“破浪号”的军官室经过临时清理，依然弥漫着淡淡的硝烟、血腥和焦糊味，但这些都无法掩盖室内此刻凝重的气氛。炉火驱散了南大西洋清晨的寒意，却驱不散被俘者脸上的灰败与不安。
萨尔达尼亚双手平放在膝盖上，指节因用力而微微颤抖。
唐天河没有坐在主位，而是随意地靠坐在一张海图桌边缘，手里把玩着一枚从“决心号”残骸附近打捞上来的、略有变形的英国海军纽扣。林海、杰西卡、索菲亚分坐两侧，沉默地注视着这位昔日的对手。
“上将阁下，”唐天河用葡萄牙语开口，声音平静，听不出喜怒，“您请求谈判。我给您陈述的机会。但请记住，您和您部下的命运，取决于您提供信息的价值，以及……您的诚实。”
萨尔达尼亚深吸一口气，抬起眼睛，目光扫过唐天河，又掠过杰西卡和索菲亚，最后落在自己交握的双手上。“我承认战败，阁下。您的舰队……和战术，出乎我的意料。
我为我方部分人员炮击港区平民设施的野蛮行为表示遗憾，那并非我的本意。” 他先试图撇清关系，挽回一点道德形象。
“直接说重点，上将。”唐天河打断他，将手中的纽扣轻轻放在桌上，“您提到的‘重要信息’和‘传闻’。”
萨尔达尼亚咽了口唾沫，知道套近乎无用，便直入主题：
“首先，关于这次联合行动。伦敦的介入，不仅仅是应里斯本的请求，或单纯为了遏制一个新兴海上力量。去年，在维也纳，我国布拉干萨王室与英国汉诺威王室签署了一份秘密补充协议。
作为我国在波兰王位继承战争中支持奥地利的回报，以及此次联合清剿贵方行动的‘酬劳’，英国东印度公司将获得伯南布哥地区部分优质甘蔗种植园的优先贸易权，以及在累西腓港的特定仓储和停泊特权，期限二十年。”
杰西卡的呼吸微微一顿。伯南布哥是巴西最富庶的蔗糖产区之一，累西腓是东北部最重要的港口。这份密约意味着英国势力将实质性地嵌入葡萄牙在巴西的核心利益区，这是赤裸裸的利益交换。
“英国人的手，伸得真长。”索菲亚冷哼，翠绿的眼眸中满是讥讽。
“其次，”萨尔达尼亚继续道，声音压低了些，“我来此之前，在里约热内卢休整时，从一位……有伦敦背景的朋友那里，听到一个未经证实但真实性颇高的传闻。
英国海军部，在皇家学会和一些私人投资者的强烈游说下，秘密资助了一支规模不小的探险舰队，由一位名叫乔治·安森的船长指挥。
舰队据说拥有数艘性能优良的船只，配备了最新的航海仪器和相当数量的科学家。他们的公开任务是进行‘环球科学考察’，但真正的目标……”
他停顿了一下，看向唐天河，“很可能是尝试再次寻找穿越南美洲最南端合恩角或以西未知海域的安全航线，甚至……探索传闻中更南方的未知大陆。
据说，皇家学会内部有声音认为，那片冰封之地可能蕴藏着‘理解地球奥秘的钥匙’，甚至……有早期探险家零星的、关于奇特矿物和远古遗迹的荒诞报告。
安森的舰队，或许还肩负着为英国王室在可能的新领土上‘率先宣示主权’的使命。他们出发的时间，大概在三个月前。”
军官室内一片寂静，只有炉火噼啪作响。索菲亚猛地坐直身体，手指无意识地攥紧了椅子扶手，指节发白。杰西卡看向唐天河，眼中充满担忧。安森舰队的目标，几乎与索菲亚的南方探险队完全重叠，而且对方准备更充分，背景更深厚！
唐天河脸上没什么表情，但眼神深邃如寒潭。他轻轻叩击着桌面，消化着这些信息。英葡在巴西的利益勾结，英国对南方大陆的正式、有组织的探险竞争。局面比他预想的更复杂，对手的层次和决心也更高。
“很感谢您提供的信息，上将阁下。”唐天河终于开口，语气依旧平淡，“它们有一定价值。现在，谈谈您的条件。”
萨尔达尼亚眼中闪过一丝希望：“我愿意支付我个人和被我指定的不超过十名高级军官的赎金，金额可以商议。同时，我可以写信给里约热内卢和里斯本，促使他们尽快支付被俘官兵的集体赎金。
作为回报，请您保障我们所有人的人身安全，并给予符合身份的待遇。我以家族名誉和军人荣誉担保，获释后，我将不再参与任何针对贵方的军事行动。”
“赎金，可以谈。名单，我来定。待遇，只要安分，不会虐待。”
唐天河站起身，走到舷窗边，望着外面正在清理的战场和渐渐恢复秩序的“天涯镇”码头，“但您和您指定的军官，需要留下书面承诺，并留下足够份量的‘抵押品’。
比如，某些涉及此次行动决策和英葡密约的、详细的、您亲笔签署的证词副本。
至于其他被俘官兵，普通水手和士兵，在支付合理赎金或完成一定期限的劳役后，可以释放。自愿留下的，我们欢迎。战舰和装备，是战利品，不予归还。”
萨尔达尼亚的脸色变了变，留下亲笔证词无疑是巨大的把柄，但人在屋檐下。“我……我需要时间考虑。”
“您可以考虑，但时间不多。”唐天河转过身，“林海，带上将阁下下去休息。给他纸笔。”
萨尔达尼亚被带离后，军官室内的气氛才略微松动。
“安森……我知道这个名字。”索菲亚的声音带着冰冷的怒意，“皇家学会的宠儿，写过一些航海方面的论文，据说深受海军部某些大佬赏识。如果他带队，肯定有备而来。我们必须加快南方的探索和据点建设！”
“英葡密约，是撬动南大西洋格局的杠杆。”杰西卡思考着，“我们可以利用这点，离间本地葡萄牙势力和英国人的关系，至少让那些依赖蔗糖贸易的庄园主和商人感到不安。”
“不止如此。”唐天河走回桌边，手指点在地图上里约热内卢的位置，“我们要把这场胜利的效益最大化。
林海，以我的名义发布公告：第一，圣龙联盟将从此次战利品和赎金中拨出专款，补偿在港口骚乱中受损的居民，核实即发。第二，公开悬赏缉拿策划袭击的幕后主使，提供确凿线索者重赏。
第三，宣布‘天涯镇’及我们控制的麦哲伦海峡航线，对所有非敌对国家的商船开放，实行优惠关税，并提供安全护航。尽快把消息放出去，特别是往布宜诺斯艾利斯和欧洲方向。”
“您想吸引商人，冲淡葡萄牙的统治基础，同时获取情报和物资？”林海会意。
“对。乱局之后，人心思定，也思利。我们要做那个能带来安定和利润的人。”
唐天河目光锐利，“同时，给我们在布宜诺斯艾利斯活动的伙伴佩德罗送信，让他加快在拉普拉塔地区的渗透，我们需要一个更稳固、更具潜力的后方基地，不能只靠这个天涯海角的‘天涯镇’。”
命令迅速执行。效果立竿见影。补偿公告和悬赏令让惊魂未定的“天涯镇”居民和商人安下心来，甚至生出些许感激。开放港口和优惠关税的消息，则像一块磁石，吸引了众多在附近海域徘徊、或被战争阻隔的商船。
短短数日内，就有悬挂法国、荷兰、汉萨同盟乃至热那亚旗帜的商船小心翼翼地驶入“天涯镇”码头，试探性地进行贸易，并打探“圣龙联盟”的虚实。
唐天河亲自接见了几个较大商团的代表，在临时收拾出来的港口仓库举行了一场简朴但实用的招待会。
他没有摆出胜利者的奢华，而是以务实的态度洽谈，签订了数份初步的贸易协定，用缴获的欧洲奢侈品、南美特产，换取急需的粮食、布匹、药品、造船木材，以及情报。
一位精明的法国圣马洛船主在私下交谈时，压低声音对唐天河说：“尊敬的唐先生，您打败了葡萄牙人和英国佬的联合舰队，令人印象深刻。不过，请务必小心英国人。
他们携带了大量科学仪器，但火炮也不少。皇家学会确实出了大力，但海军部的拨款才是大头。他们的目标，恐怕不仅仅是画画地图、捡捡石头。”
“感谢您的提醒，先生。圣龙联盟欢迎一切守规矩的贸易伙伴。对于朋友，我们愿意提供保护，并分享利益。”唐天河举杯示意。法国船主心领神会地笑了。
随着商人涌入，“天涯镇”竟呈现出一种畸形的繁荣。码头上货物堆积如山，酒馆里人声鼎沸，不同语言交汇。萨尔达尼亚最终屈服，交出了亲笔证词，并指定了五名心腹军官。
唐天河如约释放了他们，换取了一大笔金银和期票赎金。他用部分赎金和战利品熔铸了一批简单的纪念银币，一面是船锚与星辰，一面刻着“天涯镇大捷1732”，分发给有功将士和合作的商人，既作褒奖，也是一种宣传。
在“天涯镇”秩序初步稳定，与欧洲商船贸易线开始运转后，唐天河召集了现有的核心盟友与合作伙伴，杰西卡、索菲亚、刚刚从布宜诺斯艾利斯赶来的自由兵团首领佩德罗，以及代表北美圣龙利益的保罗，在“破浪号”上举行了一次秘密会议。
“诸位，我们取得了阶段性的胜利，但挑战才刚刚开始。”
唐天河开门见山，墙上挂着大幅的南大西洋及南美地图，“英国人在巴西渗透，安森舰队南下探索，西班牙在拉普拉塔地区依旧强大，北美航线面临压力。我们不能再各自为战，需要建立一个更紧密的协调与互助机制。”
他指向地图上布宜诺斯艾利斯的位置：“我提议，成立‘大西洋事务协商会’，总部暂设在布宜诺斯艾利斯。
协商会不设最高首领，但设立常任理事，由各主要合作方派出代表担任，负责协调贸易、防御、情报共享、争端仲裁。对外，我们可以用一个声音说话；对内，保障各方的合理利益与自主权。”
杰西卡首先表态：“维加家族及我们在拉普拉塔地区的一切资源，全力支持此议。并愿意负责筹建布宜诺斯艾利斯的常设机构。”
她当场签署了一份唐天河早已准备好的授权文件，正式获得在布宜诺斯艾利斯规划建设新货栈、居住区及未来“协商会”总部用地的权力。
佩德罗拍着胸脯：“我的自由兵团和我们在拉普拉塔的耳目，以后就听‘协商会’调遣！早就该这么干了！”
索菲亚言简意赅：“南方探索的事，必须纳入最高优先。我需要更多支持，赶在安森之前。”
北美代表保罗却面带忧色：“唐先生，各位，北美方面恐怕短期内难以提供更多直接支援。英国北美殖民总督府最近动作频频，加大了对所谓‘走私’的打击力度，我们在新英格兰和切萨皮克的几条秘密贸易线受到很大压力。
他们甚至放出风声，可能派遣舰只南下，骚扰我们的远洋船只。南北两线，我们可能同时承受压力。”
会议室内的气氛微微一沉。南方的竞争尚未明朗，北方的后院又面临威胁。
“压力一直都有，区别只在于大小和来自何方。”
唐天河神色不变，“北美航线事关根本，必须确保。保罗，你回去后，联络我们在殖民地的‘朋友’，加大走私力度，同时可以适当透露一些英葡在巴西的密约内容，挑动一下那些对伦敦税务政策不满的庄园主和商人的情绪。必要时候，‘走私船’也可以装备得更精良一些。”
他目光扫过众人：“‘协商会’的框架先搭起来，具体细则慢慢完善。当前要务：杰西卡，你尽快前往布宜诺斯艾利斯，落实总部选址和基础建设，并加强与拉普拉塔地区各路势力的联络。
索菲亚，你尽快完成‘天涯镇’的防务加固和补给，然后返回南方‘龙潜湾’，加大探索力度，建立永久性标志，遇到安森舰队……尽量避免正面冲突，但若对方挑衅，也不必畏惧，随时报告。
佩德罗暂留‘天涯镇’，主持贸易和防务，并继续审讯俘虏，深挖袭击事件的幕后黑手。”
“至于我，”唐天河站起身，走到舷窗前，望着南方那无尽的海天交界线，那里是风暴、冰山和未知大陆的方向，“等‘破浪号’和主力舰只完成必要修复，我会率领舰队前往布宜诺斯艾利斯，正式确立‘协商会’，并巩固我们在拉普拉塔的基地。”
他顿了顿，声音不高，却带着不容置疑的决心：“同时……南方的事，不能只靠索菲亚和探险队。等北边和拉普拉塔的局势初步稳定，我要亲自去一趟那片冰海。
英国人的鼻子很灵，安森不是泛泛之辈。我们要找的答案，或许就在那片白色大陆的深处。在那之前，我们必须确保后院稳固，前线寸土不让。”
会议结束，众人各自离去准备。杰西卡留在最后，走到唐天河身边，将一瓶提神的草药精油轻轻放在他手边的桌上。“别太逼自己。南方……很危险。”她低声道，眼中情绪复杂。
“知道危险，才更要去。”唐天河转头看她，脸上露出一丝极淡的、带着疲惫的笑意，“而且，你不是说，那里可能有‘白银之国’和你们祖先传说的线索吗？于公于私，我都得去看看。”
他看向窗外，码头上，“海燕号”正在做出发前的最后准备，索菲亚那火红的身影在甲板上忙碌。更远处，几艘轻快的双桅船正升起风帆，它们将作为先遣信使和侦察船，驶向麦哲伦海峡方向，打探安森舰队和南方大陆的最新消息。
“告诉索菲亚，”唐天河对走进来的林海吩咐，“‘龙潜湾’立足后，立刻建立定期通讯。哪怕只是简单的平安信号。南方，将是下一场博弈的关键。而我们，绝不能缺席。”