巴士拉总督府议事厅的气氛凝重得如同暴雨前的沼泽。厚重的波斯地毯吸收了大部分声音，只有窗外棕榈树叶的沙沙声和易卜拉欣帕夏手中琥珀念珠碰撞的轻微响动。
这位奥斯曼帝国在波斯湾北端的最高长官，肥胖的身体深陷在锦缎坐垫里，额头渗着细密的汗珠，眼神在焦虑和贪婪之间摇摆。
他的左边，坐着面色冷峻的唐天河和林海；右边，则是刚刚不请自来、脸色铁青的英国东印度公司驻巴士拉领事约翰·卡文迪什，以及他那位身材高大、留着络腮胡的武官助理。
卡文迪什领事用镶嵌银质手柄的手杖轻轻敲打着地板，打破了沉默，他的英语带着居高临下的腔调，通过一名紧张的翻译说道：“总督阁下，我代表大不列颠东印度公司，再次提醒您认清形势。
与那些来历不明、缺乏信誉的东方商人签署任何形式的协议，都将被视为对女王陛下政府以及本公司极不友好的行为。
这必将严重影响巴士拉与印度乃至欧洲的贸易往来。我们的舰队有责任，也有能力，确保这片海域的‘航行自由’，当然，是针对守规矩的人。”他刻意加重了“航行自由”几个字，威胁意味不言而喻。
易卜拉欣帕夏擦了下额头的汗，勉强挤出一丝笑容：“领事先生，您言重了。巴士拉一向欢迎所有合法商人”
“合法？谁知道他们运来的是丝绸还是瘟疫？”卡文迪什不屑地打断，锐利的目光扫过唐天河，“总督阁下，我国与贵国苏丹陛下是有友好通商条约的！
我们要求的是最惠国待遇，这是基于条约的权利！而不是让一些投机分子，用些廉价的玩具和空头支票，来破坏既有的、良好的贸易秩序！”他意指唐天河之前赠送的火枪。
唐天河一直安静地听着，直到这时，才缓缓放下手中的陶瓷茶杯，发出清脆的叩击声。
他没有看卡文迪什，而是直接望向易卜拉欣帕夏，用流利而清晰的阿拉伯语说道：“总督阁下，真正的友谊，建立在相互尊重和互利共赢的基础上，而非一方用战舰强加的条件。
圣龙商会带来的，是明码标价的优质商品，上等的华夏丝绸和瓷器，犀利的火器，以及稳定的采购订单，收购您治下的羊毛、椰枣和珍珠。
我们签署的，是公平的商业互助协议，不寻求一寸土地驻军，不要求任何法律特权，唯一的期望，是一个公平竞争的市场环境。”
他示意了一下，林海将一份装帧精美的羊皮纸卷轴在桌上铺开，上面用阿拉伯文和土耳其文详细列出了贸易条款、价格和双方权利义务，清晰明确。
“至于信誉，”唐天河嘴角微扬，露出一丝淡淡的嘲讽，“我想，刚刚抵达港口的‘顺风号’上满载的货物，以及已经交付给阁下卫队的、足以装备一个连队的精良燧发枪，比任何言语都更有说服力。”
易卜拉欣帕夏的目光不由自主地瞟向窗外，港口方向，“顺风”号高大的桅杆和独特的圣龙飞龙旗隐约可见。那五十支操作顺畅、威力可观的新式火枪，更是让他心动。但他仍然犹豫，英国人的战舰毕竟就在外海游弋。
卡文迪什见势不妙，猛地站起身，手杖重重一顿：“总督！这是最后通牒！如果你今天不能给我们一个明确的、令人满意的答复，我无法保证‘赫克托号’的炮口会一直保持沉默！巴士拉港的繁荣，取决于你的选择！”
就在这时，议事厅的门被轻轻敲响，一名奥斯曼军官快步走进，在易卜拉欣帕夏耳边低语了几句。总督的脸色瞬间变了变，惊讶地看了唐天河一眼。
唐天河适时开口，声音平稳却传遍整个大厅：“总督阁下，看来有新的消息。或许是与南边马斯喀特有关的？
我刚刚接到‘顺风号’从南方海域发来的信号，据说英国舰队在与阿曼苏丹的‘友好’谈判中，似乎发生了一些不愉快的小摩擦，甚至导致了当地渔民的伤亡，阿曼沿海民情汹涌。
看来，强大的舰队并不总能带来稳定的贸易环境，有时反而会点燃不必要的冲突。”
卡文迪什领事脸色骤变，厉声道：“胡说八道！这是污蔑！”
“是不是污蔑，领事先生心知肚明。”唐天河不再看他，目光紧紧锁住易卜拉欣帕夏，“总督阁下，与狼为伴，终被反噬。巴士拉是奥斯曼帝国在波斯湾的明珠，理应拥有自主选择合作伙伴的权利。”
他刻意模糊地提了一下，“圣龙商会，以及我们在阿姆斯特丹和巴黎的朋友，都愿意支持一个强大而独立的巴士拉。我们不仅可以提供市场，还可以帮助您加强港口的防御。
例如，提供几门射程远、精度高的岸防炮，让任何不怀好意的船只，在进入巴士拉射程之前，都得好好掂量掂量。”
“岸防炮”三个字，像一剂强心针，猛地击中了易卜拉欣帕夏。他最大的心病就是港口防御薄弱，在英国战舰面前毫无还手之力。
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他深吸一口气，仿佛下定了决心，转向卡文迪什，语气变得强硬了一些：“卡文迪什领事，巴士拉是奥斯曼帝国的领土，如何与其他商人交往，是苏丹陛下和我的权限。
贵公司的要求，我们需要时间研究。至于威胁，我想，在奥斯曼的海域，还没有哪国舰队可以肆意妄为！”
卡文迪什气得脸色发白，他狠狠地瞪了唐天河一眼，又看了看态度突变的易卜拉欣，知道事已不可为，从牙缝里挤出一句话：
“好！很好！易卜拉欣帕夏，你会为今天的决定后悔的！我们走着瞧！”说完，怒气冲冲地带着武官拂袖而去。
看着英国人离开的背影，易卜拉欣帕夏长长舒了口气，整个人像虚脱一样靠回垫子上，但眼中却闪烁着一种前所未有的光芒。
他看向唐天河，语气热切了许多：“唐先生，您承诺的火炮”
“首批两门二十四磅海军长管炮及其配套弹药和炮手教官，十日内即可运抵。”唐天河肯定地说，“此外，关于商业互助协议的细节，我的助手林海会与您的财政官详细磋商。”
初步协议达成，巴士拉这个重要的支点算是暂时稳住了。但唐天河知道，这只是开始。卡文迪什绝不会善罢甘休，英国人的增援舰队正在路上。而更迫在眉睫的危机，来自黑海方向。
回到寓所，来自伊斯坦布尔的加密急电已经摆在桌上。
情报是尼科洛斯发来的，措辞前所未有的严厉：“苏呼米港评估报告为何迟延？宫廷内部对贵商会与沙俄之关系疑虑日深。若三日内未见详实报告，此前一切合作恐需重新评估。海军部已派‘警惕号’前往黑海东岸巡视。”
几乎同时，艾莉芙的密信也到了，证实了奥斯曼侦察船已出发的消息，并补充道，大维齐尔对此事“高度关注”，主战派正在借题发挥。
黑海的火药桶一点就着。唐天河必须立刻处理苏呼米的麻烦，否则在波斯湾取得的进展可能瞬间化为乌有，甚至引发与奥斯曼的全面对立。
他立刻走进书房，铺开信纸，开始口述给尼科洛斯的回信：“尊敬的尼科洛斯大臣阁下：惊悉阁下垂询，万分抱歉。苏呼米港考察因天气及当地手续略有延误，然初步报告已由飞鸽传书送出，想必不日可达
报告将详陈该港地理之优劣，于商业发展之前景，尤其是作为里海-黑海贸易中转之潜力
然，亦需指出，该地易受风浪侵袭，且水深条件于大型战舰停泊维修颇有局限，远不如帝国控制之特拉布宗或锡诺普港得天独厚
圣龙与沙俄之合作，严格限定于民用商贸与技术支持，此点天地可鉴为表诚意，我已命人绘制特拉布宗港改良方案草图，不日奉上，或可助帝国海军更有效制衡区域”
这封信，既要承认苏呼米港的商业价值（满足沙俄），又要强调其军事上的局限性并抬出奥斯曼自己的港口（安抚奥斯曼），还得撇清与沙俄的军事关联，最后再送上一份“厚礼”（特拉布宗港方案），可谓煞费苦心。
“林海，”唐天河封好信，盖上自己的印章，“用最快的信鸽，确保这封信先于任何不利流言到达尼科洛斯手中。”
“先生，那我们接下来？”林海问。
“波斯湾这边，商业联盟的框架已经搭起，具体执行交给娜塔莉和荷兰人去推动。卡塔尔的勘探要秘密进行，暂时不要刺激英国人。”
唐天河走到窗边，望着巴士拉港的夜景，“但黑海那边，我必须亲自回去一趟。只有当面见到尼科洛斯和大维齐尔，才能消除他们的疑心，稳住局面。”
他沉吟片刻，下令道：“准备一下，我们明天一早就乘‘顺风号’出发，返回伊斯坦布尔。另外，给塞西莉亚夫人送个信，就说我临时有要事需北上一趟，感谢她在巴士拉的协助，期待日后合作。”
片刻后，塞西莉亚派人送来一个细长的、用黑色丝绒包裹的信筒，上面有一个精致的金色百合花火漆印。
“唐先生，”来人口述道，“夫人说，伊斯坦布尔水深浪急，此物或可助您一臂之力。
如需帮助，可持此信物前往金角湾南岸的‘圣玛丽亚’希腊教堂，找一位名叫安德罗斯的执事，他是夫人的远亲。”
唐天河接过信筒，指尖感受到丝绒的柔软和信筒的微凉。他明白，这是法国方面提供的在伊斯坦布尔的一条潜在联络线，也意味着他与法国的合作进入了更实质的阶段。
“回复夫人，心意领了，期待下次会面。”
第二天清晨，“顺风”号升起满帆，缓缓驶离巴士拉码头。唐天河站在船尾，看着渐渐远去的城市轮廓。他在这里挫败了英国人的一次进逼，播下了商业联盟的种子，发现了潜在的资源，并与法国建立了初步合作。
但前方的伊斯坦布尔，等待他的是奥斯曼宫廷的猜疑、沙俄的微妙关系，以及可能来自欧洲其他列强的搅局。
“加速，”他对船长下令，“我们要赶在风暴前面回到金角湾。”
海风鼓荡着船帆，战舰划开波斯湾浑浊的海水，向北驶去。
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