伏尔加河宽阔的河面在夏日的阳光下闪烁着粼粼波光，如同一条巨大的银带，蜿蜒穿过无垠的俄罗斯南部草原。
一艘悬挂着圣龙联盟旗帜、船体修长的明轮蒸汽艇“迅风号”，正喷吐着淡淡的黑烟，逆流而上，犁开平静的水面，驶向河流入海口的重镇，阿斯特拉罕。
唐天河站在前甲板上，看着两岸缓缓后退的景色：茂密的芦苇荡、偶尔出现的东正教教堂的洋葱顶、以及更远处地平线上成群的牛羊。
离开了博斯普鲁斯海峡的惊涛骇浪和伊斯坦布尔宫廷的阴谋诡计，这片广袤而略显荒凉的土地，带来一种不同的气息，原始、粗犷，充满着待开发的机会与风险。
他将黑海和奥斯曼帝国的复杂局面留给了赛琳娜和艾莉芙。
赛琳娜凭借其在威尼斯和地中海的关系网，继续与希腊宠臣尼科洛斯保持秘密联络，伺机而动。
艾莉芙则利用其家族在奥斯曼军方残存的影响力，密切关注着易卜拉欣帕夏的动向，并暗中保护那条至关重要的秘密军火运输线，“幽灵船队”已按照他的指令，改变航线，绕行更安全的路径。
而他此行的目标，是深入沙俄帝国的软腹地，巩固与沙皇政府的合作关系，并开拓新的疆域。
阿斯特拉罕的轮廓渐渐清晰。这座位于伏尔加河三角洲的战略要冲，是沙俄通往里海的门户，城防森严，克里姆林城堡的白色城墙在阳光下格外醒目。
码头区停泊着各式各样的船只，从简陋的平底木船到装备着火炮的军用帆船，空气中混杂着鱼腥、焦油、皮革和香料的气味。
各色人种，俄罗斯人、鞑靼人、卡尔梅克人、波斯人、亚美尼亚人，熙熙攘攘，充满了边陲商埠的活力与混乱。
“迅风号”缓缓靠上专供外国要人使用的码头。
一队身着笔挺海军制服、腰佩弯刀的沙俄水兵早已列队等候。为首的一位身材高大、留着浓密络腮胡、肩章上缀着中将星徽的军官快步迎上前来，他脸色红润，眼神锐利，带着军人的豪爽。
“欢迎！欢迎您，尊贵的唐天河先生！一路辛苦了！”将军用带着浓重口音但十分热情的俄语说道，伸出宽厚的手掌，“我是安德烈·伊万诺夫，沙皇陛下里海区舰队司令！很高兴能在阿斯特拉罕接待您这样的贵客！”
“伊万诺夫将军，久仰大名。”唐天河与他用力握手，用流利的俄语回应，“感谢您的盛情邀请和周到安排。”
伊万诺夫中将眼中闪过一丝惊讶和赞赏，显然没料到这位东方商人能说如此地道的俄语。
他热情地拍了拍唐天河的胳膊：“请！城堡里已经备好了酒宴，为您接风洗尘！伏尔加河的风浪可不小，得用伏特加暖暖身子！”
一行人乘坐马车进入阿斯特拉罕克里姆林宫。宴会厅内，长桌上铺着雪白的亚麻布，摆满了烤鹅、鱼子酱、熏鱼、格瓦斯和各式伏特加。
作陪的除了海军军官，还有几位当地的行政官员和富商。气氛热烈，但唐天河能感受到那些审视和好奇的目光。
酒过三巡，伊万诺夫中将的话匣子打开了。
他先是盛赞了“迅风号”的卓越性能：“唐先生，您的船真是快得像阵风！比起我们那些老掉牙的帆船，强太多了！要是里海舰队能有几艘这样的船，那些波斯海盗和希瓦汗国的匪徒，哪还敢这么嚣张！”
他叹了口气，语气带着无奈，“不瞒您说，帝国虽然疆域辽阔，但在造船，尤其是适合内河和里海这种特殊水域的舰船方面，确实落后了。缺乏好船，也缺懂得现代海战的人才啊。”
唐天河放下酒杯，微笑道：“将军阁下，先进的船只和训练有素的人员，是确保制海权的基石。圣龙商会恰好在此领域有所专长。”
他示意了一下，林海将一个长条形的橡木匣子放在桌上。打开匣子，里面是一卷绘制在坚韧羊皮纸上的巨大海图。
“一点见面礼，将军。”唐天河将海图在桌上缓缓铺开，“这是里海及毗邻的波斯北部、高加索东部沿岸的最新海图，包括了主要港口、水深、暗礁、洋流和季风规律。
在座的所有海军军官都被吸引了过来。
这张海图的精细程度远超他们见过的任何版本。海岸线勾勒精准，等深线清晰标注，甚至连一些只有老练渔民才知道的浅滩和暗流都有详细记录。
一位头发花白、脸上有刀疤的老上校眯着眼看了半天，指着图上一处靠近波斯海岸的标记，用怀疑的语气说：
“这里，这个‘恶魔脊’暗礁群，水深标的是五沙绳（约9米）。可我去年带船经过时，差点搁浅，我的测深员说只有四沙绳不到！”
唐天河神色不变，从容答道：“扎伊采夫上校，您说的没错。去年春季融雪后，伏尔加河注入里海的泥沙量异常大增，导致‘恶魔脊’南部区域确实发生了淤积，最浅处现约为三点八沙绳。
但海图标注的是该区域的平均安全水深，且注明了南部易淤积的特性。您看这里，”他的手指点向图上一行细小的注释，“有补充说明：春季航行需格外警惕南部浅滩变化。”
扎伊采夫上校愣了一下，立刻派人取来舰队最新的航行日志核对。
片刻后，他抬起头，脸上怀疑尽去，取而代之的是惊讶和一丝尴尬，他举起酒杯向唐天河示意：“唐先生，您的海图非常精确！是我冒昧了！我自罚一杯！”说完一饮而尽。
这个小插曲让宴会的气氛更加融洽，唐天河的专业和严谨赢得了在场军官们的尊重。伊万诺夫中将更是喜形于色，这张海图对他的舰队来说是无价之宝。
“唐先生，”伊万诺夫中将身体前倾，压低声音，“您刚才提到，贵商会在船舶制造和人员训练方面有专长。
不知是否有可能，为我们的里海舰队设计建造几艘适合浅水作战、航速快的炮艇？如果能提供一些教官，指导我们的水手掌握新的战术，那就更好了！”
唐天河心中一动，机会来了。他沉吟道：“将军，技术上完全可行。我们可以根据里海的水文特点，设计建造吃水浅、火力猛、兼具风帆和蒸汽动力的高速炮艇。教官也可以安排。不过，这需要不小的投入”
“您有什么条件，尽管提！”伊万诺夫急切地说。
“首先，圣龙商会希望在里海的主要港口，例如阿斯特拉罕、巴库、克拉斯诺沃茨克，获得最惠贸易待遇，减免关税，并允许我们建立商站。”
唐天河缓缓说道，“其次，我们希望租借一个位置合适、无人居住的小岛，作为商船队的补给、维修和避风基地。当然，租金我们可以按市价支付。”
伊万诺夫中将认真听着，手指敲打着桌面。这些条件涉及贸易特权和土地租借，超出了他一个舰队司令的权限。但他深知里海舰队现代化的迫切性，这关系到沙俄在高加索和波斯方向的影响力。
“唐先生，您的提议非常有吸引力。”
伊万诺夫谨慎地回答，“但我必须如实相告，贸易特权和土地租借，需要上报圣彼得堡，由外交部和海军部共同审议，最终可能还需要沙皇陛下批准。不过，我可以用舰队急需更新装备、加强防务为由，全力向上面争取！”
就在这时，一名副官匆匆走进宴会厅，在伊万诺夫耳边低语了几句，并递上一张纸条。
伊万诺夫看了一眼，脸上露出笑容，将纸条递给唐天河：“好消息！唐先生，您的船队嗯，是运送‘友好物资’的船队，已经顺利通过连水陆路，进入伏尔加河下游，预计十天内就能抵达阿斯特拉罕！”
唐天河接过纸条，上面是娜塔莉用密码写的简短信息，确认“幽灵船队”航行顺利。
他心中一定，首批军火安全运抵，与沙俄的这笔大交易就成功了一半。他微笑着向伊万诺夫举杯：“为我们的合作顺利，也为沙皇陛下的健康，干杯！”
宴会气氛达到高潮。几杯烈酒下肚，伊万诺夫中将的话更多了，他搭着唐天河的肩膀，带着几分醉意说：“唐先生，您是见过大世面的人。不瞒您说，我们沙俄，眼光不能只盯着西边和南边那些老对手。
东边，广阔的中亚，还有那温暖的印度洋，才是未来的希望所在！陛下对开拓通往印度的商路，遏制英国人的扩张，很是上心。”
他压低声音，更凑近了一些：“前阵子，我手下一支探险队，在里海东岸，哈萨克人那边，发现了个稀罕物，一个大沥青湖，黑乎乎、粘稠稠的石油直接从地里冒出来，量大得很！
可惜啊，那地方靠近土库曼人的地盘，那些牧民彪悍得很，还有布哈拉汗国在背后捣乱，开采运输都是大麻烦。不然，那可是能点灯、能润滑的好东西啊！”
沥青湖？石油！唐天河河的瞳孔微微收缩。这可是比毛皮和木材更具战略意义的资源！
他面上不动声色，只是附和道：“将军说的是，中亚的确潜力巨大。至于石油确实是个好东西，可惜开采不易。”
宴会在一片宾主尽欢的气氛中结束。唐天河被安排在城堡内一间舒适的客房里。夜深人静，他站在窗前，望着窗外伏尔加河上的点点渔火，脑中飞速思考。
里海舰队合作、贸易特权、岛屿基地，这些是明面上的收获。而那个意外的石油消息，则可能打开一扇更广阔的大门。
就在这时，林海轻轻敲门进来，递上一张用密码写成的细小纸条：“先生，波斯来的密信，帕丽夫人的渠道，刚送到。”
唐天河接过纸条，就着灯光快速译读。
帕丽在信中提到，波斯国王塔赫马斯普二世在奥斯曼和沙俄的双重压力下，处境艰难，开始寻求外部调停。
国王的特使秘密接触了帕丽，暗示如果能促成沙俄在边境问题上对波斯做出某些让步，波斯愿意私下里授予沙俄或沙俄指定的代理人，在里海沿岸某些特定区域的矿产勘探和开采权，尤其是可能存在的“可燃水”（石油）资源。
唐天河将纸条在蜡烛上点燃，看着它化为灰烬。波斯国王也盯上了石油？看来，里海东岸那片看似荒凉的土地，即将成为新的博弈焦点。沙俄、波斯、当地的哈萨克和土库曼部落，现在，还要加上他唐天河。
他转身对林海说：“明天一早，你去见伊万诺夫将军，就说我对中亚的毛皮和矿产贸易很感兴趣，想结识几位熟悉当地情况的可靠商人，特别是对里海东岸地理和部落状况了解的人。”