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相较于魏忠贤在京师勋贵圈内刮起的暗流，西厂提督曹化淳的行动则更加隐秘、无孔不入。
蓟州镇，某处不起眼的荒废驿站地窖，夜。
潮湿的土腥气夹杂着劣质灯油的烟雾，弥漫在狭窄的空间里。
曹化淳一身商贾打扮，脸上甚至贴了假须，但那双狭长眼睛里透出的冷光，却丝毫未变。
他面前，垂手站着三个身影，皆作边军小校或落魄行商打扮，神情紧张中带着一丝决然。
“督主，卑职等在宁远、锦州暗查两旬，这是初步名录。”
为首一人，面容粗犷，一道刀疤从眉骨划过，正是西厂早年安插在辽东的暗桩头目，代号“蓟狼”。
他递上一份用油纸包裹的薄册。“祖大寿麾下，明面报备的亲卫家丁为三百人，实则仅锦州城内，其嫡系‘祖家军’私兵就不下两千！这还不包括散布在周边田庄、堡寨的。这些私兵不隶军籍，粮饷器械，皆由祖家自行供给。”
曹化淳接过，就着摇曳的油灯细看：
“自行供给？钱粮何来？”
另一人接口，声音沙哑：“回督主，来源有二。
一为隐占军屯。锦州、松山一带上好屯田，至少有四成被祖家及其麾下将领以各种名目侵占，役使军户或流民耕种，所产粮食大半入了私囊。
二为边贸。”
他顿了顿，压低声音，“朝廷虽严令，但私下与蒙古诸部、甚至与朝鲜的贸易从未断绝。祖家控制着几处关键隘口和集市，抽头极重。
更可疑的是，去年有商队从他们控制的关口运出过大批硝石和精铁，账目上却记为‘毛皮、药材’，接手方是科尔沁蒙古的一个台吉，但卑职查到，那批货最终流向……与建虏控制区甚为接近。”
曹化淳眼神一凝：“证据？”
“有当时关卡守军的口供副本，还有那个商队账房先生，如今已被我们‘请’到安全处。他手里有一本暗账。”
蓟狼答道，“另外，祖大寿的心腹参将祖泽润，上月曾秘密接待过几个来自山西的客商，举止诡秘，卑职的人冒险靠近，听到只言片语，提及‘北边贵人’、‘老价钱’、‘粮食要新’等语。已画下那些客商的肖像，正派人往山西追查。”
“吴襄呢？人在京师，关外的爪子还没断干净吧？”曹化淳转向第三人。
“禀督主，吴襄虽去职，但其家族在关外的根基未动。宁远、前屯卫等地，仍有吴家的大片庄园、货栈，由其族弟、旧部打理。”
这人语速很快，显然调查深入，“吴家生意做得很大，粮食、布匹、盐茶，甚至朝廷管控的辽东特产人参、貂皮，都有涉足。
账面上看似乎正常，但卑职调阅了崇祯二年至三年，山海关、一片石等关隘的货物通关记录副本，与吴家货栈的出入账比对，发现了问题。”
他展开一张自绘的简图：“崇祯二年秋，建奴围大凌河甚急。几乎在同一时间，吴家有三批共计超过两千石的粮食，以‘损耗’、‘受潮霉变’为由从账上核销。
但卑职查访了当时可能的运输路线和仓储地点，并无大灾或事故记录。
更巧的是，几乎就在那段时间，临近前线的一些小隘口，防守出现异常松懈，有当地樵夫和走私贩子证实，曾有不明身份的大队骡马夜间悄然通过，方向……正对着被围的大凌河区域。
虽无直接证据证明是吴家粮食，但时间、物资数量、地点都过于巧合。”
曹化淳手指轻轻敲击着粗糙的木桌：
“间接证据链。吴襄老奸巨猾，不会留下书信把柄。继续盯紧吴家在关外的所有生意网络，特别是资金流向。
查查他们与哪些山西票号往来密切，必要时，动用我们在票号里的人。”
“至于吴三桂……”
曹化淳嘴角泛起一丝冷笑，“这位小爷在京城，倒是活跃得很。”
蓟狼脸上露出鄙夷之色：“督主明鉴。吴三桂倚仗父荫，在京与一帮勋贵纨绔、失意旧将子弟打得火热，常聚于西山猎场、前门外酒楼。
卑等买通了‘太白楼’的一个伙计，据其交代，吴三桂多次酒后放言。”
他模仿着那种骄狂的语气，惟妙惟肖：“‘卢象升一个书生，懂什么骑兵冲阵？熊廷弼守成有余，进取不足！
辽东天下，是咱们父子一刀一枪拼出来的！如今倒好，什么阿猫阿狗靠着读几本兵书，就能骑到咱们头上！’”
地窖里气氛更冷。
另一人补充：“上月十五，在定国公徐允祯的别院马球会上，吴三桂输了球，心情恶劣，对身边亲随抱怨时曾说：‘这京城待得憋屈！朝廷刻薄寡恩，若是这里容不下，大不了回关外！天地之大，总有咱们爷们儿逞英雄的地方！’
当时在场还有好几人，虽觉此言不妥，但皆未敢应和，也未上报。”
“回关外？”
曹化淳眼中寒光一闪，“关外如今是谁的天下？他这话，是回锦州祖家，还是……另有所指？”
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这话几乎点明了最危险的猜测。
“卑职已加派人手，对吴三桂进行十二时辰不间断监控。其所有往来信件、接触人员，都在记录。
他与京中哪些官员、勋贵有私下接触，特别是那些对陛下新政、对卢象升、熊延弼兵有微词的人，都已列出清单在此。”
曹化淳接过那份密密麻麻的名单和厚厚的监控记录，仔细翻阅。
油灯噼啪一声，爆了个灯花，映得他脸色晦暗不明。
“祖大寿跋扈，私兵逾制，边贸资敌疑云；
吴襄去职心不息，关外产业暗藏乾坤，战时物资流向诡异；
吴三桂年少狂悖，怨望朝廷，口出大逆不道之言……”
曹化淳将材料缓缓收起，用油纸重新包好，贴身藏稳。
他站起身，掸了掸袍子上并不存在的灰尘，声音恢复了惯常的平稳：
“这些，还不足以定死罪，尤其是通敌大罪。但已足够让皇爷看清，这些辽东将门的尾大不掉，与朝廷离心离德到了何种地步！
继续查，尤其是祖家与晋商残余、吴家物资的最终去向、吴三桂所有悖逆言论的源头与听者反应……我要更实的锤，更死的扣！”
“是！”三名暗探躬身领命。
“记住，你们是皇爷的眼睛，是西厂的刀子。行事要更隐秘，宁可慢，不可错。
辽东局势敏感，莫要打草惊蛇，坏了皇爷的大事。”
曹化淳最后叮嘱一句，身影便融入地窖出口的黑暗之中。
地窖重归寂静，只余下油灯微弱的光芒，照亮方才那张标注着无数箭头和疑问的辽东简图。
图上的锦州、宁远、山海关等地名，仿佛都笼罩在一层无形的、由贪婪、野心和潜在背叛织就的阴霾之下。
曹化淳知道，他手里攥着的，不仅仅是几份罪证，更是可能影响辽东前线数十万大军稳定、甚至关乎北伐成败的致命火药桶。
何时点燃，如何点燃，只能由深宫之中那位洞悉一切的年轻皇帝来决定。