三岔口的光线几乎被黑暗吞噬，只有维罗妮卡手中的便携终端屏幕发出冰冷的微光，映照着她脸上不容置疑的紧迫。身后通道深处，追兵的金属脚步声和那种令人不适的电子合成音呼喝愈发清晰，如同不断收紧的绞索。
“爬，或者死。”林薇替所有人做出了回应，语气斩钉截铁。面对“猎犬”，他们没有退路。
维罗妮卡不再废话，转身就冲向左边的通道。这条通道更加狭窄低矮，需要弯腰前行，空气污浊，充满陈年灰尘和霉菌孢子。没跑出多远，前方赫然出现一个向上延伸的、直径约两米的圆形竖井口。井壁是布满锈迹和剥落涂料的金属，内侧焊接着简陋的、同样锈蚀严重的u型攀爬梯，梯级间距很大，不少已经扭曲变形甚至缺失。向上望去，只能看到一片深不见底的黑暗，仿佛通往巨兽的咽喉。从井口灌下来的风带着一股地底深处特有的阴冷和铁腥味。
“就是这里，旧主通风井。顶端大约八十米处有出口格栅，可能被杂物堵住，需要暴力破拆。中间有些梯级不牢，自己小心。”维罗妮卡语速极快，将金属箱背在身后，用一根坚韧的皮带固定，然后毫不犹豫地抓住第一截梯级，开始向上攀爬。她的动作矫健而精准，显然对攀爬这类结构并不陌生。
林薇紧随其后，示意墨衡、石星、炎玥跟上。墨衡殿后，负责警戒下方追兵。
攀爬开始了。这无疑是另一场对体力、意志和运气的严酷考验。锈蚀的梯级冰冷刺骨，表面湿滑，每一次抓握和蹬踏都需要格外用力，又时刻担心梯级会突然断裂或脱落。缺失的梯级处，只能依靠臂力荡过去或者寻找井壁上的凸起借力。井壁不时有冰冷的水滴或凝结的水珠落下，打在身上，带来阵阵寒意。
下方，追兵的声音越来越近，显然已经发现了他们进入竖井。手电光束（“猎犬”似乎也配备了照明设备）开始在井底晃动，向上扫射。
“加快速度！他们可能会射击，或者爬上来！”墨衡在
每个人都拼尽全力，不顾肌肉的酸痛和伤口的撕裂感，向上蠕动。井壁回荡着他们粗重的喘息、金属梯级不堪重负的呻吟，以及下方逐渐逼近的、属于“猎犬”的、更加沉重而规律的攀爬声！那些家伙改造后，力量和耐力显然远超常人！
更糟糕的情况出现了。
就在石星咬牙爬过一处梯级严重扭曲、几乎只能靠指尖抠住边缘才能通过的险段时，他脖颈上项圈外那层脆弱的能量屏蔽层，终于如同肥皂泡般，“噗”地一声，彻底破碎、消散了！
嗡——！
项圈本身仿佛被激活了一般，内部精密的能量回路瞬间亮起黯淡的红光，并发出一阵清晰的、能量满溢般的低鸣！与此同时，一股虽然微弱但特征极其明显的能量信号，如同黑夜中的烽火，以石星为中心，向四面八方扩散开去！
“糟了！”石星心中暗叫不好。屏蔽层失效，项圈恢复了“正常”工作状态（或者说，暴露状态）。
下方的“猎犬”们，对这突如其来的、熟悉的能量信号反应极为剧烈！他们发出了更加尖锐、更加急促的电子音啸叫，攀爬速度骤然加快！手电光束也疯狂地在石星附近扫动！
“石星！项圈！”炎玥在他上方不远处喊道。
“屏蔽失效了！它在发送信号！”石星急促回应，同时努力加快速度，但体力的消耗和恐慌让他的动作有些变形。
就在这时，维罗妮卡的声音从上空传来，带着一种奇异的冷静：“预料之中。别停！继续爬！快到出口了！”
她似乎对项圈信号暴露并不意外？
没时间细想，求生的本能驱使着他们继续向上。距离顶端那隐约透下的一丝极其微弱光亮的格栅出口，大约还有二十米。
下方，“猎犬”的攀爬声已经近在咫尺！最近的一个，手电光甚至能照到石星下方不到五米的位置！他甚至能听到那种非人的、带着金属摩擦感的粗重呼吸！
突然，攀爬在最前面的维罗妮卡停了下来，她从腰间工具包里快速掏出一个小巧的、带有天线的黑色装置，将其吸附在井壁上，然后毫不犹豫地按下了上面的按钮！
没有爆炸，没有闪光。
但以那个黑色装置为中心，一股强大而混乱的电磁脉冲，瞬间席卷了整个竖井！攀爬梯上的所有人（包括“猎犬”）都感觉身体一麻，随身携带的电子设备（手电、维罗妮卡的终端、甚至石星的项圈）都发出“噼啪”的杂音和短暂的光芒紊乱！
尤其是石星的项圈，在那脉冲冲击下，发出的能量信号陡然变得紊乱、中断，随即，项圈本身似乎进入了某种“过载保护”或“强制休眠”状态，红光熄灭，低鸣停止，重新变得冰冷沉寂，不再发送信号！
那些“猎犬”受到的冲击更大！他们似乎严重依赖植入体内的芯片与控制网络链接，在这强电磁脉冲下，动作瞬间变得极其僵硬、混乱，甚至有几个抓握不稳，直接惨叫着跌落下去，在井底传来沉重的撞击声！
“微型ep！快爬！”维罗妮卡喊道，抓住这宝贵的混乱间隙，加速向上。
其他人也精神一振，趁着“猎犬”阵脚大乱，奋力向上攀爬了最后十几米，终于抵达了竖井顶端。
出口处被厚重的、锈蚀严重的金属格栅封死，外面堆积着大量泥土、碎石和废弃物。格栅的边缘焊接在井壁上，极其牢固。
“让开！”墨衡低吼一声，挤到最前面。土黄色的灵能在他掌心汇聚，虽然被项圈抑制，但近距离的爆发力依然可观！他双手抵住格栅最脆弱的连接处，猛地发力！
嘎吱——轰！
锈蚀的焊点在巨力下崩裂！整块格栅连同外面堆积的部分杂物，被他一举推开，露出了一个仅容一人钻出的缺口！
冰冷的、夹杂着沙尘和辐射尘埃的空气猛地灌了进来！外面，是铅灰色天空下的、一片更加广阔、也更加破败的废墟景象！
维罗妮卡第一个钻了出去，迅速观察四周。林薇、炎玥、石星紧随其后。墨衡最后出来，并反手将推开的格栅和杂物尽量复原，遮挡住洞口。
他们所在的位置，似乎是某个大型工业设施（可能是旧时代的工厂或仓库）的屋顶边缘，脚下是倾斜的、布满裂缝和锈蚀排水管的混凝土屋面。放眼望去，周围是连绵起伏的、由坍塌建筑、锈蚀管道和废弃车辆构成的钢铁丛林，一直延伸到视线尽头与低垂的云层相接。空气中弥漫着废土特有的荒凉与危险气息。
暂时安全了。竖井下方，“猎犬”的骚动似乎因为ep的干扰和失去目标信号而逐渐平息，没有立刻追上来。
五个人瘫坐在屋顶边缘，剧烈喘息，汗水混合着灰尘和铁锈，在脸上身上画出道道污痕。
维罗妮卡检查了一下她的金属箱和仪器，确认没有在ep冲击中损坏，这才松了口气。她看向石星，目光落在他那已经沉寂的项圈上：“脉冲干扰让它暂时休眠了，但内部逻辑可能已经记录了这次异常。‘铁幕’系统如果还在运作，可能会收到相关报告。而且，‘傀儡师’的‘猎犬’刚才也捕捉到了你的信号特征，虽然被ep打断，但你的‘形象’可能已经上传到他们的低层网络。”
她的话让刚刚放松一点的气氛再次紧绷。
“你刚才用的是ep？”林薇看向维罗妮卡，眼神锐利，“你好像早有准备？”
维罗妮卡坦然迎上她的目光：“我说了，我在研究对抗‘傀儡师’的技术。微型ep是其中一种有效但非根治的手段，能暂时瘫痪他们的低层级‘猎犬’和部分依赖芯片的设备。当然，对你们脖子上的玩意儿也有奇效——虽然原理不同，但都是精密的电子-灵能复合装置。”她顿了顿，“不过，这只是权宜之计。项圈迟早会重启，而且可能因为这次强制休眠，内部安全协议升级，更难处理。”
“那你有什么根治的办法吗？”炎玥急切地问。
维罗妮卡沉默了片刻，目光扫过四人，最后停留在石星身上：“有，但风险很高，而且需要一些特殊的条件和代价。更重要的是，我需要知道，你们是谁，从哪里来，要到哪里去，以及为什么会被‘铁幕’系统戴上最高级别的抑制项圈，还有”她看向石星，眼神深邃，“你身上那种奇特的、带着古老‘秩序’气息的能量印记，是怎么回事？”
问题直指核心。短暂的、基于共同敌人的合作即将结束，接下来的，是信息交换与信任建立（或者破裂）的关键时刻。
林薇与墨衡、石星交换了一个眼神。这个神秘的工程师维罗妮卡，展现出的技术、知识和冷静，远超普通废土客。她可能是一个强大的盟友，也可能是一个更加危险的谜团。
而他们身上的秘密——关于“熔炉之心”、“守望者号”、“方舟”、“织网者”以及项圈的来历，每一条都足以在废土掀起轩然大波。
是说，还是不说？
屋顶的风，吹拂着他们疲惫而紧绷的脸。
而远处废墟的阴影中，是否还有其他的眼睛，在注视着这群刚刚脱离虎口、又落入新的未知境地的逃亡者？