换：十三文。
陈家的牌子不动了。
李家的牌子也不动了。
十三文，是底线。再低，就赔本了。
但盐市已经乱了。
买盐的人像疯了一样，挤在两家铺子门口，抢着买。你推我，我挤你，骂声，哭声，喊声，混在一起，像一锅煮沸的粥。
周家的“文昌盐铺”在街尾，一直没动静。
周文昌坐在铺子后堂，端着茶杯，手很稳，但眼神很冷。
“老爷，”掌柜小声说，“咱们……要不要也降？”
“降什么？”周文昌放下茶杯，“让他们斗。斗得越凶，死得越快。”
“可……”
“可什么？”周文昌抬眼，“盐价降到十三文，一斤赔七文。陈家有多少盐？李家有多少盐？他们能撑几天？”
掌柜不说话了。
周文昌站起来，走到窗前，看着街上的混乱。
“让他们斗，”他低声说，“等他们斗得两败俱伤，就该咱们上场了。”
消息传到金鳞饭庄时，正在吃早饭。
一碗白粥，一碟酱菜，两个馒头。他吃得很慢，很细，像在品尝什么山珍海味。
双儿站在他身边，汇报盐市的情况。
“陈家降到十四文，李家降到十三文，”她说，“周家没动。买盐的人把两家铺子挤满了，盐快卖光了。”
放下筷子，擦了擦嘴。
“十三文，”他笑了，“一斤赔七文。李万年这是要拼命啊。”
“陈家呢？”
“陈文亮不傻，”说，“降到十四文，是他的底线。再低，他舍不得。但他不会认输，他会在别的地方找回来。”
“什么地方？”
“盐引，”说，“李家的盐引，大部分是走漕运。陈家的盐引，有一部分走黑码头。如果漕运那边出点问题……”
他没说下去，但双儿懂了。
“咱们呢？”她问。
“咱们，”站起来，走到窗前，看着窗外的运河，“买盐。”
“买盐？”
“对，”转身，看着她，“陈家卖十四文，李家卖十三文，咱们就按十三文买。他们卖多少，咱们买多少。”
“可咱们买那么多盐做什么？”
“囤着，”笑，“等他们没盐了，扬州城缺盐了，咱们再拿出来卖。到时候，就不是十三文了。”
“那是多少？”
伸出三根手指：“三十文，四十文，五十文。看情况。”
双儿眼睛亮了。
“可……”
“别担心，”拍拍她的肩，“银子是王八蛋，花了还能赚。但机会，错过了就没了。”
接下来的三天，扬州盐市像一锅越煮越沸的汤。
陈家降到十三文，李家就降到十二文。陈家降到十二文，李家就降到十一文。陈家停了，李家就停在十一文。
但买盐的人发现，盐越来越少。
陈家的铺子，每天只开两个时辰，卖完就关。李家的铺子，也是每天只开两个时辰，但排队的人更多，常常有人排了半天队，轮到的时候，盐卖完了。
周家的铺子一直没降价，但也没人买——十一文的盐不买，谁买二十文的？
盐市，渐渐空了。
第四天，陈家的铺子没开。
第五天，李家的铺子也没开。
第六天，周家的铺子开了，但门口挂的牌子是：今日无盐。
扬州城，开始缺盐了。
做饭没盐，腌菜没盐，连伤口上撒的盐都没有了。
百姓慌了。
商人慌了。
官府也慌了。
第七天，扬州府衙贴出告示：盐市不稳，百姓困苦，特召盐商议事。
告示贴在府衙门口，围了一大群人看。识字的人念，不识字的人听。听完，都叹气：议事？议什么？盐都没了，议有什么用？
但盐商们知道，有用。
陈文亮，李万年，周文昌，都收到了请帖。
还有一个人，也收到了。
。
请帖是赵明德亲笔写的，字很漂亮，很客气：韦老板台鉴，盐事紧急，盼拨冗一叙。
拿着请帖，笑了。
他等这一天，等了很久。
府衙二堂，气氛很凝重。
陈文亮坐在左首，脸色阴沉。李万年坐在右首，眼神凶狠。周文昌坐在中间，面无表情。坐在下首，低着头，把玩着手里的茶杯。
赵明德坐在主位，穿着官服，戴着乌纱，脸色很严肃。
“三位老爷，韦老板，”他开口，声音很沉，“盐市之事，本官已了解。盐价波动，百姓困苦，此非长久之计。今日请各位来，是想议个章程，稳市安民。”
没人说话。
堂里很静，静得能听见呼吸声。
“本官有个提议，”赵明德继续说，“四家共治，定额分配。”
“四家？”李万年抬头，“哪四家？”
“陈家，周家，李家，”赵明德顿了顿，看向，“还有韦老板的扬盐盟。”
李万年脸色变了。
陈文亮和周文昌，脸色也变了。
“赵大人，”李万年站起来，“一个开饭庄的，凭什么……”
“凭他有盐，”赵明德打断他，“扬州城现在缺盐，但韦老板手里有盐。本官查过，这七天，韦老板从陈家买了五万斤盐，从李家买了六万斤盐，总共十一万斤。现在扬州城的盐，一半在韦老板手里。”
堂里更静了。
所有人都看向。
还在把玩茶杯，头都没抬。
“韦老板，”赵明德看向他，“你说说，你的盐，打算怎么卖？”
放下茶杯，抬头，笑：“赵大人，晚辈的盐，不卖。”
“不卖？”
“对，”说，“晚辈的盐，只换。”
“换什么？”
“换盐引，”说，“盐市不稳，是因为盐引分配不均。陈家三成，李家三成，周家二成，剩下二成分给十几个小盐商。小盐商拿不到盐，就哄抬盐价，扰乱市场。要想稳市，得重新分。”
“怎么分？”
“四家共治，”说，“晚辈占三成，扬盐盟占三成。陈家，周家，各占二成。李家……”
他看向李万年，笑：“李家退出。”
“你放屁！”李万年拍案而起，“你算什么东西，也配让李家退出？”
“晚辈不配，”笑，“但赵大人配。”
他看向赵明德。
赵明德点头：“本官觉得，韦老板说得有道理。”
李万年的脸色，白了。
他看看赵明德，又看看，忽然明白了。
这两个人，是一伙的。
“赵大人，”他咬牙，“您这是要过河拆桥？”
“李老爷言重了，”赵明德摇头，“本官只是为扬州百姓着想。盐市不稳，百姓受苦，本官身为父母官，不能不管。”
“可……”
“李家这些年，做了多少事，本官清楚，”赵明德打断他，“漕运衙门那边，本官也清楚。李老爷若是识相，就体面退出。若是不识相……”
他没说下去。
但李万年懂了。
他站在那里，站了很久，然后笑了。
笑得很惨，很冷。
“好，好，”他说，“赵大人，韦老板，你们厉害。李某认栽。”
他转身，往外走。
走到门口，忽然回头，盯着。
“，”他说，“山不转水转，咱们走着瞧。”
“晚辈恭候。”拱手，笑得像个老实人。
李万年走了。
堂里又静了下来。
陈文亮和周文昌，脸色都很复杂。
他们看着，又看着赵明德，心里都明白：从今天起，扬州盐业，变天了。
“陈老爷，周老爷，”赵明德开口，“二位觉得，这个分配，如何？”
陈文亮沉默了很久，才说：“赵大人做主便是。”
周文昌也点头：“全凭赵大人安排。”
“好，”赵明德站起来，“那就这么定了。韦老板三成，陈老爷二成，周老爷二成，剩下三成，分给扬盐盟的十二位老板。盐价，恢复二十文。诸位可有异议？”
没人说话。
“那就这么定了，”赵明德拍板，“韦老板，你的盐，可以拿出来卖了。”
“是，”站起来，躬身，“谢赵大人。”
走出府衙，天已经黑了。
陈文亮和周文昌走得很快，像逃。走得很慢，像散步。
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双儿在门口等他。
“相公，”她迎上来，“怎么样？”
“成了，”笑，“三成。”
双儿眼睛亮了：“三成盐引，一年就是四十五万两……”
“不止，”摇头，“盐引是死的，人是活的。有了这三成盐引，咱们就能做更多事。”
“什么事？”
“开银号，做船运，收丝绸，收茶叶，”看着远处的灯火，眼神很亮，“扬州城这盘棋，咱们才刚下到中盘。”
双儿看着他，看了很久，忽然说：“相公，你变了。”
“变了？”
“变得更像个大人物了。”
笑了，笑得很淡。
“大人物？”他摇头，“我还是我，。只是现在，有了本钱，有了底气，能做更多想做的事了。”
他顿了顿，又说：“双儿，你说，人这一辈子，图什么？”
双儿想了想：“图个安稳？”
“安稳是好，”说，“但光安稳不够。还得有分量，有话语权，有别人不敢动你的底气。现在，咱们有了。”
他转身，看着府衙的大门。
大门很气派，很威严，但在夜色里，像一头沉睡的兽。
“走吧，”他说，“回家吃饭。苏荃她们该等急了。”
两人并肩，往金鳞饭庄走去。
街灯渐次亮起，照得青石板路泛着昏黄的光。
远处，运河上有船驶过，船头的灯笼晃晃悠悠，像星子落在水里。
扬州城的夜，才刚刚开始。
而的路，也才刚刚开始。
但他知道，从今天起，这条路，会越走越宽，越走越亮。
因为他手里，有了盐。
有了盐，就有了权。
有了权，就有了势。
有了势，就能做更多事，护更多人，活得更像个人样。