拉普拉塔河的入海口宽阔得近乎无边无际，浑浊的河水与湛蓝的海水交汇，形成一片巨大的、水色斑驳的三角洲。天际线低矮平坦，唯有西南方向隐约可见安第斯山脉遥远的淡蓝色影子。
布宜诺斯艾利斯，这座西班牙人在拉普拉塔河东岸建立的殖民据点，此时不过是个拥有几千居民、围着简陋土墙的大村镇。低矮的砖石房屋杂乱地散布在河岸高地上，一座小小的石头教堂和总督府（兼堡垒）是仅有的显眼建筑。
码头简陋，停泊着些小型内河船和少数敢于横渡大西洋的帆船。空气中弥漫着牲畜、皮革、烟草和淡淡河水腥气混合的味道，与“天涯镇”的凛冽海风截然不同。
圣龙联盟的舰队的到来，在这座沉闷的河边小镇激起了巨大的波澜。
以修缮一新的“破浪号”为首，辅以“龙吟号”、“雷霆号”、“疾风号”等主力战舰，以及若干运输船和辅助船只，庞大的船影遮蔽了河面，陌生的旗帜在桅顶飘扬，精悍的水手和士兵登岸时整齐的步履与锐利的眼神，无不昭示着这是一支强大的、不容忽视的力量。
河岸上挤满了看热闹的居民，西班牙士兵紧张地握紧了火绳枪，商人和庄园主的代表则躲在人群后，目光复杂地打量着这些不速之客。
唐天河没有选择武力恫吓。舰队在河心下锚，他只带着一支精干的护卫和文官队伍，乘坐小艇登上码头。
早已得到消息、提前赶到的佩德罗和他在本地发展的“朋友”们迎接了他。杰西卡也带着部分维加家族在拉普拉塔地区残存的联络人和资产清单等候在此。
“这里比‘天涯镇’富庶，人也多，但关系盘根错节。”佩德罗低声快速介绍，“西班牙总督是个老官僚，只求安稳，但下面的小官吏和驻军头目很多可以收买。
本地有实力的主要是几大畜牧庄园主（高乔人的背后金主）、做皮革和腌肉生意的商人，还有一小撮从欧洲逃来的异端分子和破产贵族。他们对马德里的重税和贸易限制早就不满，尤其是最近英国走私货冲击很大。”
唐天河点点头，目光扫过那些带着好奇、警惕、畏惧乃至贪婪神色的面孔。
“接触他们，从最不满的开始。告诉他们，圣龙联盟带来的是生意，是安全，是新的机会，不是战争和掠夺。我们要在这里建一个更大的码头，一个更安全的仓库区，一个所有人都能来做买卖的地方，而且，只收很低的税。”
接下来的几天，唐天河展现出高超的政治手腕和务实作风。
他没有去拜会那位忐忑不安的西班牙镇长，而是通过佩德罗和杰西卡的引荐，直接与本地有影响力的畜牧主代表、大商人、甚至两位对晋升无望的西班牙低级军官进行了秘密会晤。
会晤的地点就在河边一间宽敞的皮革仓库里，没有繁文缛节，只有简单的葡萄酒和烤肉。
“先生们，”唐天河用经过练习、略带口音但足够清晰的西班牙语开门见山，“圣龙联盟掌控了麦哲伦海峡，击败了葡萄牙和英国的联合舰队。
这意味着，从欧洲绕过好望角或从太平洋过来的商船，现在有了更安全、更快捷的通道到达南大西洋东岸。
布宜诺斯艾利斯，坐拥拉普拉塔河良港，背靠潘帕斯草原无尽的牛群和物产，本该是南美的贸易明珠，而不是现在这样一个被关税和禁令扼住喉咙的小镇。”
他摊开一张简单的草图：“我们计划在这里，扩建码头，修建坚固的货栈和吊装设备。
在这里，设立一个自由贸易区，所有合法商品，无论来自欧洲、北美、亚洲还是南美其他地区，都可以在此交易，只需缴纳象征性的管理费和泊位费。
联盟的舰队将负责清理附近海域的海盗，保障航道安全。而你们，”他目光扫过在场众人，“将是我们最重要的合作伙伴。
你们的皮革、腌肉、兽脂、羊毛，将通过我们的船队，卖到欧洲、北美，甚至远东，价格会比现在卖给西班牙垄断商高出三成，甚至更多。
你们需要的布匹、工具、武器、奢侈品，也可以直接从我们这里获得，价格更低，种类更全。”
利益是最直接的语言。商人和庄园主们的眼睛亮了。困扰他们多年的销路和差价问题，似乎看到了解决的曙光。
那两名西班牙军官则更关心安全和地位，唐天河承诺，愿意合作维护本地秩序者，将获得丰厚报酬，并且在未来的“协商会”框架内拥有一定发言权。
当然也有阻力。那位忠于马德里的镇长试图发布命令，禁止本地人与“海盗”贸易，并威胁要调集民兵。但佩德罗早已通过关系网将镇长手下几个关键人物“说服”，所谓的民兵召集令无人响应。
唐天河则派人给镇长送去一袋金币和一封措辞礼貌但隐含威胁的信，表示只要他不主动挑衅，其人身财产和名义上的地位都将得到保障。镇长看着空荡荡的衙门和窗外码头区已经开始热火朝天的勘测场面，最终选择了沉默。
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在初步赢得本地实力派支持后，唐天河立刻启动了港口扩建计划。带来的工程师和水手，加上雇佣的本地劳力，开始清理河道、打下木桩、铺设新的栈桥。
从船上卸下的预制木板和构件被迅速组装成临时仓库和工棚。资金和物资从“天涯镇”和缴获中源源不断调来。
几乎是以肉眼可见的速度，布宜诺斯艾利斯破旧的码头区开始焕发新生。
更多的商船闻风而至，不仅有欧洲的，还有从巴西偷偷溜过来探听虚情的葡萄牙商人，甚至有两艘北美殖民地的走私船大胆地挂上了圣龙的识别旗，驶入港口。
就在港口建设如火如荼、贸易额开始攀升时，唐天河在刚刚建成的、充当临时总部的大仓库里，主持召开了“大西洋事务协商会”的首次正式会议。
长方形的木桌旁，坐着代表各方的头面人物：北美圣龙利益的保罗，南美的杰西卡和佩德罗，代表欧洲-地中海贸易网络（娜塔莉、艾莉芙等人利益）的是一位名叫劳伦斯的法裔商人，以及几位新近加入的、实力最强的布宜诺斯艾利斯本地商贾和庄园主代表。
索菲亚远在南方，她的席位空着，但唐天河在桌上为她预留了位置。
会议从一开始就充满了争论。保罗坚持北美航线和安全是根本，要求协商会资源优先保障北大西洋贸易，并分摊英国北美殖民当局施加的压力。
杰西卡和佩德罗则认为拉普拉塔地区是新根基，需要大量投资建设和防御，并且南方探索关乎长远战略。本地代表们则更关心眼前的贸易利益分配和港口管理权。劳伦斯则希望确保欧洲商品的输入渠道和利润。
唐天河作为召集人和最强大的武力后盾，耐心地听着各方的诉求和争吵。他没有强行压制，而是在关键节点提出问题，引导讨论。
“诸位，”在争论稍歇时，他开口，“我们都清楚，没有安全的航路，贸易就是空中楼阁。没有稳固的基地和丰富的资源，舰队也无法长久。而没有协调一致的步调和利益共享的规则，我们就是一盘散沙，迟早被各个击破。”
他让书记员挂起一块准备好的木板，上面用炭笔写下了几行字：“我提议，协商会的决策，不取决于谁的声音大，而取决于实实在在的贡献。我们设立一个贡献积分制度。
提供战舰、士兵参与共同防务的，按规模和持续时间积分。提供资金、物资用于公共建设的，按价值积分。提供重要情报、开拓新贸易线路的，按价值积分。
未来，协商会的重要职位任免、利益分配、行动优先级的表决权，将依据各成员累积的贡献积分来分配。当然，创始成员享有基础份额。”
这个相对公平、注重实效的方案，虽然不能让所有人都完全满意，但至少提供了一个可操作的框架。经过又一番激烈的讨价还价，各方最终勉强达成了初步章程。贡献积分制的细节有待完善，但原则确定了。
会议还决定，在布宜诺斯艾利斯修建永久的协商会总部和档案馆，并由各派代表组成一个常设理事会，负责日常事务协调，重大决策仍需全体会议或贡献值前列的成员表决。
就在会议即将结束时，一名风尘仆仆的信使被带了进来，他来自“天涯镇”，带来了索菲亚通过接力传递送回的最新消息。
唐天河当众拆阅。索菲亚的报告详细描述了她在火地岛以东发现的巨大海豹群，“数十万只海豹，几乎铺满海滩和冰面”，以及在外海观察到的迁徙鲸群。
她提到了“龙潜湾”据点建设顺利，并在一次深入冰缘的勘察中，发现了大片裸露的、呈现暗红、铜绿和奇异金属光泽的岩层，同行的德意志矿物学者“极度兴奋”，初步判断可能含有高品位的铜、铅，甚至可能有银的伴生矿。
然而，报告的末尾笔迹变得凝重：在更南方的冰架边缘，发现了不属于圣龙的船只锚泊痕迹和新鲜的营地遗迹，从遗留的物品碎片，一个刻有模糊字母“a”的铜扣，几片英国产的压缩饼干包装纸，索菲亚判断这些很可能是英国安森探险队的先遣侦察人员。
双方最近时距离不过二十海里，虽然并未照面，但显然都已察觉对方的存在。
索菲亚判断，安森的主力舰队很可能也已抵达附近海域，一场围绕南方资源和地理发现的无声竞赛，已经拉开序幕。
消息在会议桌旁引起一阵低语。南方资源的潜力令人心动，但英国人的直接竞争也带来了巨大的压力。
“必须立刻加强南方的力量！”杰西卡率先说道，“不能只让索菲亚船长独自面对安森舰队。那些矿藏，还有海豹和鲸鱼，价值巨大，绝不能落入英国人之手。”
保罗也收起了对资源分配的争执，神色严肃：“如果让英国人在南方大陆站稳脚跟，建立基地，将来不仅可以威胁麦哲伦海峡，还可能从南方向我们的太平洋航线施加压力。这关乎全局。”
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本地代表们虽然对遥远的冰原不甚了解，但听到“高品位矿藏”和“巨大海兽群”，也意识到其中蕴藏的巨大财富，纷纷表态支持采取行动。
唐天河看着众人，知道时机已到。“我提议，由协商会组织一支联合探险与拓殖船队，南下支援索菲亚船长。船队包括探险测绘船、捕鲸捕海豹船、运输船，以及足够的护卫战舰。
目标是在南方大陆建立永久性拓殖点，宣示主权，系统开发资源，并确保我们在该区域的优势，应对英国竞争。所需船只、人员、物资，由各成员根据章程，按贡献意愿和能力分摊。我，以及圣龙舰队主力，将亲自带队前往。”
这一次，没有太多反对意见。南方潜在的巨大利益和现实的竞争威胁，让各方迅速达成了共识。会议授权唐天河全权负责组建南下船队，并拨付首批物资和资金。
就在南下计划紧锣密鼓筹备之时，一艘从欧洲经停巴西而来的法国商船，带来了震动旧大陆的消息：波兰王位继承战争正式爆发！
法国、西班牙、撒丁王国支持斯坦尼斯瓦夫一世，奥地利、俄国、萨克森则支持奥古斯特三世。战火在欧洲中部重新燃起，各大国纷纷动员，贸易航线受到影响，军需物资价格飞涨。
“战争……”劳伦斯敲着桌面，眼中闪着商人的精明，“这意味着欧洲的注意力将被大大牵制，短期内无力向美洲投放更多力量。但也意味着，会有更多的冒险家、雇佣兵、失去生计的人涌向新大陆寻找机会。混乱，但也是机会。”
唐天河走到仓库门口，望着外面繁忙的港口和浑浊的拉普拉塔河河水。欧洲的战火，暂时缓解了来自旧大陆的直接军事压力，但可能带来新的人口和动荡。而南方，冰与火的竞争，才刚刚开始。
几天后，庞大的南下联合船队在布宜诺斯艾利斯河口集结完毕。超过八十艘大小船只，包括十五艘战列舰和三十艘巡航舰，二十余艘运输船和捕鲸船，以及十几艘探险快船，帆樯如林，气势恢宏。
船队满载着建筑材料、工具、种子、粮食、弹药，以及超过两千名志愿前往南方拓殖的船员、士兵、工匠、猎手和少数敢于冒险的学者。
在新建成的协商会总部前的广场上，一面新的旗帜第一次冉冉升起，深蓝底色，中央是一艘简洁的帆船图案，正跨越一个线条勾勒的地球仪，地球仪上下方各有数颗银星点缀。
这面“跨越星海之舟”旗，将作为“大西洋事务协商会”的共同标志。
唐天河将布宜诺斯艾利斯的日常管理事务委托给杰西卡和保罗共同负责，佩德罗则统管拉普拉塔地区的防务与治安。他登上焕然一新的“破浪号”，这艘巨舰再次担任旗舰。
临行前，他面对码头送行的人群、各色代表以及那面崭新的旗帜，没有长篇大论，只是提高了声音，清晰地说道：
“此去南方，风暴、冰山、未知之地等候着我们。我们去，不是为了征服和奴役，而是为了开拓与发现。
我们将用汗水而非鲜血，在世界的尽头，为我们的子孙，也为了所有愿意追寻新生活的人，争一片可以立足的土地，开一条通向未来的航路！协商会诸君，保重！等我们带回南方的消息！”
“起锚！升帆！出发！”
命令声中，庞大的船队缓缓移动，调整航向，乘着拉普拉塔河口的潮水与南风，驶出宽阔的河口，再次投入到浩瀚而寒冷的南大西洋之中，向着那片笼罩在迷雾、冰霜与竞争阴影下的白色大陆，坚定驶去。