死。
凯文曾经无数次与之擦肩，无数次背负着它的重量前行，甚至在某些时刻，主动走向它的怀抱。
但没有任何一次，如现在这般……彻底，缓慢，且被赋予如此清晰而残忍的感知。
“卡俄斯”那空洞的神躯，在饱吸了猩红之海那饱含文明残响与污染精华的“海水”后，如同一枚沉入腐殖质的黑色巨卵，被下方那株“伪·虚数之树”贪婪的根须牢牢缠绕、包裹、拖拽，最终彻底融入其盘根错节的、介于物质与概念之间的庞大根系网络之中。
紧接着，是分解。
不是爆炸，不是撕裂，而是一种更基础、更无可抗拒的“溶解”。
构成凯文身躯的每一颗细胞，蕴含的每一分能量，烙印的每一道圣痕纹路，都在伪树那超越常规物理法则的消化力场中，如同投入强酸的金属，迅速崩解、离析，化为最原始的能量流与信息素，顺着根须的脉络，汇入那株扭曲巨树不断搏动的“循环系统”。
他体内那些因奇遇与吞噬而强行开辟、维持的“世界”——「阎浮」「圣痕」「归墟」……
乃至因帕弥什共鸣与终焉之力碰撞而产生的混沌雏形……
这些本应稳固甚至可成长的内景，此刻如同被无形巨锤砸中的琉璃器皿，纷纷破碎、坍缩。
其中的规则碎片、能量残余、记忆烙印，被伪树粗暴地剥离、抽吸，如同榨取果汁后丢弃的残渣，成为滋养这株畸形存在的、微不足道的“养分”。
从物质到能量，从内景到规则……存在的一切层面，都在被系统地拆解、吞噬。
凌迟？不。
那是对肉体浅表的切割。而此刻凯文所承受的，是存在本身从根基处被一点点“消化”的过程。
每一粒细胞湮灭时的冰冷刺痛，每一寸内景崩塌时灵魂被抽离般的虚无剧痛，每一道属于“凯文”的烙印被抹去时那深入骨髓的“失去”感……层层叠加，无穷无尽，远超凡俗所能想象的痛苦极限。
他的意识，却因某种悖论般的特殊性，被保留了下来。
或许是因为终焉之力的顽固，或许是因为融合了太多高层次本质的灵魂已异于常人，又或许……这正是“计划”的一部分。
他无法昏迷，无法麻木，只能清醒地、细致地、一分一秒地“感受”着自己被彻底“吃掉”的全过程。
风中残烛？
那已是过于奢侈的比喻。他的意识更像是一滴即将被蒸发殆尽前，仍反射着周遭疯狂景象的、最后的露水。
脆弱，透明，随时会“啪”一声消失，再无痕迹。
“……凯文！！！”
“…快醒醒！！！一旦睡着就彻底醒不过来了！！！”
“…凯文！！！你可是我的人啊！！怎么能这么容易死？！！”
“…凯文！！快醒过来！！！”
“…凯……”
呼唤声。
断断续续，时而清晰如惊雷炸响在灵魂深处，时而模煳如同隔着厚重的毛玻璃。是熟悉的声音，带着焦急、愤怒、不甘……还有一丝他几乎不敢辨认的……哭腔？是谁？九霄？爱莉？还是……别的什么人？
不重要了。
一切都将结束。在意识彻底消散前，最后再看一眼吧……
无论能看到什么。
他用尽那滴“露水”最后的气力，试图“睁开”那并不存在的眼睛。
视野并未投向外界正在吞噬他的、蠕动的黑暗与猩红。
而是向内——投向了他灵魂此刻蜷缩的、最后的避风港，也是即将被攻破的最后堡垒。
脚下，并非坚实大地，而是凝固的星海。亿万星辰不再遥远，它们汇聚、凝固成一片广袤无垠、散发着柔和永恒紫色辉光的瑰丽“大陆”。
头顶，亦是同样的紫色虚空，细碎的星光如钻石尘埃飘荡。
这里瑰丽而诡异。璀璨星河汇聚成的光带如巨蟒蜿蜒，穿梭于无数巨大、棱角分明、杂乱堆积悬浮的紫色立方体之间。每一个立方体，都是一个世界、一段时光、一种可能性的「片段」被强行截取、固化于此的牢笼。这里是他的意识深处？
还是被终焉之力影响而显化的某种灵魂奇景？
然后，他看到了“她”。
一位“少女”正跪坐在他这濒临破碎的意识体面前，冰凉而柔软的双手，轻轻捧着他那布满裂痕的、几乎透明化的“脸”。
她拥有着近乎完美的容颜，足以令万物失神。
但那份美毫无生气，苍白如顶级瓷器，没有丝毫人类应有的血色。她身着一件似纱非绸的长裙，裙摆仿佛由不断蠕动、却诡异地维持着形态的暗红色液体织就。黑色长发如瀑披散。
尽管意识模糊，记忆混乱，但那萦绕在她周身的、熟悉又带着深海腥咸与虚无气息的能量波动，让凯文几乎瞬间辨认出来。
“……迦……娜？”他的“声音”直接在灵魂层面响起，微弱如游丝。
少女——或者说，「迦娜」在凯文体内残留的意志化身，此刻显露出如释重负的神情。
她捧着凯文脸的手微微收紧，仿佛怕这最后的意识也会从指缝间流走。
“对……是我。”迦娜的声音直接在他灵魂中回荡，比以往任何时候都要清晰、急切，“听着，凯文，没时间解释太多！如果你想活下去，哪怕只是一线可能，就按我说的做！”
凯文的意识体极其轻微地点了点头。除了倾听，他已无力做任何事。
“你体内的‘终焉之茧’——那颗核心，在最后关头出于…某种本能，将你最后的灵魂本质包裹了起来，带到了这里，你的意识最深处、也是与‘终焉’连接最紧密的夹层。”
迦娜语速极快，目光锐利地扫视着周围瑰丽又诡异的紫色空间，“但这棵‘伪树’的核心，它的吞噬是同化一切！它现在正把你，连同保护你的‘茧’，一起当成养分吸收！看到外面了吗？！”
随着迦娜的指引，凯文的“目光”投向这灵魂空间之外。
那里，并非具体的景象，而是一种超越视觉的感知：一个难以形容其庞大、由无数层层嵌套、缓缓旋转的暗金色光环构成的“恒星”，正散发着冰冷而饥渴的引力与光热。虚数之树”存在的核心，一种扭曲的、贪婪的宇宙级意志具现化。
而包裹着凯文灵魂的“终焉之茧”，此刻就像一个微不足道的、黯淡的紫色石子，正被那“金色恒星”散发出的无形力场牢牢攫住，缓缓拖向那光芒的深处。
茧的表面，象征着终焉之力的深紫色光芒明灭不定，仿佛在承受难以想象的压力，发出无声的哀鸣，细密的裂痕已经开始蔓延。
更让凯文心神剧震的是，在终焉之茧的外围，并非空无一物。
一条形态奇异的、轮廓如同巨型黑红色鳐鱼的生物，正死死地蜷缩在茧的表面。它比寻常鳐鱼更加狰狞粗壮的长尾缠绕着茧体，头顶分布的三对猩红眼眸死死盯着外界的“金色恒星”，散发出顽抗到底的凶戾与守护之意。
那是迦娜，或者说是她融入凯文体内后，那部分外神本质在此刻危急关头的具现投影。
还有一道身影，是一条通体覆盖着炸起黑色鳞片、显得凶暴而紧张的龙蜥虚影。它匍匐在茧的另一侧，对着无形的压力发出低沉的、灵魂层面的咆哮。
那是尼德霍格之血的力量残留，是凯文曾经吞噬、如今竟在灵魂层面被激活并本能护主的意外援军。
它们都在拼命，试图延缓终焉之茧被拖入“金色恒星”的速度，为凯文争取那微不足道的时间。
“……它们……”凯文的意识波动着。
“现在不是惊讶的时候！”迦娜打断他，声音斩钉截铁，“保护不了多久！‘茧’一旦被拖进那个核心深处，瞬间就会被同化，你我会彻底消失！”
“那…怎么办……”凯文的意识传来绝望的疑问。反抗？拿什么反抗？他如今只剩一缕随时会散去的残魂。
“不是反抗！是反向吞噬！”迦娜的猩红眼眸中爆发出惊人的光芒，那是一种混合了外神的疯狂与一线生机的决绝。
“它的核心在散发能量维持吞噬和自身存在，这些能量流经‘茧’的外部，试图渗透进来同化我们。这就是机会！”
迦娜飞快地解释着，“不要抗拒这些试图侵入的能量流！引导它们，用你的意识，用‘茧’本身，去捕捉、剥离、吸收其中最纯净的那部分本质！就像在洪流中舀起一瓢水！用它的能量，修补你的灵魂，加固‘茧’的防御，甚至……反过来理解、侵蚀它的结构！”
反向吞噬？用敌人用来消化自己的能量，来滋养自己？
这想法疯狂至极。就像要求一个即将被胃液消化的人，去品尝并吸收胃液来求生。
但，这是唯一的路。
坐以待毙，必死无疑。
尝试这疯狂之举，或许还有亿万分之一的可能，在彻底被同化前，抓住点什么，改变点什么。
凯文那布满裂痕的意识体，沉寂了片刻。然后，那冰蓝色的、近乎熄灭的灵魂之火，骤然凝实了一瞬。
没有豪言壮语，没有绝望呐喊。
只有一个简单、清晰、承载着所有不甘与最后挣扎的意念，传递给了迦娜，也传递给了外面正在拼死守护的鳐鱼与龙蜥虚影：
“干！”
下一刻，凯文集中起全部残存的、近乎消散的意识，不再用于感受痛苦或恐惧死亡，而是如同最精密的探针，小心翼翼地“触碰”向终焉之茧外部，那些正无孔不入试图渗透进来的、源自“金色恒星”的暗金色能量流。
冰冷。
灼热。
混乱。
充斥着“生长”、“吞噬”、“统合”、“否定”等无数矛盾的规则碎片。
接触的瞬间，他的意识仿佛要被冲垮。
但他稳住了。以难以想象的意志力，引导着“茧”的力量，不再是单纯防御，而是像最耐心的捕食者，在狂暴的能量洪流边缘，极其艰难地、一丝一缕地，剥离、捕捉、牵引那一星半点相对“温和”或“有序”的能量碎片，拉入茧内，拉向自己那破碎的灵魂……
第一缕外来的、带着奇异生命力的暗金能量，触及他灵魂裂痕的瞬间——
“呃啊——！！！”
远比肉体溶解更甚的、触及存在本质的剧痛与酥麻感猛然袭来！仿佛冰冷的钢针蘸着滚烫的岩浆，刺入灵魂最深处。
但他的灵魂，那即将熄灭的冰蓝色光焰，却在这一缕外来能量的“刺激”下，极其微弱地，跳动了一下。
仿佛干旱濒死的根须，触到了第一滴渗入地下的毒液。
痛苦，但……确实，提供了某种“支撑”。
反向吞噬，这近乎自杀的疯狂实验，开始了。
………………
外界，猩红之海，伪树核心外围。
战斗——如果那能称之为战斗的话——仍在继续。
更准确地说，是一场单方面的、残忍而优雅的 “演示” 。
舞台是凝固的暗红晶簇平原，背景是缓慢蠕动、连接天地的伪树根须，以及远处那片死寂的、倒映着一切疯狂的血色海洋。
舞者之一，是蓬莱寺九霄。
她早已不复人形。左臂自肩部以下空空荡荡，断裂处被粗暴的能量灼烧封住，焦黑一片，却仍在渗出诡异的、混合着金色光点的浓稠血液。
右眼是纯粹的、吸收一切光线的苍白，左眼则燃烧着歇斯底里的金红火焰。
半边身体缠绕着自发浮现的白色发光布条，它们无风自动，如同拥有生命的触须，却又显得脆弱不堪。
她周身的能量混乱到了极点，纳米黑洞的力量、未知的白色观测之力、崩坏能、以及纯粹燃烧生命换来的狂暴意志，交织成一片不稳定的、濒临自毁的力场。
她的攻击早已毫无章法。仅存的右臂挥出，不再是精妙的剑技或拳法，而是最原始的、裹挟着所有混乱能量的砸、撕、撞。
白色的布条时而绷直如刃，时而缠绕如鞭，配合着身体不顾一切的冲撞，化作一团狂暴的、伤痕累累的旋风，一次又一次地扑向那个始终带着澹漠微笑的身影。
舞者之二，是身着黑色礼裙的伊什梅尔。
她甚至没有离开最初的位置。如同在欣赏一场与己无关的、有些吵闹的戏剧。面对九霄那足以撕裂寻常律者、粉碎山岳的疯狂攻击，她的应对轻松得令人绝望。
有时，她只是微微侧身，九霄裹挟着毁灭性能量的拳头便擦着她的裙角掠过，轰击在后方巨大的晶簇上，将其炸成齑粉，而她连发丝都未曾乱。
有时，她抬起一根手指，指尖亮起一点微不可察的银色光晕。九霄那足以扭曲空间的白色布条冲击，便如同撞上了一面无形的、绝对光滑的墙壁，在距离她身体数寸之处徒劳地滑开、崩散。
有时，她甚至只是轻轻一个响指。九霄冲刺路径上的空间便会产生诡异的折叠或延展，让她势在必得的一击莫名其妙地偏离目标，或者像是陷入了无形的泥沼，速度骤减。
戏耍。
赤裸裸的、居高临下的戏耍。
伊什梅尔的红棕色眼眸中，没有任何战斗应有的紧张或认真，只有一种研究者观察实验体濒死挣扎般的兴趣，以及一丝……澹澹的、近乎无聊的怜悯。
“为什么……不肯放弃呢？”
伊什梅尔的声音在九霄又一次被空间涟漪弹飞后，轻柔地响起，带着真实的困惑，“你的挣扎，改变不了任何既定事实。只会让你自己……更痛苦，更难看。”
“闭嘴！！！”九霄从碎裂的晶簇坑中爬起，吐出一口混杂着内脏碎片的鲜血，苍白与燃烧的异色双瞳死死锁定伊什梅尔，“把……凯文……还回来！！！”
她的声音嘶哑破裂，每一个字都像是从破碎的风箱里挤出来的，却蕴含着不肯熄灭的执念。
“还回来？”
伊什梅尔偏了偏头，笑了，那笑容甜美而残忍，“怎么还呢？他已经成了‘树’的一部分，正在被消化、吸收、重组。很快，连‘凯文’这个存在过的痕迹，都会被彻底抹去，化为更宏大存在的一部分。这难道不是……一种升华吗？”
“胡扯！！那是谋杀！！”九霄再次猛扑上来，右拳上凝聚起一个极度不稳定、边缘开始吞噬光线的微型黑洞雏形，连同她周身所有混乱的能量，孤注一掷地轰击！这一击，几乎抽干了她所剩无几的生命力，白色的布条寸寸崩裂，燃烧的左眼流下血泪。
伊什梅尔脸上的笑容微敛。这一次，她没有再闪避或戏弄。
她伸出了那只戴着黑色蕾丝手套的右手，五指张开，对着那团毁灭的涡流，轻轻一握。
嗡——
时间，仿佛在这一刻被无限拉长、稀释。
九霄那凝聚了所有疯狂与绝望的一击，那足以引起小范围空间塌缩的黑洞雏形，在伊什梅尔掌心前方不足一米处，如同被按下了暂停键的烟花，骤然凝固。
狂暴的能量不再扩散，吞噬的光线僵在半空，连九霄前冲的姿势都定格成了一个扭曲的、奋力挥拳的瞬间。
不是时间停止，而是那一片区域所有的“运动”、“变化”、“能量传递”的概念，被某种更高层级的权限，强行 “定义” 为了“静止”。
伊什梅尔的手掌缓缓收拢。
凝固的攻击无声无息地开始坍缩、瓦解，不是爆炸，而是像被橡皮擦抹去的铅笔字迹，从存在层面被一点点“擦除”。连同九霄附着其上的意志与生命力，一同湮灭。
“呃——！”九霄定格的身体猛地一颤，如同遭受了无形的重击，更多的鲜血从口鼻和眼中溢出。
那股支撑她疯狂战斗的力量被强行抽走、抹消，带来的反噬和空虚感几乎瞬间击垮了她残存的意识。
她腿一软，再也维持不住冲刺的姿态，向前扑倒在地，仅存的右臂勉强支撑着没有彻底倒下，身体剧烈地颤抖着，发出破风箱般的嗬嗬喘息。
败了。
彻彻底底，毫无悬念。在绝对的力量与规则层级的差距面前，她的疯狂、她的执着、她的牺牲，都渺小得可笑，徒劳得可悲。
伊什梅尔缓缓放下手，整理了一下并无丝毫凌乱的裙摆，迈着优雅的步伐，走到九霄面前，微微俯身，看着趴在地上、几乎变成一滩破碎血肉与执念混合体的少女。
“可怜的小飞蛾……”她的声音带着一丝叹息，“明明那么弱小，为什么偏要一次次扑向注定焚身的火焰呢？为了那个叫凯文的少年？为了所谓‘绝不放弃同伴’的誓言？”
九霄已经发不出连贯的声音，只是用燃烧的左眼死死瞪着伊什梅尔，那眼神里除了深入骨髓的恨，还有一丝连她自己都未曾察觉的、濒临崩溃的哀求。
伊什梅尔与她对视着，忽然，像是想起了什么有趣的事情，红唇勾起一抹更深、更微妙的弧度。
“哦，对了。”她轻轻开口，语气轻松得如同在谈论天气，“有件事，或许应该告诉你。”
她顿了顿，欣赏着九霄眼中骤然凝聚的、近乎本能的最后一丝光芒——那是绝望深处，对任何一丝关于“他”的信息都会产生的、卑微的悸动。
然后，伊什梅尔用她那独有的、带着一丝慵懒戏谑的腔调，清晰地说道：
“其实，还没‘死’透哦。”
轰————！！！
这句话，比任何攻击都更有效地，击穿了九霄濒临瓦解的意识防线。
燃烧的左眼，火焰猛地一滞，随即剧烈地摇曳起来。
苍白的右眼，那吸收一切光线的空洞深处，似乎也泛起了一丝难以言喻的波澜。支撑着身体的右臂瞬间脱力，让她整个人彻底瘫软下去，脸颊贴在冰冷粘稠的晶簇地面上。
“你……说什么……”她拼尽全力，从喉咙深处挤出几个气音，带着难以置信的颤抖。
伊什梅尔直起身，居高临下地看着她，笑容不变。
“肉体溶解，内景崩毁，存在被拆解吸收……从常规意义上讲，他确实死得不能再死了。”
她慢条斯理地解释着，如同在讲解一个有趣的实验现象，“但是呢，他的灵魂核心……或者说，他灵魂中某些最顽固、最特殊的部分，似乎还在那棵‘树’的消化系统里……挣扎。”
她刻意加重了“挣扎”两个字。
“就像一颗特别坚硬的种子，胃液一时半会儿还化不掉。甚至……”伊什梅尔歪了歪头，眼中闪过一丝奇异的光，“还在试图从胃液里偷取一点点养分，来维持自己那微弱的‘活性’。”
这个消息，像一道撕裂无尽黑暗的、冰冷而诡异的闪电，噼入了九霄完全被绝望和疯狂充斥的心灵。
凯文……还没完全消失？还在……挣扎？
不是安慰，不是谎言（她能感觉到，伊什梅尔不屑于在这种时刻对她撒谎），而是一个更加残酷、更加渺茫，却又真切存在的……可能性。
恨意没有消失，但一种更复杂、更汹涌的情绪瞬间淹没了她——是难以置信，是一丝微弱到极点的希冀，是更深切的痛苦（因为他还在受苦），也是巨大的茫然（这代表什么？该怎么办？）。
疯狂燃烧的战意，如同被泼了一盆冰水，嗤啦一声，熄灭了。取而代之的，是一种身心被彻底掏空后的虚脱，以及被这个突如其来的信息冲击得一片空白的混乱。
她瘫在那里，一动不动，只有异色的双瞳微微颤抖着，倒映着伊什梅尔黑色的裙摆和那片永恒猩红的天空。
战斗，停下了。
不是因为她力竭，而是因为支撑她战斗的那根“绝不接受失去”的支柱，被这句话语，微妙地……撬动了一丝缝隙。
伊什梅尔满意地看着九霄的反应。她知道，比起纯粹的毁灭，给予一丝绝望中的、残酷的“希望”，往往更能瓦解一个人最后的防线，也更能……引导出有趣的变化。
“看，我说了吧。”她轻声细语，如同魔鬼的低喃，“有时候，知道得太多，反而更痛苦。不过……”
她话锋一转，目光投向远处那株巍峨蠕动、正在消化“核心”的伪树。
“既然他还没彻底‘消化’完，或许……事情还有一点点，小小的变数呢？”
她的话语飘散在猩红的风中，留下了无尽的悬念，以及瘫倒在地、意识陷入剧烈风暴的九霄。
舞台中央，疯狂的舞者终于力竭倒下。
而帷幕，并未落下。