建熙十五年（公元370年）冬月，北风呼啸，严寒早至。当第一场大雪覆盖太行山麓时，一则消息如同凛冽的朔风，自西而来，瞬间冻结了整个北地的空气——前秦丞相、录尚书事、都督中外诸军事、武侯王猛，于长安府邸病逝。
噩耗传来，举国震动
消息初至龙骧府时，熊启正在与李胤、马汉等人商议来年春耕与赋税调整事宜。当林婉儿手持密封的铜管疾步入殿，展开那张薄如蝉翼的密报时，殿内霎时鸦雀无声。
“确认无误？”良久，熊启沉声问，声音听不出太多波澜。
“多方印证。王猛于十月廿七日辰时呕血不止，申时薨逝。苻坚辍朝三日，亲临哭祭，追赠侍中、丞相、冀州牧如故，谥曰‘武侯’。丧仪极尽哀荣。”林婉儿语速平缓，但每个字都重若千钧。
李胤长叹一声，面露复杂之色：“王景略竟真去了。关中砥柱，一朝倾颓。”
马汉则眉头紧锁：“王猛一去，秦国朝堂必生动荡。对我夏国而言，是福是祸，尚未可知。”
熊启站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光落在“长安”二字之上，久久不语。王猛，这个与他隔河对峙、交手数合的老对手，这个以一己之力助苻坚整顿关中、平定诸戎、缔造强秦的绝世能臣，竟以如此方式退出了历史舞台。没有轰轰烈烈的决战，没有尔虞我诈的最后一搏，只有病榻上的呕血与落幕。
他心中并无多少快意，反而升起一种复杂的感慨与更深的警惕。猛虎虽逝，虎穴犹在；老谋深算的猎人倒下，年轻的虎王与群狼的争斗，或许才刚刚开始。
“传令，”熊启转身，声音清晰果断，“一、全国（夏国）官吏、将士，暂停宴乐三日，以悼邻国贤相。二、以孤之名义，遣使赴长安吊唁，礼数务须周全，祭文由李相亲自草拟，既要彰其功绩才德，亦须暗合我华夏正统之论。三、西线各军、各关隘，进入一级戒备，外松内紧，严密监控秦军动向，尤其是潼关邓羌、并州苻洛所部。四、林参军，动用一切力量，务必在最短时间内，摸清秦国太子苻宏、权翼、邓羌、张蚝、苻洛等关键人物对王猛之死的真实态度及可能动向！”
“臣等遵旨！”
秦廷暗涌，新旧交替
长安，丞相府白幡低垂，哀乐不绝。苻坚扶棺痛哭，几度昏厥，朝野上下无不感念王猛功绩，一片悲声。然而，在这悲声之下，权力的暗流已开始悄然涌动。
灵堂一侧，太子苻宏面色悲戚，眼神却不时扫过前来吊唁的文武重臣。他虽是过继之子，但被立为太子多年，素以仁孝宽厚着称，亦曾随王猛学习理政。王猛在时，以其威望与手腕，足以压制各方，确保太子地位稳固。如今王猛骤逝，那些原本被压制或隐藏的矛盾，便开始浮出水面。
尚书仆射权翼，王猛最重要的副手与政治盟友，此刻悲痛之余，心中亦是忧虑重重。他深知王猛一去，朝中再无第二人有其威望与能力统合各方。太师鱼遵、特进樊世等氐族元老，一向对王猛以汉人而居高位、推行“打击豪强、重用汉士”的政策心怀不满，如今恐将反弹。而邓羌、张蚝等手握重兵的大将，各有盘算。并州王苻洛，身为苻坚之弟，镇守北方重镇，麾下精兵数万，其态度更是关键。
“权公，”一位心腹僚属低声对权翼道，“丞相新丧，人心浮动。太师那边，已有人私下议论，言‘氐人江山，当由氐人共治’，似对太子有所微词。”
权翼眼中闪过一丝厉色：“非常之时，当行非常之事。加强宫中与太子府护卫。凡有散布流言、动摇国本者，无论身份，立即禀报陛下与我！”
然而，权力的真空并非铁腕就能立刻填补。王猛的逝去，带走的不只是一位丞相，更是前秦帝国高速运转的中枢神经与平衡各方利益的微妙支点。
并州异动，边关疑云
并州，晋阳（今太原）。
镇守此地的阳平公苻洛接到王猛病逝的讣告时，正在校场观看亲兵操练。他沉默片刻，挥退左右，独自在堂中踱步良久。
苻洛勇武过人，战功赫赫，镇守并州多年，抵御拓跋鲜卑，保境安民，颇得军民之心。然其性格刚愎，对兄长苻坚既敬且畏，对王猛则心存芥蒂，认为其过于偏袒汉人，压制宗室。王猛在时，他尚能顾全大局，谨守臣节。如今
“公爷，长安密信。”心腹将一卷帛书呈上，是他在朝中的耳目所发，详细描述了王猛死后朝堂的暗流与太师鱼遵等人的动向。
苻洛阅毕，冷笑一声：“王景略啊王景略，你终究还是走在了陛下前面。如今朝中无你，那些酸儒和元老，谁能制衡？太子哼，仁弱之主耳。”
“公爷，我们是否要”心腹做了个微妙的手势。
“不急。”苻洛走到地图前，手指划过黄河，“陛下尚在，威望犹存。此时妄动，名不正言不顺。况且”他目光投向东方，“夏国熊启，虎视眈眈。王猛一死，他必有所图。我们先看看风向。传令边军，加强巡防，尤其是对夏国蒲坂津方向的监视。若有异动，立刻来报！另外，以本王名义，上表陛下，恳请回长安奔丧，并述职。”
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这是一步试探。若苻坚允其回京，则说明对其信任依旧，或朝中急需强藩支持；若不许，则意味猜忌已生。同时，加强边境防务，既是职责所在，也是向长安展示实力与不可或缺。
潼关，邓羌大营。
“丞相真的去了。”邓羌抚摸着王猛生前赠予的佩剑，这位以勇猛暴烈着称的名将，眼中竟有些湿润。他与王猛并非没有分歧，但对其才能与为国之心，却是真心佩服。
“将军，长安消息，太师等人似有异动。并州苻洛请求回京。”副将低声道。
邓羌眼神一凛，恢复了平日的冷硬：“传我将令，三军缟素，祭奠丞相。潼关防务，加倍森严！没有陛下与我双重命令，一兵一卒不得擅动！尤其警惕对岸夏军！王丞相虽去，大秦的关隘，依然固若金汤！”
他深知，此刻的稳定重于一切。无论朝中如何变化，他邓羌首先是大秦的将军，守土有责。
夏廷对策，静观其变
龙骧府，一连数日，核心层会议不断。
各路情报如雪片般汇集：秦廷的暗流、苻洛的试探、邓羌的戒备、乃至陇西吕光、幽州苻柳等各方镇的态度变化，逐渐拼凑出王猛死后秦国政局的模糊轮廓。
“苻洛有异心，但不敢轻动。邓羌等大将暂时持重。太子苻宏地位不稳，权翼勉力支撑，氐族元老蠢蠢欲动。”林婉儿总结道，“秦国看似平静，实则暗藏危机。关键在于苻坚的态度与健康，以及外部压力。”
“我们的机会来了？”张龙眼中精光闪烁。
“未必是直接出兵的机会。”赵虎（太尉司马）谨慎道，“秦国根基仍在，苻坚未失威望，邓羌等大将未乱。此时若我大举西进，反可能促使秦国内部团结一致对外。”
“赵将军所言甚是。”李胤赞同，“且去岁大灾，国力未复，辽东、河套新地亦需消化。此时远征，后勤压力巨大。”
熊启听取各方意见，缓缓道：“王猛之死，于我而言，最大的意义不在于立刻攻城略地，而在于打破了秦夏之间持续数年的战略平衡，撕开了秦国铁板一块的表象。”
他走到沙盘前：“秦国未来动向，无非几种可能：一，苻坚强力压制，平稳过渡，然其需时间整合，短期内对我威胁大减；二，内部争斗加剧，乃至发生变乱，则我可伺机而动；三，为转移内部矛盾，或某些势力为立功固权，主动挑衅于我。”
“那我们”
“以静制动，外示哀悼，内紧防务。”熊启手指点向潼关与蒲坂津，“西线，保持高压戒备，但绝不先开第一枪。若秦军来犯，则予以迎头痛击，打掉其侥幸之心。同时，加大对秦国内部各派系的渗透与分化，尤其是对苻洛、以及那些不满现状的氐族将领、汉人士族。情报工作，是此刻的重中之重！”
他又看向东方和南方：“辽东、河北，加速恢复生产，巩固内政。对江东，可适当透露秦国不稳之消息，看看桓温与谢安的反应。对柔然杜仑或许可以‘无意间’让他知道，西边的老对手家里，现在有些不太平了。”
一场不流血的战争，已经在情报、外交与心理层面悄然展开。夏国如同一头经验丰富的猎豹，在猎物出现破绽时，并不急于扑击，而是悄然调整姿态，收紧肌肉，等待最致命的那一刻。
格物无声，炉火正红
外界的风云变幻，似乎并未过多影响格物寺深处的熔炉与工坊。这里依旧火光熊熊，锤声叮当，弥漫着金属与汗水的气息。
郑楠对慕容阿骨道：“王猛死了。”
慕容阿骨正在调整一台新式镗床（用于加工炮管内壁），头也未抬：“哦。那‘破阵三号’的复合炮管试验，还要继续吗？”
“当然。”郑楠语气平淡，“王猛是王猛，炮是炮。他死了，炮也不会自己变好。辽东分坊送来的新合金样品测试结果如何？”
“韧性提升一成，硬度达标，但铸造时气泡问题仍未完全解决。”慕容阿骨终于停下手，擦了擦汗，“不过，用于‘镇岳’重铳的枪管，倒是足够了。第一批五十支，月底前可交付北疆。”
“很好。”郑楠点头，“另外，王上密令，要求我们开始秘密研究，如何将‘破阵炮’或其简化版，部署在‘镇海级’战舰上，并适应海上环境。水师那边会派人来协同。”
慕容阿骨眼中终于闪过一丝亮光：“海上？那震动、潮湿、瞄准都是大问题。不过有意思！”
对他们而言，外界的权力更迭、阴谋阳谋，或许都不如眼前这块金属能否达到预期性能来得重要。但恰恰是这份专注，正在为未来的力量天平，增添着一枚枚看似微小、却可能决定性的砝码。
尾声：冬雪下的种子
长安的丧钟余音渐渐消散在冬雪中，但波澜已然掀起。苻坚强忍悲痛，开始亲自处理政务，试图稳住局面，但失去了王猛那双能洞察秋毫、调和阴阳的手，他第一次感到如此力不从心。
夏国的使团带着厚礼与措辞得体的祭文抵达长安，在灵前恭敬行礼，表现无可指摘。然而，敏锐的人却能感觉到，那平静礼仪之下，是一种冷静的审视与评估。
黄河两岸，雪落无声。两岸的军营却都绷紧了弦，巡逻的骑兵踏碎河冰，哨探的目光在风雪中更加锐利。这是一个微妙的冬天，平静之下，酝酿着足以改变天下格局的变数。
熊启站在龙骧府的城楼上，望着西方被雪云笼罩的天空，仿佛能望见长安城中的暗流与哀荣。他知道，一个时代结束了。属于王猛与苻坚君臣相得、励精图治、压服四方的强秦时代，或许正在走向转折。而新的时代，将由谁主导？
答案，藏在即将到来的春风里，也藏在每一个握紧刀柄、或是扶稳犁铧的手中。
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