天又阴了。
不是要下雨的那种阴，是那种沉沉的、闷闷的、让人喘不过气的阴。云层很厚，很低，像一块脏兮兮的抹布，盖在扬州城头上。
站在金鳞饭庄的二楼，看着窗外的街。
街还是那条街，人还是那些人，但气氛不一样了。自从三天前他在一品轩用飞刀定住十八个刀手后，扬州城的江湖，就变了味道。
像一锅快要煮沸的汤，表面平静，底下却翻滚着，冒着泡。
“相公。”苏荃的声音在身后响起。
没回头：“信送出去了？”
“送出去了，”苏荃走到他身边，“照你说的，用陈文亮的名义，约周文昌今晚在陈府别院见面。但落款，是你的名字。”
“他回信了吗？”
“回了，”苏荃从袖中取出一张纸，“就两个字：准见。”
接过纸，看了一眼。
纸上确实只有两个字，字写得很工整，很漂亮，一看就是读书人写的。
苏荃念了一遍。
笑了，笑得像只狐狸。
“准见，”他重复了一遍，“不是‘赴约’，不是‘必到’，是‘准见’。这个周文昌，架子不小。”
“他毕竟是周家家主，”苏荃说，“在扬州几十年，有架子正常。”
“有架子好，”说，“有架子的人，更要面子。更要面子的人，就更怕丢脸。”
他顿了顿，看向苏荃：“东西准备好了吗？”
“准备好了。”苏荃从怀里取出一个小布包，打开。
布包里是几张纸。
纸是旧的，泛着黄，边缘有磨损的痕迹，像是经常被人翻看。纸上写着字，是账目，一笔一笔，很清楚。
拿起一张，看了看。
他不认得字，但认得数字。
“这是……”他问。
“这是李家和漕运衙门往来的账目，”苏荃说，“当然，是假的。但我仿得很像，用的是旧纸，旧墨，笔迹也仿了李万年的字。不是行家，看不出来。”
点头，又问：“上面写的什么？”
“写的是李家给漕运衙门的好处，”苏荃说，“某年某月某日，送银子多少两，某年某月某日，送古董多少件，某年某月某日，送美人多少名。总共加起来，超过十万两。”
“十万两，”笑了，“不少。但周文昌会信吗？”
“会，”苏荃说，“因为这里面，有几笔是真的。我从码头王那里打听到的，李家确实给漕运衙门送过礼。我只是加了几笔，把数额夸大了一些。”
“夸大？”
“对，”苏荃点头，“比如李家送了一千两，我写成五千两。送了一件古董，我写成十件。送了一个美人，我写成五个。真真假假，混在一起，才像真的。”
盯着那几张纸，看了很久。
然后他抬起头，看着苏荃，眼神很亮。
“苏荃，”他说，“你真是我的贤内助。”
苏荃脸红了红，低下头：“能为相公分忧，是妾身的福分。”
陈府别院，还是那个别院。
亭子，池塘，假山，花木，一切都没变。
但气氛变了。
到的时候，周文昌已经到了。
他坐在亭子里，背对着池塘，面对着来路。他五十多岁，瘦，高，穿一身藏青的长衫，头发花白，用一根木簪绾着。脸上没什么表情，眼神很静，很深，像两口古井，井水很凉，不起波澜。
“周老爷。”走进亭子，拱手。
周文昌站起来，还礼：“韦老板。”
“坐。”
两人坐下。
石桌上摆着茶具，茶是刚沏的，香气袅袅。但谁也没动。
“韦老板，”周文昌先开口，声音很平，很稳，“今天请周某来，有什么事？”
“有事，”说，“很重要的事。”
“什么事？”
“关于李家的事，”看着他，“关于李万年，想吞掉周家的事。”
周文昌没动。
但他的眼神，闪了一下。
像平静的湖面，被扔进了一颗石子。
虽然很小，但起了涟漪。
“韦老板，”他缓缓说，“这话，可不能乱说。”
“晚辈不敢乱说，”摇头，“晚辈有证据。”
他从怀里取出那个小布包，放在桌上，推到周文昌面前。
周文昌看着布包，没动。
“这是什么？”
“证据，”说，“李家和漕运衙门往来的账目。周老爷看看，就知道晚辈有没有乱说。”
周文昌盯着布包，看了很久。
然后他伸手，打开布包，取出里面的纸。
一张，一张，仔细地看。
看得很慢，很仔细。
看着他，不动声色。
但他知道，周文昌信了。
因为周文昌的手，在抖。
虽然抖得很轻，很细微，但确实在抖。
“这……”周文昌抬起头，看着，眼神很复杂，“这是真的？”
“真的，”点头，“晚辈从一个朋友那儿拿到的。这个朋友，在漕运衙门当差，管账。他偷偷抄了一份，交给晚辈，让晚辈小心。”
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“小心什么？”
“小心李万年，”说，“李家早就想吞掉周家，您还蒙在鼓里。您看看最后那笔账，上个月十五，李家送了漕运衙门三万两银子，条件是，下个月盐引重新分配时，把周家的份额，划两成给李家。”
周文昌翻到最后一张纸。
纸上确实写着：某年某月某日，李万年送漕运衙门三万两，换周家盐引两成。
字迹很清晰，数字很明确。
他的手抖得更厉害了。
“这……”他声音发颤，“这不可能……”
“可不可能，周老爷心里清楚，”说，“李家这些年，对周家是什么态度？表面上客客气气，背地里小动作不断。盐价，他压。货船，他卡。盐引，他抢。周老爷，您真觉得，李家会把周家当盟友？”
周文昌不说话了。
他盯着手里的纸，眼睛像钉子，钉在那些字上。
过了很久，他才抬起头，看着，眼神很冷。
“韦老板，”他说，“你给周某看这个，想做什么？”
“不想做什么，”摇头，“只是想提醒周老爷，小心李家。别被人卖了，还帮人数钱。”
“只是提醒？”
“只是提醒。”
“那周某谢谢韦老板的好意，”周文昌把纸折好，放回布包里，推回给，“这东西，周某不能要。韦老板也最好收好，别让人看见。”
没接。
他看着周文昌，笑了。
“周老爷，”他说，“您怕了？”
“怕？”周文昌挑眉，“周某怕什么？”
“怕李家，怕漕运衙门，怕惹麻烦，”说，“所以您不敢要这证据，不敢跟李家翻脸，只能忍着，让着，等着被李家一口一口吃掉。”
周文昌的脸色，变了。
变得很难看。
“韦老板，”他声音很沉，“你这话，过分了。”
“过分吗？”笑，“晚辈只是说了实话。周老爷要是觉得过分，就当晚辈没说。”
他站起来，要走。
“等等。”周文昌忽然说。
停下，回头。
周文昌看着他，看了很久，然后缓缓说：“韦老板，你有什么打算？”
“打算？”重新坐下，“晚辈的打算很简单。李家想吞掉周家，也想吞掉陈家。陈家已经有了防备，周家也该有。咱们三家，与其被李家各个击破，不如联手。”
“联手？”
“对，”点头，“周家，陈家，加上晚辈的扬盐盟。三家联手，挤掉李家。李家的三成盐引，咱们三家分。周老爷觉得如何？”
周文昌没说话。
他端起茶杯，喝了一口。
茶已经凉了，但他不在乎。
他在想，在权衡。
也不催，只是坐着，等着。
风吹过，吹得亭子四角的铜铃叮当作响。
声音很脆，很好听，但在这寂静的别院里，显得有些刺耳。
过了很久，周文昌才放下茶杯。
他看着，眼神很复杂，像有很多话要说，但最后只说了一句：“韦老板，这事，容周某想想。”
“好，”点头，“晚辈等周老爷的消息。”
他站起来，这次真的走了。
走到亭子口，他忽然回头，看着周文昌。
“周老爷，”他说，“有句话，晚辈得提醒您。有些事，等不起。等得越久，机会越小。李家不会等，漕运衙门不会等，扬州盐业这盘棋，也不会等。”
说完，他转身，走了。
周文昌坐在亭子里，看着他的背影消失在夜色里，看了很久。
然后他低下头，看着桌上的布包。
布包很旧，很普通。
但里面的东西，不普通。
他伸出手，想打开，但又停住了。
手在空中悬了很久，最后还是收了回来。
他端起茶杯，把凉透的茶一饮而尽。
茶很苦，很涩。
像他现在的心情。
夜色很深。
走在回金鳞饭庄的路上，脚步很慢，很稳。
双儿跟在他身后，轻声问：“相公，周文昌会答应吗？”
“不会，”说，“至少现在不会。”
“为什么？”
“因为他怕，”说，“怕李家，怕漕运衙门，怕惹麻烦。他老了，胆子小了，不敢赌。但他又心动，因为李家确实在打周家的主意，他感觉得到。”
“那……”
“但他也不会拒绝，”笑，“因为他知道，我说的是实话。李家想吞掉周家，这是事实。他就算不跟我联手，也得防着李家。而我，给了他一个选择。”
“什么选择？”
“站队的选择，”说，“要么站李家那边，等着被吞。要么站我这边，拼一把。他现在犹豫，是因为看不清形势，看不清我到底有多少分量。”
“那我们……”
“我们等，”说，“等他看清楚。等李家动手，等他被逼到墙角，等他不得不选的时候，他就会选我们。”
他说着，停下脚步，看着远处的金鳞饭庄的灯火。
灯火很亮，很暖，像家的方向。
“双儿，”他忽然说，“你说，人为什么都要争？”
双儿一愣：“相公……”
“争权，争利，争一口气，”看着灯火，眼神有些恍惚，“陈家争，李家争，周家争，我也在争。争来争去，到底争什么？”
双儿没说话。
她不知道该怎么回答。
也没等她回答。
他笑了笑，继续往前走。
脚步依旧很稳，很沉。
像在走一条注定要争、要斗、要流血的路。
但他不怕。
因为他知道，这条路，他必须走。
走到头，走到赢，走到所有人都服气为止。
走到那时，他才算真正在扬州站稳了脚跟。
才算真正，活出了个人样。
风吹过，吹得他的衣袂飘飘。