庆历八年（公元1048年）的腊月，邓州的风雪硬得像石头子儿。
花洲书院的后堂里，火盆里的炭烧得噼啪作响，却驱不散那股子透骨的寒意。
范仲淹躺在藤椅上，身上盖着两床厚棉被，却还是止不住地发抖。他老了，六十岁的人，看着像八十。两年前写《岳阳楼记》时耗尽的那口气，似乎正在一点点离他而去。
“咳咳咳！！”
一阵剧烈的咳嗽，像是要把肺叶都咳出来。
“行了，别咳了。”
一只粗糙的大手伸过来，递给他一块热毛巾。
陈寻。
他现在的身份是书院的杂役“老陈”。五十来岁的模样，背有点微驼，总是揣着手，一脸谁都欠他二五八万的表情。
“擦擦吧。满嘴的血沫子，看着渗人。”
范仲淹接过毛巾，擦了擦嘴角，虚弱地笑了笑：
“老陈啊这几天辛苦你了。等我咳咳等我走了，书院那几亩地的收成，都留给你养老。”
“养老？”
陈寻哼了一声，拿起火钳拨弄着炭火。
“你先别操心我了。我看你这架势，是准备过完年就去见阎王爷？还是去见你那个滕子京？”（滕子京已于前一年病逝）
“大概是去见子京吧。”
范仲淹看着窗外的飞雪，眼神有些涣散。
“大宋我也守不动了”
“报！！！”
就在这时，一阵急促的马蹄声踏碎了书院的宁静。
一名浑身是雪的信使跌跌撞撞地冲进后堂，扑通一声跪在地上，手里高举着一卷明黄色的圣旨。
“圣旨到！！”
“西夏犯边！延州告急！！”
“着资政殿学士范仲淹，即刻起复，知邠州，兼陕西四路缘边安抚使，提督军务！！”
在这个万籁俱寂的雪夜，这道圣旨就像是一道惊雷，炸响在垂死的范仲淹耳边。
西夏。延州。军务。
这几个词像是有魔力一般。
原本瘫在椅子上、连气都喘不匀的范仲淹，突然睁大了眼睛。那双浑浊的老眼里，那团即将熄灭的火，在这一瞬间，“腾”地一下重新燃了起来。
那是战马听到了号角。
那是老剑听到了磨刀声。
“扶扶我起来！！”
范仲淹一把掀开身上的棉被，挣扎着要站起来。
“接接旨！！”
陈寻站在一旁，冷眼看着。
他看着这个刚才还半死不活的老头，此刻竟然颤颤巍巍地跪在地上，用尽全身力气大喊了一声：“臣范仲淹，领旨！！”
信使走了。
屋子里只剩下范仲淹和陈寻。
范仲淹扶着桌子，大口喘着粗气，脸上却泛起一种不正常的潮红。
“老陈！！”
范仲淹的声音虽然抖，却有了底气。
“去！把我那套旧盔甲找出来！还有那把刀！”
“我不死在床上了！！”
“我要去延州！！”
陈寻没动。
他只是揣着手，像看傻子一样看着范仲淹。
“老范，你脑子烧坏了吧？”
陈寻指了指地上那滩刚咳出来的血。
“你看看这血。你这肺都烂成什么样了？还去延州？就你这身板，别说打仗，骑马颠两下你就散架了。”
“那也得去！！”
范仲淹瞪着眼，脖子上的青筋暴起。
“朝廷没人了！！我不去，那帮娃娃兵谁镇得住？！西夏人要是打进来，西北的百姓怎么办？！”
“百姓百姓，你心里装的全是百姓，唯独没有你自己。”
陈寻叹了口气，走到桌边。
桌上放着一盘冷掉的熟牛肉，还有一壶酒。
“廉颇老矣，尚能饭否？”
陈寻突然问了一句。
“能！！”
范仲淹抓起那块牛肉，也不管是不是冷的，也不管牙口好不好，狠狠地咬了一大口。
他嚼得很用力，腮帮子鼓鼓的，像是要把那个不可一世的西夏，连皮带骨地嚼碎。
“我有力气！！”
范仲淹一边嚼，一边含糊不清地吼道。
“只要我范仲淹的大旗往那儿一竖！西夏人就不敢过界！！”
“咕嘟。”
他把那块硬得像石头的牛肉硬生生咽了下去，噎得直翻白眼，但他抓起酒壶灌了一口，硬是顺下去了。
“痛快！！”
范仲淹把酒壶往桌上一顿，看着陈寻，眼角带着泪光，嘴角带着血迹。
“老陈，我求你件事。”
“说。”
“陪我去一趟。”
范仲淹抓着陈寻的袖子，那只枯瘦的手劲儿大得出奇。
“我怕我死在半路上。你懂医术，你给我吊着一口气。只要让我活着到延州死在那儿也值了！”
陈寻看着他。
看着这个为大宋流干了最后一滴血、现在还要把骨头渣子都烧了取暖的老人。
陈寻的心里，有一块坚硬的地方，裂开了一条缝。
“行。”
陈寻伸出手，帮范仲淹擦掉了嘴角的酒渍。
“既然你想去发疯，那我就陪你疯一把。”
“不过说好了，工钱得加倍。”
“加倍！！只要打赢了，老子把俸禄都给你！！”
三天后。
一辆破旧的马车驶出了邓州城。
车辕上坐着裹着羊皮袄的陈寻，手里挥着鞭子。车厢里是咳得死去活来的范仲淹。
没有仪仗，没有欢送。
这大概是大宋历史上最寒酸的出征。
一路向西。
越往西走，天越冷，风越硬。路边的流民也越多。
半个月后。
延州城遥遥在望。
此时的延州，已经被西夏大军围困了数日。城头上，宋军的旗帜破破烂烂，在寒风中无力地垂着。
“停车。”
范仲淹在车里喊了一声。
陈寻勒住马缰。
范仲淹掀开车帘，从车上跳了下来。
此时的他，经过一路的颠簸，脸色蜡黄，眼窝深陷，但他拒绝了陈寻的搀扶。
他从车厢底下拖出了那箱旧盔甲。
“帮我穿上。”
寒风中，陈寻一件一件地帮他穿戴。
铁甲冰冷，贴在身上像冰块。但范仲淹挺直了腰杆，任由那几十斤重的甲胄压在他佝偻的背上。
穿戴整齐。
戴上兜鍪（头盔）。
那个病恹恹的老头不见了。取而代之的，是那个曾经让西夏人闻风丧胆的“小范老子”。
“走！！”
范仲淹翻身上马（虽然爬了两次才上去）。
“进城！！”
陈寻看着他的背影，摇了摇头，嘴角却带着笑意。
他从怀里掏出一个面饼，狠狠咬了一口。
“这大宋虽然烂。”
“但这骨头是真硬。”
陈寻赶着那辆空车，跟在那个孤独的背影后面，向着那座被死亡笼罩的孤城走去。
但他知道。
光有骨头是不够的。
这里的宋军，已经饿得连骨头都软了。
陈寻眯着眼，看向远处西夏大营里那些膘肥体壮的战马。
“老范啊，光有气势填不饱肚子。”
“看来我得给你准备点‘硬菜’了。”