王都，旧城区，一家名为“锈蚀齿轮”的酒馆。
这里是蒸汽与劣质麦酒的混合天堂，空气中永远飘浮著机油、汗水和一丝若有若无的魔法能量逸散后的金属甜腥味。与新城区那些窗明几净、用符文灯照明的优雅沙龙不同，“锈蚀齿轮”保留著最纯粹的工业时代遗风。裸露的黄铜管道在天板上纵横交错，如同巨兽的血管，时不时隨著某个阀门的开启而轻微震颤，发出沉闷的嘶吼。
林奇推开那扇沉重的、用一整块铁板製成的酒馆大门时，几乎没有引起任何人的注意。他穿著一身最普通的灰色亚麻布外套，兜帽压得很低，遮住了他那张在学术界和上流社会已然小有名气的脸。他就像一滴水，悄无声息地融入了这片由佣兵、工匠、情报贩子和各色边缘人构成的嘈杂海洋。
他没有在喧闹的大堂停留，而是径直穿过人群，走向酒馆最深处的那个角落。那里有一个不起眼的、通往二楼的楼梯，楼梯口掛著一块“私人区域，閒人免进”的木牌，上面用刀歪歪扭扭地刻著一个骷髏头的简笔画。
一个守在楼梯口的、肌肉壮硕如熊的半兽人保鏢伸出了粗壮的手臂，拦住了他。那条手臂比林奇的大腿还粗，上面布满了狰狞的伤疤和意义不明的刺青。
“嘿，小子，不识字吗？”半兽人瓮声瓮气地开口，喷出的酒气几乎能把人熏倒。
林奇没有说话，只是从怀里摸出了一枚小小的、毫不起眼的金属徽章，在那半兽人眼前晃了一下。那是一枚用黑铁打造的、形制古朴的徽章，上面只刻著一个图案——一个正在被铁锤敲打的铁砧。
看到徽章的瞬间，半兽人脸上的凶横立刻消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎敬畏的顺从。他猛地收回手臂，深深地鞠了一躬，动作之迅捷，与他庞大的身躯形成了滑稽的对比。
“大人，请。”他侧过身，为林奇让开了道路。
林奇微微点头，踏上了通往二楼的吱呀作响的木质楼梯。
二楼的空气比楼下清新了许多，但那股標誌性的机油味依旧顽固地盘踞在每一个角落。这里被改造成了一个小型的私人会客室，地上铺著厚厚的天鹅绒地毯，墙边立著一个巨大的书架，上面塞满了各种工程图纸、机械零件和厚重的典籍。房间中央，一个壁炉烧得正旺，火焰映照著一个背对著楼梯口、坐在安乐椅上的身影。
那人似乎正专注於手中之物，直到林奇走到他身后，才慢悠悠地开口。
“你的胆子，比我想像的还要大，林奇·克拉克。”
声音苍老，但中气十足，带著一种长期发號施令所形成的威严。
林奇摘下兜帽，露出了平静的面容。他看著那个身影，或者说，看著那个身影手中正在摆弄的东西——一个极其精密的、由无数齿轮和发条构成的球状模型，其复杂程度，足以让任何一位顶级的钟表大师汗顏。
“彼此彼此，首席大人。”林奇的语气同样平静，“在这种地方见面，您的风险，可比我大多了。”
安乐椅缓缓转了过来。
火焰的光芒，照亮了一张布满皱纹，但双眼依旧锐利如鹰的老人的脸。他穿著一身朴素的工匠服，手上还沾著些许油污，看上去就像个即將退休的老技师。
然而，任何一个对王都权力结构稍有了解的人，看到这张脸，都会立刻跪倒在地。
因为他，就是执掌著整个王国工业命脉、被誉为“帝国铁腕”的——首席大臣，马库斯。同时，他也是这个国家最神秘、最强大的组织，“工匠兄弟会”的最高领袖。
“风险？”马库斯首席发出一声轻笑，他小心翼翼地將手中的球状模型放到旁边的桌子上，仿佛那是什么稀世珍宝，“对於一个已经站在悬崖边上的人来说，脚下是万丈深渊，还是齐腰的浅滩，又有什么区別呢？”
他的目光落在林奇身上，那双浑浊但精光四射的眼睛，仿佛能洞穿人心。
“倒是你，林奇。你亲手埋葬了『守望者』，那个盘踞在王都地下三百年的幽灵。现在，整个王都的旧势力都视你为眼中钉，肉中刺。而你，却把矛头直接指向了王权的最高象徵——『摇篮』。我该说你是勇敢，还是愚蠢？”
林奇没有直接回答他的问题，而是在他对面的沙发上坐了下来，自己给自己倒了一杯热茶。
“我以为，您会对此感到高兴。”林奇吹了吹滚烫的茶水，不紧不慢地说道，“『守望者』的覆灭，意味著旧有的情报体系彻底瘫痪。而『摇篮』如果被证实存在，那將是对三百年前，由工匠兄弟会与王室共同订立的《权力制衡法案》最彻底的背叛。於情於理，您都该是我的盟友。”
“盟友？”马库斯像是听到了什么天大的笑话，他靠在椅背上，发出一阵低沉的笑声，“林奇，你是个天才，一个不世出的天才。你的『科学魔法』理论，正在掀起一场前所未有的革命。但你的政治嗅觉，却像个刚出茅庐的学徒一样天真。”
他收敛笑容，身体微微前倾，一股无形的压力瞬间笼罩了整个房间。
“你以为，『守望者』是谁的狗？你以为，当初是谁默许了马尔科姆那个疯子，用三百年的时间，打造出那么一个怪物？你以为，王室那群自詡为神之后裔的傢伙，真的愿意和我们这些『工匠』分享权力吗？”
一连串的质问，如同重锤，敲打在林奇的心头。
林奇端著茶杯的手，稳如磐石。他静静地听著，等待著对方的下文。
“《权力制衡法案》？”马库斯自嘲地摇了摇头，“那不过是一纸漂亮的谎言。三百年来，王室无时无刻不在试图重新夺回所有的权力。他们扶持『守望者』，监视我们，渗透我们，分化我们。而我们，则利用对工业和技术的垄断，与他们进行著一场看不见硝烟的战爭。”
“所以，『摇篮』计划，就是他们最新的武器？”林奇顺著他的话问道。
“是最终武器。”马库斯首席的眼神变得无比凝重，“一个足以彻底打破平衡，让我们永世不得翻身的最终武器。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“林奇，你通过你的那个『源』，应该已经查到了一些东西。但你看到的，只是冰山一角。『摇篮』的本质，不是什么构装体，也不是什么能量源。它的本质，是一个『人造神』的培养皿。”
“人造神？”儘管心中早有预料，但从首席大臣口中亲耳听到这个词，林奇的瞳孔还是不由自主地收缩了一下。
“没错。”马库斯的声音压得极低，仿佛在诉说一个禁忌的秘密，“王室的那位女王陛下，她不满足於仅仅是君权神授的『代言人』。她想要成为真正的『神』。一个永生不朽、全知全能、可以凭自己的意志修改法则的真神。”
“她疯了。”林奇给出了最直接的评价。
“不，她很清醒。而且，她距离成功，可能只差最后一步。”马库斯的脸上，第一次流露出了深深的忧虑，“根据我们安插在王宫最深处的『钉子』传回的情报，『摇篮』的核心，也就是那个所谓的『神胎』，已经基本成型。它正在贪婪地吸收著整个王都的能量，每一次能量灌注，都让它离『甦醒』更近一步。而下一次灌注，就在不到三天之后。” 这与“源”的分析完全吻合。
“你们既然知道得这么清楚，为什么不出手阻止？”林奇问道。
“阻止？”马库斯苦笑一声，“怎么阻止？公然起兵造反吗？林奇，你要知道，王室统治这个国家已经超过千年，『君权神授』的观念早已深入人心。在没有绝对的、足以让所有人都信服的证据面前，任何针对王室的直接行动，都会被视为叛国。届时，我们工匠兄弟会，就会成为全民公敌。”
“更何况”他看了一眼林奇，“我们內部，也並非铁板一块。有的人，已经被王室的许诺收买，甚至主动参与到了『摇篮』计划之中。比如，负责为计划提供关键材料和技术支持的哈格罗夫。”
哈格罗夫。
那个曾经在深渊熔炉事件中，与林奇有过节的、工匠兄弟会的副会长。
一切都串联起来了。
“所以，你们需要一个『外人』。”林奇瞬间明白了首席大臣的意图，“一个与工匠兄弟会没有直接关联，但又具备足够能力和动机去揭开真相的人。一个完美的『棋子』。”
马库斯首席没有否认，他只是静静地看著林奇，等待著他的选择。
房间里陷入了长久的沉默。只有壁炉里的火焰，在噼啪作响。
“我可以做这枚棋子。”林奇终於开口，打破了沉默，“但我有条件。”
“说。”
“第一，我需要进入皇后园的详细地图，包括所有的明哨、暗哨、魔法陷阱和巡逻路线。以及，你们安插在那里的『钉子』的接头方式。”
“可以。”马库斯毫不犹豫地答应了，“今晚之前，会有人送到你的实验室。”
“第二，在我行动的时候，我需要你们工匠兄弟会，在外部製造足够大的混乱，吸引王室的注意力。”
马库斯首席的眉头皱了起来：“这很难。任何大规模的异动，都会被『守望者』的新主人——也就是你的那个『源』——立刻察觉。”
“它不会。”林奇的嘴角，勾起一抹自信的微笑，“因为，它会把那些『异动』，判断为『可控的內部技术演习』。只要你们的行动，在特定的能量频率和行为模式框架之內。”
马库斯首席浑浊的眼睛里，爆发出前所未有的精光。他死死地盯著林奇，仿佛要將他彻底看穿。
“你你竟然已经把『源』的逻辑漏洞，都计算成了你的武器？”
“这不是漏洞，首席大人。”林奇纠正道，“这是『规则』。我为它设定了规则，它便会严格遵守。而现在，我把规则的一部分，分享给我的『盟友』。”
马库斯沉默了良久，最终缓缓地点了点头。
“好。成交。你需要什么样的『混乱』？”
“一场覆盖全城的、突发的、大规模的『魔力过载』事故。”林奇说道，“我要让王都所有的魔法节点，在那一天，都陷入半瘫痪状態。我要让王室所有的精力，都集中在维持城市稳定上，无暇他顾。”
“这这会造成巨大的损失！”
“但不会死人。”林奇的眼神平静而坚定，“而且，所有的损失，事后都可以由我的『未来应用技术部』，用更高效、更廉价的技术方案，进行补偿和升级。从长远来看，这对王都，甚至对整个王国，都是一次技术革新的契机。”
用一场可控的“破坏”，来换取一次彻底的“新生”。
这很林奇。
马库斯首席看著眼前这个年轻人，心中第一次生出一种“后生可畏”的感慨。他原本以为自己是在找一枚棋子，却没想到，对方早已布好了更大的棋局，甚至连他自己，都成了棋盘上的一环。
“最后一个问题。”林奇放下了手中的茶杯，站起身来，“『摇篮』的核心，那个『神胎』，究竟是什么？”
马库斯首席的脸色，变得前所未有的凝重。他沉默了许久，才缓缓吐出几个字。
“是大王子，马格努斯。”
说完，他仿佛被抽乾了所有的力气，颓然靠在了椅背上。
林奇的身体，猛地一震。
那个在王室记录中，早已“因病夭折”的大王子，竟然就是“摇篮”计划的核心！
一个巨大的、横跨数十年的阴谋，终於在他面前，露出了最狰狞、最疯狂的一角。
他没有再多问，只是对著首席大臣微微頷首，然后转身，重新戴上兜帽，走下了楼梯。
他知道，留给他的时间，不多了。
而他这个敲门人，下一步，要去敲响的，就是神明诞生的產房大门。