南大西洋的寒风在进入麦哲伦海峡西口后，变得愈发暴烈无常。铅灰色的天空低垂，与墨黑色的海水在远处融为一体，巨大的冰山如同沉默的白色巨兽，在波涛间缓缓漂移，时而露出水下狰狞的蓝影。
圣龙联盟的南下联合船队，在这片被世人视为航海禁区的海域，如同一条坚韧的钢铁洪流，顽强地破开风浪与浮冰，向南推进。
穿越海峡的过程是对意志和技术的双重考验。尽管有索菲亚绘制的精密海图指引，但变幻莫测的洋流、突然降临的浓雾、以及随时可能从冰架上崩落的冰山碎块，仍让航行充满了危险。
“破浪号”凭借蒸汽动力和坚固船体担任开路先锋，巨大的明轮叶搅碎浮冰，为后续船队开辟航路。
水手们穿着厚重的防寒服，口鼻呼出的白气瞬间凝结成霜，眉毛和胡须上都挂满了冰凌，但每个人都绷紧了神经，了望哨的眼睛不敢有片刻离开海面。
历经近十天的艰难航行，船队终于驶出海峡最复杂的“魔鬼咽喉”区域，眼前豁然开朗，进入了相对开阔的德雷克海峡南部边缘。
这里已是火地岛与南极半岛之间的冰冷水域，气温骤降，即使在南半球的夏季，海风也如同刀子般割人。远处，隐约可见覆盖着皑皑白雪的黑色山峦轮廓，那是南极半岛北端延伸出的群岛。
“左舷发现灯光信号！是‘海燕号’的识别码！”了望哨激动的声音传来。
不久，索菲亚的“海燕号”如同幽灵般从一片漂移的冰雾中钻出，靠拢“破浪号”。
索菲亚通过跳板登上旗舰，她比在“天涯镇”时更加清瘦，脸颊被极地寒风吹得皲裂发红，但那双翠绿的眼眸却亮得惊人，充满了一种发现新世界的兴奋与长期紧绷的疲惫。
“情况比我上次报告时更复杂。”在“破浪号”温暖的军官室内，索菲亚灌下一大口热朗姆酒，开门见山。她带来的海图上，用红蓝两色标注了新的记号。
“安森的舰队主力，大概有六到八艘船，包括一艘四级战舰‘百夫长号’，两艘改装过的东印度公司商船，还有几艘小型探险船和补给船。
他们目前在更南边的南设得兰群岛中的乔治王岛附近活动，建立了一个像模像样的越冬营地，有木屋、仓库，甚至修了个小码头。他们捕猎海豹和鲸鱼的动作很快，已经处理了不少。”
她用手指点在地图上一个用红圈特别标记的位置，那是她发现奇特岩层的地点，位于南极半岛西侧一个深入陆地的峡湾深处，她将其命名为“星火湾”。
“英国人显然也发现了这里，至少是注意到了。我留下的标记被动过，而且在附近海域两次遇到他们的单桅勘测船。我们互相发现了对方，但都保持距离，没有交流。不过，他们的勘探队已经登陆海湾，开始测绘了。”
唐天河仔细查看着地图，眉头微蹙：“他们的规模比预想的要大，准备也更充分。看来对南方是志在必得。”
“他们人多，船大，补给足。”索菲亚语气带着冷意，“但我们对这片冰海更熟悉，也更敢拼命。而且，‘龙潜湾’的据点已经初步建成，能提供庇护和少量补给。
我们必须立刻加强在那里的力量，尤其是星火湾，绝不能让他们独占。”
唐天河点点头，当即下令：“船队分为两组。运输船、捕鲸船和大部分护卫舰，由‘龙吟号’率领，前往索菲亚建立的‘龙潜湾’主据点，卸载物资，扩建营地，建立越冬设施，并开始有组织的捕猎作业，储备食物和燃料。
‘破浪号’、‘雷霆号’、‘疾风号’以及两艘最快的巡航舰，随我前往星火湾方向，我们要亲眼看看情况，和英国人打个照面。”
船队随即分头行动。唐天河率领的侦察分舰队向着东南方向，朝着那片被冰雪覆盖的陌生海岸驶去。越是向南，景象越是荒蛮壮观。巨大的冰架从海岸延伸入海，断裂的冰山形态各异，在阴沉的天光下闪烁着幽蓝或惨白的光芒。
天空中，巨大的信天翁和贼鸥无声盘旋，海面上偶尔有鲸鱼喷出水柱，企鹅成群结队地在浮冰上跳跃。美则美矣，但无处不在的刺骨寒意和死寂的压迫感，时刻提醒着人们这里是生命的边缘。
几天后，星火湾那独特的入口出现在望远镜中，两侧是高耸的黑色玄武岩峭壁，中间是狭窄的水道，湾内相对开阔，背景是覆盖着万年积雪的山岭。
就在分舰队准备驶入海湾时，了望哨发出了警报：“湾口有船！单桅，悬挂英国旗！正在测量水道！”
一艘修长的英国单桅勘测船“探险者号”正停在湾口附近，几名水手在甲板上操作着测量设备，另一些人似乎在用铅锤测量水深。
看到突然出现的圣龙舰队，尤其是体型庞大的“破浪号”，英国船上显然出现了一阵骚动。但他们并未逃跑，反而调整船身，将侧舷对准了来者方向，虽然炮窗未开，但已是一种戒备姿态。
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唐天河命令舰队在湾口外一海里处下锚。“放小艇，挂协商会旗和我的将旗，我们过去谈谈。”
他带着林海和一名翻译，乘小艇驶向英国船。对方也放下了一艘小艇，一名身穿笔挺蓝色海军军官制服、头戴三角帽、留着整齐短髯的中年船长，带着两名随从迎了上来。两艘小艇在冰冷的海面上靠近。
“我是大不列颠皇家海军，‘百夫长号’所属，‘探险者号’勘测船船长，亚瑟·科林斯。”英国船长抚胸行礼，语气带着英国人特有的冷淡与克制，但眼神锐利地打量着唐天河和他身后那艘喷吐着淡淡黑烟的巨舰，“阁下是？”
“唐天河。大西洋事务协商会联合舰队指挥官。”唐天河微微颔首，同样用英语回答，声音平静，“科林斯船长，贵方船只在我方已标记并先行勘察的区域进行活动，请表明来意。”
科林斯船长的眉头皱了起来：“唐先生，我想您可能有所误会。这片海域，乃至南方所有未知土地与海洋，皆在上帝与国王陛下的眷顾之下。‘百夫长号’及所属舰队，奉国王陛下之命与皇家学会之托，进行科学考察与航海探索。
我们有权在任何无主之地进行勘测。至于您所说的‘标记’和‘先行勘察’，我并未见到任何有效的、国际公认的主权宣告标志。”
“有效的标志，不在于一块刻字的木板或一面旗帜，而在于先到者的足迹、建立的营地、以及持续的活动与开发。”
唐天河迎着对方的目光，毫不退让，“协商会的探险队数月前已在此区域活动，建立了据点，绘制了海图，并发现了具有潜在价值的资源。根据航海惯例，我们拥有优先权益。贵方的行为，已构成干扰。”
“航海惯例？”科林斯船长嘴角勾起一丝讥诮，“在王室授权与皇家学会的科学使命面前，某些非官方探险队的所谓‘惯例’，并无约束力。我建议贵方船只离开这片海域，以免影响我方重要的测绘工作，也避免……不必要的误会。”
气氛骤然紧绷。冰冷的海风掠过，小艇轻轻摇晃。双方随从的手都不自觉地按住了腰间的武器。
唐天河沉默了片刻，缓缓道：“科林斯船长，在这里，远离欧洲的宫廷与议会，潮汐的涨落不认得国王的敕令，只认得冰层的厚薄、风向的变换，以及开拓者付出的血汗与勇气。
协商会来此，是为了生存，也是为了发现。我们不会主动挑起冲突，但也绝不会在属于自己的权益面前后退半步。星火湾，及其周边海域，我们必将继续勘察与开发。请将我的话，转告安森舰队长。”
科林斯船长的脸色沉了下来，他盯着唐天河看了几秒，似乎想从对方脸上找出虚张声势的痕迹，但只看到一片深潭般的平静与坚定。
他最终生硬地点了点头：“我会转达。但我必须提醒您，唐先生，妨碍皇家海军执行公务，后果可能非常严重。祝您今日返航顺利。”
“也祝您测量顺利，科林斯船长。但愿我们下次见面，是在更友好的氛围下，交流探索的发现，而非争夺测量的尺度。”唐天河说完，示意舵手调转小艇方向。
第一次面对面的外交对峙，在冰冷的沉默中结束。双方各自退回本舰。英国“探险者号”很快升起船帆，缓缓驶离了湾口，消失在东南方向的冰山之后。
唐天河没有命令舰队进入星火湾，而是后退了数海里，在一处背风的冰山群后下锚，并派出了小股侦察队乘小艇，从冰隙间悄然接近海湾，监视内部情况。
对峙虽然暂时以非武力的方式平息，但紧张感已然弥漫在冰冷的空气中。当晚，舰队在浮冰环绕中过夜，加强了警戒。然而，午夜时分，从星火湾方向，隐约传来了几声被寒风削弱了的、类似火枪射击的声响！
唐天河被惊醒，迅速登上甲板。不久，派往海湾方向侦察的一艘小艇仓皇返回，带来了坏消息：留在星火湾岸边一处隐蔽小营地的两名留守人员遭遇袭击，那是索菲亚之前建立的临时观测点！
营地被捣毁，储存的部分工具和样品被破坏或抢走，一名队员肩膀中弹，另一人额头被石块砸伤，幸好都不致命。袭击者人数不详，行动迅速，在夜色和浓雾掩护下撤退，只留下了杂乱的脚印和几枚黄铜弹壳。
“弹壳是英军制式的贝克式燧发枪子弹，但看底火痕迹，是比较老的型号。”索菲亚检查着带回的证物，眼中怒火燃烧，“是英国人干的！不敢正面冲突，就玩这种阴险的把戏！”
林海仔细查看了弹壳和脚印拓片：“脚印很乱，不像是训练有素的正规水兵，倒像是一群乌合之众。但使用的武器又是制式的。”
唐天河站在“破浪号”的舰桥上，望着东南方向那片被夜色和冰山笼罩的海域，那里是安森舰队主力的方向。海风冰冷刺骨，但他的眼神更冷。
“他们想用这种手段吓走我们，或者激怒我们，让我们先动手，留下口实。”
他缓缓说道，声音在寒风中异常清晰，“在这里，没有总督府，没有法庭，欧洲的条约和法律就是废纸。能决定这片土地归属的，只有实力、决心，以及……谁先在这里真正扎下根，获得实实在在的利益。”
他转过身，对肃立在旁的舰长和军官们下达命令：“传令，天亮后，护送伤员和剩余人员返回‘龙潜湾’主据点。加强主据点防御，所有外出勘察、捕猎小队必须配备武装护卫，保持联络。”
“另外，”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“派‘信天翁号’立刻出发，以最快速度绕过合恩角，前往我们在太平洋的据点，向雷纳德传达命令：
抽调所有可动用的快速船只，满载建筑材料、武器弹药、御寒物资和愿意南下的志愿人员，经麦哲伦海峡赶来增援。我们要在这里，和英国人打一场持久战。”
“指挥官，我们是否对英国人的捕猎船只进行反击？”一位船长问道。
唐天河走到海图桌前，手指点在南设得兰群岛和南极半岛之间的广阔海域：“安森舰队要在这里长期驻扎，维持数百人过冬，依赖什么？捕鲸，猎海豹，获取肉食、油脂和皮毛。这是他们的生命线，也是他们最容易攻击的弱点。”
他抬起头，目光扫过众人：“我们不攻击他们的战舰和主营地，那样会引发全面战争，目前并非最佳时机。但我们专打他们的捕鲸船、猎海豹船，以及从主营地派往各资源点的小型船只。
以巡航舰和快船组成游击分队，利用我们对水文和冰情的熟悉，伏击、骚扰、驱离。抢了他们的猎物，烧了他们的捕鲸艇，让他们知道，在这片冰海上，不是挂着米字旗就能为所欲为的。”
“要让安森明白，想在这里站稳脚跟，要么拿出真本事，在冰原上和我们公平竞争开发；要么，就准备好付出他承受不起的代价。至于那些敢在黑暗中打冷枪的懦夫……”
唐天河的声音冰冷，带着不容置疑的杀意：
“告诉各分队，遭遇任何主动攻击或敌对行为的英国船只及人员，无须警告，可予以歼灭。在这片白色地狱里，生存的规则，由活着的人来书写。而这一次，该由我们来定规矩了。”