建熙十五年（公元370年）秋，肆虐了大半年的旱魃终于在北地第一场早霜中悻然退去。龟裂的土地被薄霜覆盖，如同结痂的伤口。夏国在付出了惨重代价后，勉强挺过了这场天灾。枯黄的田野里，农人抢种下的荞麦、萝卜等短季作物，终于透出了些许稀薄的绿意，虽不足以果腹，却像是劫后余生者眼中微弱却坚定的光。
就在这喘息未定之时，前秦的使者又一次抵达了龙骧府。此番使团规模更胜以往，以大鸿胪卿（九卿之一，掌诸侯及归义蛮夷）为正使，携带着苻坚“慰问灾情”的国书与大批“赈灾”物资——粟米三千石、布帛五千匹、药材若干。礼单丰厚，姿态也放得极低。
然而，使团中一位不起眼的随行医官，在呈递礼单时，“无意间”向接待的夏国礼官透露了一个消息：丞相王猛，病势转重，已数月未能临朝视事，秦国朝政暂由太子苻宏（非苻坚亲子，过继）与尚书仆射权翼共同署理。
这消息如同投入静湖的石子，在夏国高层心中漾开涟漪。王猛，这位支撑前秦霸业、亦是夏国西面最强劲对手与最危险智囊的人物，难道真要灯尽油枯？
奉天殿内，气氛却比往日更加肃穆。秦使宣读国书，言辞恳切，对夏国灾情表示“感同身受”，对夏王“救民于水火”之举深表钦佩，并再次重申“秦夏永为盟好，共保太平”之意。
熊启（夏王）端坐王位，面色平静地听完，缓缓开口：“苻天王与王丞相美意，孤心领了。今岁北地不幸，蒙受天灾，然我夏国上下同心，军民协力，已渡过最艰难之时。秦国之赠，乃雪中送炭，孤谨代表夏国百姓谢过。然……”
他话锋一转，目光如电，扫向秦使：“孤亦闻，去岁旱蝗之时，潼关守将邓羌，巡河之船屡屡逼近我蒲坂津；河套之地，亦有来历不明之骑，袭我粮队，伤我边民。不知此等行径，是邓将军自作主张，还是……亦属‘盟好’之列？”
秦使脸色微变，忙躬身道：“夏王明鉴！邓将军巡河，乃为缉捕盗匪，绝无他意！至于河套之事，或有流寇、溃兵作乱，绝非我大秦所指使！陛下与丞相闻之，亦深为震怒，已严令边将谨慎行事，不得擅启边衅！”
“如此甚好。”熊启语气稍缓，“盟约既在，便当共守。孤亦约束部下，不使生事。然若有再犯，无论有心无心，恐伤两国和气。至于王丞相贵体欠安……”他顿了顿，流露出恰到好处的关切，“孤与王丞相神交已久，虽各为其主，然对其才德，素来敬重。愿丞相早日康复，再续两国佳话。”
这番话，软中带硬，既接受了“好意”，也明确了底线，更对王猛病重之事做出了符合身份的回应。秦使唯唯称是，不敢再多言。
退朝后，密室之中。
“王猛病重，消息当为真。”林婉儿分析道，“秦使特意透露，一为示弱，缓和前段时日的紧张；二则，或许也是内部某些派系，借我夏国之口，将此事坐实，以便……”
“以便争权。”熊启接口，“苻宏非苻坚亲子，虽有才干，然根基不牢。权翼等重臣各怀心思。王猛若去，秦国朝堂必起波澜。这对我们，是机遇，亦是风险。”
“王上，是否要有所动作？”赵虎（太尉司马）问。
“不。”熊启摇头，“此时插手，反易引火烧身。我们只需做三件事：其一，加强西线情报，尤其是长安政局变动、潼关及并州（苻洛）驻军动向；其二，继续巩固内政，恢复元气，此乃根本；其三，对秦，外示宽和，内紧防务。若其内乱，我不介入；若其来犯，我必痛击！”
他望向西方，目光深远：“王景略（王猛字）若真倒下……这北地的天平，恐怕就要真正倾斜了。”
辽东，安东都护府。
灾情对辽东的影响相对较小，赵虎（都督兼都护）抓住时机，大力推行“军屯民垦，以实边塞”之策。去岁归附的鲜卑、高句丽等部民，以及从河北灾区迁徙而来的部分流民（自愿或官府组织），被安置在辽河平原及沿海适宜耕作的区域。都护府提供粮种、农具，并派遣精通农事的吏员指导。
时值秋收，尽管是生荒初垦，产量不高，但金黄的麦浪在昔日战乱频仍的土地上铺开时，带来的希望是难以估量的。赵虎亲自巡视各屯垦点，下令：“所产粮食，除上缴官仓定额及预留种子外，余者皆归垦殖者所有！官府按市价收购余粮！”
同时，他利用辽东丰富的木材与皮毛资源，大力发展手工业，并依托扩建后的旅顺、大连等港口，鼓励与山东（晋控）、江东乃至朝鲜半岛的贸易。来自南方的瓷器、丝绸、书籍，与北方的毛皮、人参、木材在这里交汇，港口日渐繁荣。
一日，赵虎视察新建的旅顺水师基地。船坞内，数艘新式“镇海级”改进型战舰正在建造，体型更大，结构更坚固，预留了安装重型火器的位置。码头旁，十五艘“猎鲨船”排成一列，船首那狰狞的“火龙出水”喷射口在阳光下泛着冷光。
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“都护，新舰何时能装‘那个’？”水师将领低声问，眼中满是期待。他指的是格物寺正在攻关的舰载“破阵炮”。
“急什么。”赵虎拍了拍厚重的船舷，“炮未至，练先精。海上风高浪急，操炮之难，十倍于陆地。让你的儿郎们，先拿这些猎鲨船，把接舷、火攻、弩炮给本王练到闭着眼都能使！待神兵天降之日，莫要丢了本王的脸！”
“末将遵命！”将领肃然应诺。
麦穗与枪刺，垦殖与武备，在这片新附的土地上并行不悖。赵虎深知，没有武备保卫的丰收，只是盗寇的粮仓；而没有民生支撑的武备，则是无根之木。安东都护府，正在成为夏国向东北扩张与防御的坚实堡垒，亦是一条连接渤海两岸、输入养分与输出力量的强劲血管。
格物新章：重铳“镇岳”
龙骧府，格物寺试验场。旱灾的影响在此处体现为原料供应紧张与部分项目进度延迟，但核心攻关并未停止。
“破阵二号”舰载化的方案因过于复杂与昂贵暂时搁置，但郑楠团队另辟蹊径，将精力投入到一种相对“务实”的新项目上——大口径重型火绳枪，代号“镇岳”。
“破甲铳虽利，然射程威力终有极限，且连续射击后过热严重。”郑楠向熊启展示着新制成的样品。这是一支长达六尺、需要支架才能稳定射击的巨大家伙，口径远超破甲铳，枪管更厚，采用改良的火绳击发机构与更精密的照门准星。
“此铳，可在两百步（约300米）外，击穿双层铁甲！虽射速缓慢，但用于城墙戍守、战阵关键节点狙杀敌将或摧毁轻型器械，效果显着。”慕容阿骨补充道，“且其制造工艺相对成熟，对材料要求低于‘破阵炮’，便于小规模量产。”
熊启端起这沉重的“镇岳”，感受着那份沉甸甸的质感与冰凉的杀意。“测试过了？”
“试射百发，炸膛三例，已改进。最佳射手可在两百步外，十中六七。”郑楠回答。
“很好。”熊启放下火铳，“首批生产一百支，配属燎原营及各大边关要隘，精选沉稳善射之士操持。继续改进，降低成本与故障率。另外，‘破阵炮’的小型化、轻量化研究不要停，哪怕慢，方向不能丢。”
“遵命！”
技术的前进，如同农人垦荒，一寸一寸，扎实而坚定。每一次微小的改进，都在为未来的质变积累着量能。
北疆，阴山南麓。柔然首领杜仑的大帐内，气氛却有些微妙。
来自河西的“商队”带来了西秦的密信与礼物，信中隐晦提及，若柔然能在北线给予夏国“持续压力”，西秦愿提供更多铁器、粮食，并可在“适当时候”，承认杜仑对河套乃至更广大草原的统治权。
然而，杜仑并未如以往般热切。他抚摸着夏国边境互市换来的精钢匕首，听着心腹汇报夏国在辽东的垦殖与安东水师的壮大，以及……那个关于“雷霆神器”越来越具体的传闻。
“夏国虽经灾荒，然恢复甚速。其边军剿杀我游骑，手段狠辣果断。那个赵虎，不是易与之辈。”杜仑缓缓道，“西秦开出的价码虽好，却是空饼。王猛病重，秦国自身难保，其承诺有多少可信？夏国的刀，却是实实在在架在脖子边的。”
“大汗的意思是……”
“告诉河西来人，礼物收下，话也记下。但我柔然儿郎的刀，只为自己的草场和牛羊而挥。夏国若不犯我，我亦不主动寻衅。至于‘压力’……秋高马肥，儿郎们出去打打猎，练练兵，总是可以的嘛。”杜仑眼中闪过狡黠的光。他决定不再轻易为他人火中取栗，而是游走在秦夏之间，待价而沽，攫取最大利益。
几乎与此同时，龙骧府阴暗的巷道里。
独孤信如同融入夜色的影子，追踪着一名行迹鬼祟的男子。此人正是之前柔然探子中的一员，侥幸逃脱后潜伏下来，近日竟与城内某个颇有名望的药材商人频繁接触，似乎在打探格物寺某位大匠家眷的住址与出行规律。
“果然是贼心不死。”独孤信眼神冰冷。在对方又一次于僻静处与药材商密会时，他如同猎豹般扑出！寒光一闪，探子喉间已多了一道细线，哼都未哼一声便软倒在地。那药材商吓得魂飞魄散，刚要喊叫，却被独孤信捂住嘴，一枚细针刺入颈侧，顿时晕厥。
清理现场，处理尸体，将昏迷的药材商拖入暗室。独孤信的动作干净利落，仿佛演练过千百遍。他知道，有些暗流，必须在它汇成浊浪前，悄然截断。
次日，龙骧府市井间流传开一则消息：某个药材商急病暴卒。而格物寺几位关键大匠的家眷，“恰好”被安排了一次为期半月的“温泉疗养”，远离龙骧。
秋霜渐浓，冬意悄临。夏国如同一个重伤初愈的巨人，一边舔舐着伤口，一边努力挺直腰杆，将目光投向依旧晦暗不明的未来。
长安传来确切消息，王猛已卧床不起，秦国朝堂暗流汹涌。
江东，桓温与谢安的矛盾趋于公开，北府兵（晋）的组建在争吵中缓慢推进。
龙骧府内，熊启翻阅着各地报上的秋粮统计、屯垦进度、边关军情以及格物寺的新成果。灾荒的阴影正在褪去，但消耗的元气需要时间恢复。西秦的变局、江东的内斗、北疆柔然的骑墙，都将是影响下一阶段局势的关键变量。
“霜刃已藏，麦穗入仓。”熊启合上奏报，对侍立的林婉儿、李胤等人道，“这个冬天，我们要做的，是继续积蓄力量，消化成果，密切注视八方风云。待来年春暖……该磨的刀，要继续磨；该种的田，要提前备。天下这盘棋，中盘厮杀将尽，收官之时，不远了。”
殿外，北风呼啸，卷起落叶与微尘。但龙骧府内外，无数人正为度过寒冬、迎接下一个春天而默默努力。无论那是耕耘的春天，还是……征战的春天。