纪怀廉端坐在主位，听着姚炳成激愤的禀报，面上却沉静如水，不见半分波澜。
他手中正拿着一份曹宁刚刚送来的密报，上面是关于护粮队最新行踪的零碎消息——队伍已接近雀鼠关外围。
他将密报轻轻放下，抬眼看向姚炳成，声音平稳：“姚卿稍安勿躁。谣言止于智者。”
“可殿下，事实是……”姚炳成急道，“城中存粮确实不多了！若无新粮入城，最多三日，各坊便难以为继！届时谣言恐成‘预言’，民心彻底崩溃啊！”
“本王知道。”纪怀廉打断他，目光转向窗外沉沉的暮色，“所以，我们时间不多了。”
他顿了顿，语气转冷：“他们散布谣言，无非是想制造恐慌，逼我们出错，或在混乱中达成目的。那我们……便不能让他们如愿。”
“殿下有何良策？”姚炳成精神一振。
“第一，”纪怀廉手指轻叩桌面，“明日一早，以总署名义发布安民告示。不必直接驳斥谣言，只言‘护粮队已抵近雀鼠谷，正在全力探查接应，不日将有确凿消息传回。总署粮储虽紧，然必与全城百姓共存亡，绝无弃城之理。’告示要贴遍各坊，着坊长反复宣讲。”
“是！”姚炳成记下。
“第二，”纪怀廉继续道，“从明日起，本王会每日抽出半个时辰，随机前往几处坊区，巡视坊勇值守，察看百姓生计。要让百姓亲眼看到，本王还在城中，还在与他们一同面对。”
闻言却是一惊：“殿下！不可！如今谣言四起，人心叵测，殿下若频繁露面，恐有危险！那些暗处的……”
“正因谣言四起，本王才更需露面。”纪怀廉目光锐利，“躲在总署，岂非坐实了‘准备弃城’的谣言？放心，护卫之事，本王自有安排。”
姚炳成深知永王脾性，一旦决定，难以更改，只能暗自忧心，盘算着如何加强明面上的护卫。
“那些粮商，不能再任由他们拖延下去了！”纪怀廉抬头对姚炳成道，声音冰冷，
“钱按察使那里一直抓不到暴民，粮商便以此为盾，继续闭市，坐视粮荒加剧。即刻去将城中所有尚未开市的几个大粮商，全部请到总署来。本王，亲自与他们交涉！。”
姚炳成迟疑：“殿下，若他们仍以暴民为借口，或……”
纪怀廉打断他，“若他们再冥顽不灵，逼不得已，便只能强行开仓！非常之时，行非常之法。”
一个时辰后，总署议事堂气氛肃杀。
十余位太原城内有头有脸的大粮商又被请了进来，一个个面色忐忑，眼神闪烁。
与前次被抢粮后的激愤控诉不同，这一次，粮商们的态度发生了微妙而一致的变化。
不待纪怀廉开口，为首的盈通粮行东家王通利便率先扑倒在地，涕泪横流，声音凄惨：
“殿下！殿下明鉴啊！不是小民等不愿开市，实是……实是巧妇难为无米之炊啊！”
“是啊，殿下！”另一名粮商跟着跪下，捶胸顿足，
“去岁收成本就不好，今年旱情更烈，外面根本收不上粮啊！之前开仓，已将库中存粮售出七八成，如今各仓所余，真的不多了！这点粮食，是小民等阖家老小、铺子伙计最后的口粮和活命本钱啊！若全数售出，我们……我们也得饿死啊！”
“求殿下开恩！留条活路吧！”
一时间，议事堂内哭声一片，众粮商口径惊人一致：非不开市，实是无粮可卖；之前售粮已近底，如今仅存保命粮；灾情严峻，外无来粮。
姚炳成与一旁的户部郎中焦杨对视一眼，皆从对方眼中看到了惊疑与愤怒。
之前借口是“暴民劫掠，不敢开市”，如今又变成了“无粮可卖”？
这分明是看准了护粮队出城未归、谣言四起，想以拖待变，甚至逼永王让步！
纪怀廉端坐主位，面无表情地听着这番声泪俱下的表演，眼中寒意越来越盛。
待哭声稍歇，他才缓缓开口，声音不高，却带着千钧压力，字字砸在众人心头：“哦？无粮可卖？”
他目光如刀，扫过跪伏在地的众人：“张氏粮仓被‘天罚’之前，城中尚有多家粮行有粮高价待售。短短几日，便‘售出七八成’？城外流民阻道，粮队难入，尔等这粮，是卖给了谁？卖到了何处？账簿何在？”
粮商们被他问得一时语塞，王通利反应最快，哭道：“殿下！那都是……都是之前的陈粮旧账了！如今真的没了啊！账簿……账簿可以查，但仓里真的没多少了呀！”
“没多少？”纪怀廉冷笑一声，猛地一拍案几，“砰”的一声巨响，震得众人心头一颤，
“尔等身为大奉子民，值此灾荒之年，囤积居奇，闭市拒售，视万千灾民性命如草芥！如今更敢以谎言搪塞本王！”
他站起身，居高临下，声音陡然转厉：“本王最后问一次——开，还是不开？！”
众粮商吓得浑身发抖，却依旧伏地不起，只是哀嚎：“殿下饶命！小民冤枉！实在无粮可开啊！”
“好！好一个‘无粮可开’！”纪怀廉眼中杀机毕露，“既如此，便休怪本王无情！”
他不再看这群做戏的商人，厉声喝道：“甲三！”
“在！”甲三应声而出。
“将盈通粮行东家王通利，给本王绑了！其余人等，暂且收押于偏厢，严加看管！”
“是！”甲三如狼似虎，带着两名侍卫上前，不由分说便将哭喊挣扎的王通利捆了个结实。
“姚侍郎，焦郎中，随本王一道！”纪怀廉一边大步向外走去，一边下令，“曹将军，点你麾下一百亲卫，即刻前往汾河岸边盈通粮行粮仓处待命！”
“遵命！”曹宁肃然领命，匆匆去调兵。
纪怀廉在王府护卫簇拥下，翻身上马，带着被捆缚在马背上的王通利，以及姚炳成、焦杨等人，朝着汾河岸边疾驰而去。
消息不知如何走漏，当他们抵达盈通粮行那座位于汾河码头附近、占地颇广的粮仓时，仓外竟已聚集了不少闻讯而来的百姓。
人群黑压压一片，窃窃私语，指指点点。有人痛骂奸商该杀，也有人面露忧色，低声道：“会不会……粮商说的是真的？仓里真的没粮了？”
“闭嘴！王爷都来了，定要开仓验看！”
王通利被拖下马，押到仓门前。他面如死灰，却依旧在嘶声哭喊：“殿下！殿下饶命啊！小人冤枉！灾情日重，外面收不到粮……仓中确是无余粮可售了！求殿下明察！给小人一条活路啊！”
纪怀廉面沉如水，对王通利的哭喊充耳不闻。他看了一眼曹宁。
曹宁会意，立刻下令：“破仓！”
数十名亲卫手持撬棍、斧头，便欲上前。
“等等。”纪怀廉忽然抬手制止。
目光扫过周围越聚越多、神情复杂的百姓，低声对曹宁吩咐：“为防仓开之时，万一……百姓见粮失控，引起更大骚乱。让你的人，先以三层人墙围住仓门，隔绝内外视线。再由最内层十人破仓。记住，动作要快。”
曹宁立刻明白过来，这是防止万一仓内真有粮，被饥民看到引发哄抢。
他立刻调整部署，一百亲卫迅速行动，外层背对粮仓，面朝百姓组成警戒线；中层持械戒备；最内层十名膀大腰圆的力士，手持破门工具，对准了那扇厚重的包铁木门。
“破！”
随着曹宁一声令下，十名力士齐声大喝，重锤、巨斧狠狠砸向仓门！
“轰——咔嚓！”
在百姓紧张的注视和王通利凄厉的哭喊声中，厚重的仓门轰然破开一个大洞！力士们奋力将破损的门板彻底推开。
曹宁、纪怀廉、姚炳成三人第一时间抢上前，站在破开的仓门前，向内望去。
只一眼。
三人瞳孔骤然收缩！