送走了美髯公朱同，刘备心头一块巨石稍落。他深知，这步棋走对了，郓城县短期内当无大患。
王伦、鲁智深、縻貹等人簇拥着他，踏着薄薄的初雪。信步来到朱贵经营的，南岸脚店歇脚。
脚店大堂内炉火烧得正旺，驱散了门外渗入的寒意。空气里弥漫着水泊鲜鱼熬煮的浓汤香气，令人食指大动。
然而，此刻店内的景象比炉火更热乎。不大的店面几乎被挤满，十几张桌子旁坐满了人。多是衣衫褴缕面带菜色，却又眼神热切的汉子。
角落里，几个妇人搂着孩子，蜷在草席上。脸上带着深深的疲惫，与一丝找到依靠的茫然。
“哥哥来了！今日一早又来了三十二口子，拖家带口的占了大半。方才让继隆带着几个手脚麻利的，先引着青壮上山安顿了，妇孺暂时留在此处，待山上腾挪出地方。”
朱贵迎了上来，脸上带着惯常的机警，也有一抹藏不住的疲惫。
“见过寨主！感谢刘青天活命之恩！”
店里人听到朱贵对刘备的称呼，哪里猜不到他的身份。躬敬感谢的声音此起彼伏，还带着一股未知的小心翼翼。
“各位乡亲不必多礼，上山之后若有不便不公之处，可来寻备！梁山上，绝不当再有欺压之事！
刘备见众人神色，忙是宽慰。随即又安排人，给这些前来投奔的人准备些热食。
他目光扫过店内，看着那些冻得通红的脸上燃起的希望，心中五味杂陈。
寻了处靠窗的座位坐下，鲁智深、縻貹、王伦依次落座。
朱贵亲自端上几大碗热气腾腾的鱼汤，汤色奶白鱼肉雪嫩。撒着几粒翠绿的葱花，香气扑鼻。
“阿弥陀佛！朱贵兄弟这鱼汤，真真是暖肚暖心！”
鲁智深捧起碗，也不怕烫，大大灌了一口，满足地哈出一口白气。
“痛快！比那劳什子素斋强百倍！”
縻貹不说话，埋头呼噜噜地喝着，黑脸上尽是满足。
王伦则用小勺，慢条斯理地搅着汤。眼神却不时瞟向店内，那些新面孔。盘算着又要多出，多少张吃饭的嘴。
刘备喝了几口鲜汤，一股暖流自腹中升起，驱散了身体寒气。他放下碗，看向朱贵，神色郑重：
“朱贵兄弟，连日来投奔者络绎不绝。此乃民心所向，亦是山寨兴旺之兆。然，人吃马嚼，皆是钱粮所系。前番安乐村所得，加之十字坡那笔横财，如今山寨库房之中，钱粮尚馀几何？”
“可能支撑这日益壮大的门庭？尤其是这寒冬腊月将至，山寨兄弟及众多亲眷的衣食住行，可能周全？”
此言一出，鲁智深和縻貹也放慢了吃喝的动作。王伦更是竖起了耳朵，这正是他最关心的问题。
朱贵显然早有准备，立刻从怀里掏出一个小巧的硬壳簿子，打开来，上面密密麻麻记着蝇头小楷。他清了清嗓子，条理清淅地报帐：
“禀哥哥，容小弟细禀。”
“粮秣方面，目前库中存粟米、麦豆等，总计约七千三百石。若以山寨现有兄弟五百馀口，连同亲眷近七百人计。每日耗粮约二十石，此存粮若不添新口，约可支撑一年。然……”
朱贵顿了顿，看了一眼店内拥挤的人群，和窗外还在零星赶来的身影。
“然每日投奔者少则十数，多则数十。按此势头，每日耗粮将激增。更要紧者，寒冬已至大雪封山。水泊亦将结冰，水路运输恐将断绝。”
“需预留至少四个月过冬之粮，以防不测。此外，战马草料亦是大宗。鲁大师与縻将军要扩充麾下百骑，仅以一人一骑算来。每日所需精料、草秣亦非小数，库中存草料约八百束，尚需加紧囤积。”
刘备默默计算着，微微颔首。粮是根本，七千石看似不少，架不住人多嘴多，且需考虑极端天气。
他沉声道：“粮草乃立寨根基，不可有失。传令宋万兄弟，从库中再拨钱。由精干兄弟乔装，趁水泊尚未完全封冻。速去济州、东平府等地，秘密采买粮食，至少再囤两千石！”
“草料亦要多多益善，就近收购干草。王伦兄弟，此事你与朱贵兄弟协同支应钱款，务必办妥！”
王伦心头一紧，暗道又要大把撒钱。但见刘备目光扫来，只得拱手应道。
“小可明白，定与朱贵兄弟仔细核算，不敢误事。”
朱贵继续道：“钱帛方面库房现存：铜钱约八千贯，白银七百二十两，黄金七十两，珠宝折价约一千五百贯。”
“支出项：山寨兄弟月例、头领支用、日常采买柴米油盐、打造修补兵器、加固营寨、抚恤伤残、以及此次采买粮草之资，每月固定支出约在八百至一千贯上下。若遇战事或特殊开支，则骤增。”
朱贵合上簿册，总结道：“哥哥，以目前钱粮计，支撑现有兄弟及亲眷过冬，若开源节流，尚算宽裕。”
“然，若投奔势头不减，每月新增人口耗用，加之马军扩编所需，则压力陡增。尤其扩编马军，乃吞金之兽。鲁大师与縻将军所部，每添一匹好马，便是二十贯乃至更多的耗费。”
(徽宗时期，蔡京推行“当十钱”。引发严重通货膨胀，导致“物价踊贵”。实际购买力下降，马价可能上涨至数十贯至百贯。此处还是按常规计算)
鲁智深听提到马军，立刻放下空碗。抹了把络腮胡子上的汤汁，嚷道。
“哥哥！马军乃破阵先锋，冲杀利器！百骑看似不少，撒在战场上如滴水入海！俺与縻貹兄弟日夜操练，儿郎们个个憋着股劲，只恨马少！若能再添几十匹好马，操练得法，来年开春，必成一支劲旅！”
縻貹也瓮声瓮气地点头：“是极！好马！俺们要！”
刘备何尝不知马军重要？他看向鲁智深和縻貹，眼中带着期许：“二位兄弟壮志可嘉！马军确需扩编。然，朱贵兄弟所言亦是实情。此事，备已有计较。”
他略一沉吟，决断道：
“一者，将现有缴获及后续采买，优先保障马军所需好马、鞍鞯。目标，开春之前，将马军扩充至百骑！”
“二者，马军分作两队。大师领一队，縻兄弟领一队。各自遴选精干，加倍操练务求精锐！”
“三者，王伦、朱贵兄弟，马军所需钱粮、精料，列为优先支应项！若有不足，再设法开源！”
鲁智深和縻貹闻言大喜，摩拳擦掌：“得令！哥哥放心！定练出一支虎狼骑军！”
王伦虽心疼钱，但知此事关乎山寨武力根本。且刘备已定下调子，只得再次应下。
刘备又转向朱贵：“亲眷安置，亦不可怠慢。山上屋舍加紧营造，务使老幼妇孺不受冻馁之苦。所需木石，布匹该买则买。若有擅长女红、庖厨、医理的妇人，亦要量才使用，勿使劳力闲置。”
“小弟省得，已着人安排。”
朱贵应道，又补充了一句：“哥哥仁义，分粮济贫声名远播。如今这方圆百里，无路可走的百姓，皆视我梁山为生路。只是这人口，确需有个长远之策。”
刘备长叹一声：“民不畏死，奈何以死惧之？此乃朝廷失道，非百姓之过。我等既举‘替天行道’之旗，便不能拒之门外。开源节流，双管齐下吧。”
“备不信，聚我等众人之力，养不活这数百口，真心相随的兄弟姊妹！”
他语气坚定，带着一种不容置疑的力量，让在座众人心中一定。
就在这时，刚将新入伙的兄弟送上山，恰好折回脚店的刘继隆。从脚店门口，快步走了进来。
他面上躬敬，对刘备抱拳道：
“哥哥！东溪村晁盖晁天王，携吴用吴学究，已至酒肆不远，言明特来拜会！”
“哦？”
刘备眼中精光一闪，随即化为温煦的笑意。这深冬雪天，晁盖与吴用联袂来访，绝非寻常。
他放下汤碗，霍然起身，对众人道：“晁天王与吴学究乃贵客，雪中来访，情谊深重。诸位兄弟随我同去，迎接天王与学究！”