刚过正午，黑水港难得放了晴。
但这并没有让空气变得清新，阳光反倒蒸腾起了沉积的废料，雨后的青草地味、发酸的硫磺交织在一起，直往人鼻孔里钻。
魔药铺内，午休时刻。
格林和罗尔正在整理仪器。
老约翰躺在藤椅上，手里端着一杯劣质味美思，浑浊的眼珠子盯着正在擦拭仪器的维克多。
柜台上，整整齐齐地摆放着处理好的幽灵水母毒腺。每一个都晶莹剔透，切口平滑如镜。
老约翰对着阳光举起自己的右手，那只手干枯如树皮，且在不受控制地微微颤斗——
三十年前他试图强行突破正式巫师，失败了，这只手就成了永久的纪念。
“小子，你的手很稳。”老约翰抿了一口酒。
“比我见过的大部分学徒都稳。如果是在凡人的工匠行会，凭这双手，你已经是受人尊敬的大师了。”
“如果你的天赋不是该死的六等光耀，或许真能混出个名堂。”
天赋共分六等，六等最低，一等最高。
一般来说，只有到达四等光耀，才大概率可成为正式巫师，跨越无尽海前往其他大陆。
老约翰叹了口气，看向北方的黑水港码头，眼底藏着一丝落寞。
他是四等光耀，只可惜，属于运气不好的那一批。
维克多动作未停，手中鹿皮擦过黄铜坩埚：“天赋决定上限，但知识决定下限。老板，这可是您常挂在嘴边的。”
“屁话。”老约翰嗤笑一声，“这都是骗那些穷鬼学徒卖命的。”
“在巫师的世界里，只有两样东西是真的：一个是魔石，一个是天赋。”
“你知道吗？我年轻时也象你一样，以为勤能补拙。我没日没夜地练习，把基础魔药学背得滚瓜烂熟。”
他指了指窗外上城区的方向，语气透着无奈。
“这句屁话就是当时的导师告诉我的，我可深受鼓舞。”
“可到头呢？活了一辈子还不是个三等学徒。”老约翰重新躺下，吧嗒了口陶土烟斗。
“你看那灰烬高塔，里面随便流出来的一点残渣，都够我们这种野路子抢破头。”
“我们拼了命地处理这些腥臭的材料，不就是为了多换些金索尔，去买人家指缝里漏出来的低阶冥想药剂吗？”他吐出一口长长的烟。
维克多沉默了片刻。
老约翰的话虽然粗俗，但很赤裸。
这就是底层学徒的现状——用命换钱，用钱换那一点点缈茫的晋升希望。
“但至少，我们还活着。”维克多轻叹。
“活着就可能有变量。”
“呵，年轻真好。”老约翰摇摇头。
门外传来一阵急促且傲慢的马蹄声。
唏律律——
那是上等黑鳞马独有的嘶鸣声，紧接着，一辆漆黑肃穆的马车停在店铺门口，溅起的泥水差点泼到了招牌上。
车厢门上印着一枚燃烧的灰烬徽章，另一侧则是衔着金币的毒蛇。
“啧，吸血鬼又来了。”老约翰脸色一变，烟斗往桌上一磕，掸了掸袍子上的灰尘。
维克多站在柜台后，看向门外的马车徽记那是灰烬高塔学院的徽记。
店铺大门被推开，两名穿着灰色丝绸长袍的年轻人走了进来。
走在前面的是个高瘦青年，金发梳得一丝不苟，胸前别着“二等学徒”的银质徽章。他一进门，就厌恶地用手帕捂住了鼻子。
“什么味道这里是发酵了的猪圈吗？”
维克多目光一顿。
世界真小。
当年，维克多父亲还是索利亚公国的男爵时，凯尔天天跟在维克多屁股后面拍马屁。
但当得知索利亚公国被灭国后，他就带着人堵在宿舍门口，肆意嘲讽，后来维克多被退学，这家伙更是带头开香槟庆祝。
“这是金索尔的味道，”老约翰冷哼一声，“凯尔少爷，怎么劳您亲自大驾？如果嫌臭，大可以去上城区的香水店。”
凯尔被老约翰呛了一句，没有回话。
他扫视店铺，目光穿过昏暗光线，定格在维克多身上。
他眼睛猛地瞪大，爆发出夸张的笑声。
“看看这是谁？克莱蒙？”
凯尔象是在看某种稀有动物，“你象条丧家犬一样被赶出了学院，然后躲在这个垃圾堆里打杂？”
他转头看向身后的同伴，一个神情冷漠、怀里抱着记录板的短发女学徒。
“安娜，你看，这就是我们曾经的克莱蒙男爵。当初魔药课上的废物，现在居然成了魔药铺的杂工。”
“也是，一个亡国奴孤儿，还能去哪里？”
安娜瞥了一眼凯尔，没有说话，眼神有些不耐烦。
维克多放下手中的鹿皮，平静开口：
“下午好，凯尔。许久不见，你的礼仪还是和你的魔力一样稀薄。”
“你说什么？”凯尔笑容僵在脸上。
“难道不是吗？”维克多微笑着，目光扫过凯尔胸前的徽章。
“如果我没记错，你入学比我更早。萨里家族每年赞助学院500金索尔，而你依然是个二等学徒。”
维克多顿了顿，关切地说：
“这种资源转化率，哪怕是喂一头猪，它现在也该学会喷火球了。”
“噗嗤。”格林和罗尔没忍住，把头埋进胸口，肩膀剧烈耸动，就连安娜的嘴角都抽动了一下。
凯尔的脸涨成了猪肝色。
“你这个低贱的……”他上前一步，手中魔力涌动，似乎想动手。
老约翰眯眼，就要起身。
“凯尔！”安娜冷冷出声，“我们是来收货的，导师还在等着这批材料。”
凯尔盯着维克多，还是作罢。
如果不是为了讨好导师，他才不会来到这种地方。
他咬着牙，深吸一口气：“货呢？我要亲自检查！”
老约翰摆手，示意格林和罗尔搬出箱子。
二人将箱子摆在桌上，其中码放着上百根晶莹剔透的蓝色毒腺，在昏暗店铺里散发着幽光。
凯尔冷哼一声，戴上手套，挑挑拣拣。
箱子里的毒腺处理得堪称完美，晶莹剔透。
凯尔身后的安娜，眼底闪过一丝惊讶。
“成色完好，药性保留，这真的是维克多处理的？”安娜暗想。
凯尔翻来翻去，他想挑刺，但这东西处理得太好了，比他自己做的都要好十倍。
但这并不防碍他找茬。
他拿起一根毒腺，指着根部一处细微斑点大叫：
“我就知道！这里有杂质！”
凯尔把毒腺举起来，一脸嫌弃：“看见这个紫斑了吗？这是毒素沉积！说明处理的时候手法太慢，导致毒液回流了！这简直是垃圾！”
老约翰一愣，凑过去看了看，脸色沉了下来。
“凯尔少爷，饭可以乱吃，话不能乱说。这是幽灵水母特有的伴生魔纹，根本不是什么杂质！这说明这批水母年份足，药性好！”老约翰据理力争。
作为老手艺人，他不允许别人侮辱他的货。
“药性再好，处理的人是废物，结果也是垃圾。”凯尔冷笑。