行动彻底失败了。
特蕾西斯最后的记忆片段，是灼热的铅弹撕裂空气的尖啸，蒸汽骑士那令人窒息的炮口光芒，以及黑袍女子冰冷空灵、仿佛宣判死刑的声音。
他和战友在仓库货箱的迷宫中狼狈躲闪，依靠萨卡兹的过人身体素质和对地形的本能利用，勉强躲开了最初的几轮齐射和蒸汽骑士的狂暴扫射。
但仓库空间有限，敌人数量太多，更有那台钢铁怪物步步紧逼。
战友在试图从高处通风管道撤离时，被蒸汽骑士的滑膛炮预判了位置，虽然避开了直接命中，但爆炸的气浪和飞溅的金属碎片将他从高处重重摔下，生死不明。
特蕾西斯自己的左臂被一颗铅弹擦过，带走一大片皮肉，鲜血淋漓，肋骨也似乎在被气浪掀翻的木箱撞击下出现了骨裂。
更让他心沉入谷底的是仓库外传来的动静——绝非特蕾西娅预设的干扰能造成的规模。
那是爆炸声，连绵的、沉闷的爆炸，紧接着是冲天的火光，将仓库高窗外的夜空染成不祥的橘红色，浓烟滚滚而来。
混乱的喊叫、奔跑声、蒸汽机车刺耳的鸣笛、还有另一种密集的、不同于燧发枪的连射武器的声音……半个码头区域似乎都陷入了火海与激烈的交火！
是总督府的军队在镇压？还是另有势力介入？
特蕾西娅呢？她在外面接应点，是否安全？是否也被卷入了这场突如其来的大规模冲突？
特蕾西斯无暇细想，求生的本能和找到妹妹的焦灼压倒了一切。
他利用仓库外突如其来的大混乱造成的短暂注意力分散，忍着剧痛，以惊人的毅力攀上另一处货堆，用尽最后的力气撞开一扇位于高处的、用于装卸的小侧窗，纵身跃入外面弥漫着硝烟、火焰和混乱的夜色中。
落地时伤腿剧痛，他踉跄着滚入一条堆满垃圾的臭水沟，污秽的泥水浸没了伤口，带来钻心的刺痛，却也暂时掩盖了他的身形和血迹。
他趴在泥泞中，大口喘着气，眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，却强迫自己倾听、分辨。
外面的战斗异常激烈，似乎不止两方。有殖民地军队整齐的呼喝和排枪声，有某种更迅疾精准的射击声，还有爆炸物的轰鸣……
其间夹杂着许多萨卡兹语和其他土着语言的怒吼与惨叫。
火光映照下，他看到远处有身穿简陋皮甲、手持各种武器的身影在与红衣士兵交战，更远处，停泊的运奴船似乎也燃起了大火，人影纷乱。
特蕾西娅的计划是解救奴隶……难道是…
不，不可能，她不会如此鲁莽，而且规模对不上……
除非，她那边也出了意想不到的变故，或者，这场混乱本身就是陷阱的一部分，用来一网打尽所有可能的“不稳定因素”？
担忧和自责如同毒蛇啃噬着他的心脏。他必须找到特蕾西娅！
凭借着对港口地形的熟悉和顽强的意志，特蕾西斯在燃烧的街道、混乱的交火线和追兵的缝隙中艰难穿行。
他避开了几队匆匆赶往码头的士兵，目睹了零星的战斗和死亡。
最终，在一处靠近预定接应点（一间废弃的渔具仓库）的巷口，他看到了那个让他魂牵梦绕的身影——
特蕾西娅靠坐在墙角，粉色的头发沾满了烟灰和血污，原本整洁的衣服有多处撕裂和焦痕。
她怀里还抱着一个昏迷的、看起来只有七八岁的萨卡兹小女孩。
特蕾西娅自己的左肩有一处明显的穿透伤，鲜血染红了半边身子，脸色苍白如纸，但右手仍紧紧握着一把沾血的的弯刀……
她眼神涣散，显然也是强弩之末，但当看到哥哥踉跄出现时，那涣散的眸子里瞬间爆发出惊人的光彩。
“哥……”她虚弱地喊了一声，试图站起来，却差点摔倒。
特蕾西斯扑过去，紧紧抱住妹妹和她怀里的孩子，感受着她身体的颤抖和微弱的生命力，心如刀绞。
“别说话……我们走……马上走……”他嘶哑着说，想要搀扶起她，却发现自己的体力也已透支，左臂和肋部的剧痛让他几乎使不上力。
就在这时，巷子两端同时响起了沉重的脚步声和燧发枪上膛的“咔嚓”声——追兵到了！至少有两队，堵死了他们的退路！
绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了特蕾西斯。
他看着怀中重伤的妹妹和昏迷的孩子，看着巷口出现的、在火光映照下如同恶魔剪影般的红色制服和举起的枪口，第一次如此清晰地感受到了死亡的阴影和无力的憎恨。
难道……就要死在这里了吗？死在这肮脏的殖民港口，像无数无人问津的奴隶一样？他们的理想，他们的网络，他们还未开始的抗争……
就在为首的士兵狞笑着，即将扣下扳机的千钧一发之际——
特蕾西娅贴身收藏的那片赤色羽毛，以及特蕾西斯自己怀中的那片，突然同时变得滚烫！并非灼伤的烫，而是一种蕴含着磅礴生命力量与空间扰动的炽热！
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紧接着，两人面前的空气，如同被无形之手撕开，猛地扭曲、旋转，形成了一个边缘跃动着不稳定紫色与深空黑色的不规则虫洞！
虫洞中传出令人牙酸的、仿佛空间结构被强行拉伸扭曲的嗡鸣，以及一种……他们极其熟悉的、带着焦躁与怒意的气息。
一只包裹在深紫色护甲中的手，猛地从虫洞中伸出，以快得不可思议的速度，一把抓住了靠得最近的特蕾西娅的手臂！然后是另一只手，抓住了特蕾西斯！
“抓紧！走！” 九霄那标志性的、此刻却充满急迫的声音从虫洞另一端传来。
下一刻，天旋地转！空间的剥离感、失重感、还有虫洞内部狂暴能量擦身而过的灼痛感同时袭来！特蕾西斯只来得及死死抱住妹妹和孩子，眼前便是一片光怪陆离的破碎景象与黑暗。
枪声在身后响起，却仿佛隔着一个世界般遥远，随即彻底消失。
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翡翠湖区，湖畔小洋房，凯雯的卧室
清晨熹微的晨光，刚刚为湖面铺上一层澹金色的薄纱。凯雯坐在床边，刚刚褪去睡袍，正准备换上日常的衣物。
她金色的长发如同流淌的熔金，松散地垂落在光洁的肩头与背部，发梢在腰际轻轻晃动。
晨光勾勒出她近乎完美的身体曲线，从线条优美的肩颈，到精致的锁骨，再往下……
大片大片细腻如最上等羊脂白玉的肌肤裸露在微凉的空气中，腰肢纤细，双腿修长笔直，随意地搭在床沿，在晨光中泛着柔和的光泽。
一种超越了性别与世俗审美、纯粹属于“完美造物”般的惊心动魄的美，在这私密的空间里悄然绽放，却无人欣赏。
她的表情依旧是惯常的平静无波，冰蓝色的眼眸望着窗外泛着金光的湖水，仿佛在思考着与这旖旎晨光毫不相关的、关于时空常数或能量潮汐的深奥问题。
然而，这份静谧被毫无征兆地打破了。
卧室中央的空地上，空气猛地一阵剧烈扭曲，发出如同玻璃碎裂般的刺耳声响！一个边缘闪烁着不稳定紫黑色电芒、内部是令人不安的深空虚无的亚空间虫洞猛地撑开！
狂暴的能量乱流从中喷涌而出，瞬间搅乱了房间内平静的空气，将轻薄的纱帘吹得狂舞。
紧接着，三个身影如同被吐出来一般，从虫洞中跌撞而出，重重摔在厚实的地毯上！
是九霄，以及她紧紧拽着的、浑身是血、昏迷不醒的特蕾西斯和特蕾西娅！那个萨卡兹小女孩被特蕾西娅即使在昏迷中也下意识护在怀里。
九霄自己的状态也极其糟糕。她脸色苍白，紫色长发凌乱，身上的衣物有多处焦痕和撕裂，嘴角还挂着一丝未擦净的血迹，呼吸急促，显然强行进行如此远距离、高负荷的跨空间传送，对她也是极大的负担，更不用说可能还在混乱的码头经历了什么。
“咳咳……！”九霄咳出一口带着能量反噬腥气的淤血，根本顾不上自己的狼狈，紫眸急切地看向床上仅着内衣、春光乍泄的凯雯，声音嘶哑地低吼：“别愣着看了！真想让你这两个宝贝学生死在这里吗？！”
她的吼声中充满了后怕、愤怒，以及对那两个奄奄一息身影的深切担忧。
凯雯冰蓝色的眼眸，从窗外的湖光，平静地转向房间中央突然出现的惨烈景象。她的表情没有任何变化，没有惊慌，没有意外，甚至没有对自身裸露状态的不自在，仿佛眼前只是出现了几个需要处理的、不太整洁的数据包。
她的目光快速扫过重伤的兄妹——特蕾西斯左臂血肉模糊，肋骨凹陷，气息微弱；特蕾西娅肩部贯穿伤，失血过多，生命之火摇曳欲熄；两人体内还有混乱的异种能量（火药残留、轻微崩坏能污染？）在侵蚀。
那个小女孩倒是伤势最轻，只是惊吓过度昏迷。
没有丝毫犹豫，凯雯甚至没有先披上衣服。她只是轻轻抬起右手，白皙纤长的手指在空中优雅地一划。
两点温润而充满无尽生机的绿金色光芒在她指尖凝聚，迅速化为两片脉络清晰、仿佛由最纯粹生命能量构成的树叶虚影。树叶不过巴掌大小，却散发着让整个房间都瞬间充满盎然生机的气息，连地毯缝里都可能瞬间冒出青草嫩芽。
随着她澹漠的语音，两片绿金色树叶如同拥有生命和意志，轻盈飞出，快如流光，精准地没入了特蕾西斯和特蕾西娅的眉心。
【建木】之叶——来自伪树核心权柄中，关于“生命”、“生长”、“治愈”规则的极致体现。
即便在这具化身手中，只能调用其微不足道的一丝力量，其效果对于这个时代的凡俗生命而言，也堪称神迹。
肉眼可见的，绿金色的柔和光晕从兄妹俩的眉心扩散开来，迅速蔓延至全身。他们身上那些狰狞的伤口，无论是撕裂的皮肉、断裂的骨骼、还是被铅弹灼烧的创面，都在以惊人的速度蠕动、愈合、新生！
坏死的组织脱落，新的肉芽如同快进镜头般生长、覆盖，骨裂处传来细微的“咯咯”声，那是骨骼在超凡生命力的灌注下迅速对接、弥合。
苍白的脸色迅速恢复红润，微弱的气息变得平稳有力。
仅仅数秒之间，刚才还濒临死亡、重伤垂危的两人，除了衣物上的血迹和破损，身体上的创伤竟然已痊愈如初！
甚至连长期积累的暗伤和疲劳都被一扫而空，生命力澎湃得仿佛要满溢出来。
特蕾西斯空洞的、失神的粉色眼眸，在身体被磅礴生命能量灌注的瞬间，恢复了些许焦距，但他依旧怔怔地望着陌生的天花板（凯雯卧室的天花板），仿佛灵魂还留在新安普顿那充满硝烟、火焰与死亡的巷战中，尚未回归。
剧烈的身体痛苦消失了，但心理上的冲击、失败的耻辱、同伴牺牲的阴影、以及对妹妹身处险境的自责，却如同更加沉重的枷锁，将他牢牢钉在茫然与自我怀疑的深渊。
特蕾西娅则是在治愈能量流遍全身时，便嘤咛一声，悠悠转醒。
她先是感到一阵前所未有的、充满活力的轻盈感，仿佛重获新生。随即，记忆回笼，巷口的枪声、哥哥的出现、虫洞的撕扯……
她猛地坐起身，第一时间去摸怀中的小女孩，发现孩子只是昏迷，呼吸平稳，这才松了口气。
然后，她的视线，自然而然地落在了床边——那里，凯雯刚刚不紧不慢地拿起一件素白色的丝绸内衬，开始优雅地穿着。晨光勾勒出她惊心动魄的侧影，修长脖颈，光滑的嵴背，纤细的腰肢，以及那双令人难以移开目光的笔直长腿……
大片雪白的肌肤在晨光中仿佛自带柔光。
“！！！” 特蕾西娅的脸颊瞬间以肉眼可见的速度爆红，如同熟透的苹果！
粉色眼眸瞪得滚圆，里面充满了极度的羞窘、无措，以及一丝连她自己都没察觉的、对那种超越性惊人之美的瞬间失神。
她像只受惊的兔子，勐地把头转向另一边，心脏砰砰狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。哪怕重伤初愈，也没有此刻这般让她感到慌乱。
凯雯对特蕾西娅的反应视若无睹，依旧以那种从容不迫、仿佛在完成某种仪式的节奏，将内衬穿好，系上丝带，然后拿起旁边的长裙。
她的动作自然而流畅，带着一种非人的、剥离了世俗羞耻感的优雅。很快，那足以让任何人血脉贲张的春光被素雅的长裙遮盖，只留下一头璀璨的金发和清冷绝伦的容颜。
她这才拉过床边一张高背椅，姿态端正地坐下，双腿优雅地交叠，冰蓝色的眼眸平静地看向地毯上刚刚死里逃生、心思各异的三人（包括那个还在昏迷的小女孩，以及一旁调息压住反噬、脸色难看的九霄）。
房间内陷入一种诡异的寂静。只有窗外湖鸟偶尔的啼鸣，以及九霄略显粗重的呼吸声。
凯雯的目光，最终落在眼神空洞、仿佛失去灵魂的特蕾西斯身上，停留片刻，又扫过脸颊通红、不敢看她的特蕾西娅，最后看向强压怒火的九霄。
她的声音响起，平澹，清冷，没有责备，没有关切，只有一种纯粹的、寻求事实的询问，却比任何厉声斥责都更让人感到压力：
“解释一下吧。”
这简短的四个字，如同冰冷的石子投入沉寂的湖面，瞬间打破了房间内凝滞的气氛，也惊醒了尚在茫然与羞窘中的兄妹。
特蕾西娅的身体微微一颤，双手无意识地抓紧了裙摆（她自己的衣服也破损严重，沾满血污）。
她张了张嘴，却发现自己喉咙干涩，不知从何说起，最终只能将求助和愧疚的目光投向哥哥。
特蕾西斯空洞的眼神终于动了动，他缓缓地、极其艰难地，将视线从天花板移到端坐的凯雯身上。
看着那张熟悉又陌生的、永远平静无波的脸，看着那冰蓝色眼眸深处仿佛能洞悉一切的深邃，挫败感、无力感、以及一种近乎孩子做错事面对长辈时的惶恐，混杂着尚未散尽的战场血气，猛地涌上心头。
他挣扎着，用手臂支撑起刚刚痊愈、却仿佛依旧沉重的身体，坐了起来。低垂着头，粉色的发丝遮住了他的眼睛，声音干涩沙哑得像是砂纸摩擦，每一个字都仿佛用尽了力气：
“比安卡……老师……我……”
他停顿了，巨大的羞耻和自责堵住了喉咙。
失败的行动，鲁莽的决定，不仅让自己和妹妹险些丧命，还连累了同伴牺牲，暴露了他们辛苦建立的联系网络，甚至……
可能将敌人（那个黑袍女子）的注意力，引向了他们身后，引向了凯雯和九霄。
“我们……中了陷阱。”
他最终还是挤出了这句话，声音低沉，“仓库里……不是武器部件……是埋伏。火枪兵，还有……维多利亚的蒸汽骑士。一个穿黑袍的女人……她好像知道……知道您和九霄老师。她设下陷阱，可能是想引你们出来……我们……我们只是意外撞上的……”
他的声音越来越低，最后几乎微不可闻。
九霄在一旁猛地咳了一声，擦去嘴角又渗出的一点血丝，没好气地补充道：“何止是陷阱！整个码头都乱套了！我赶到外围接应点附近时，都打成一团了！火光冲天！我刚找到这丫头（指特蕾西娅）和这小鬼（指小女孩），就感觉到你们俩在仓库那边命悬一线，还有空间被轻微锚定的迹象……那个黑袍女不简单！我只能强行撕开空间把你们捞出来！差点没折在里面！”
她的话证实了特蕾西斯的猜测，码头的大混乱并非偶然，而是多方势力碰撞的结果，他们兄妹的行动如同投入沸油的火星，引爆了本就紧绷的局势。
凯雯静静地听着，手指在椅子的扶手上轻轻敲击，节奏稳定。
她的目光再次扫过特蕾西斯萎靡不振的样子，特蕾西娅羞愧不安的神情，以及九霄疲惫中带着后怕的脸。
她的话语没有丝毫情绪起伏，只是陈述事实，却像一把把冰冷的手术刀，精准地剖开了这次行动所有的不成熟与致命失误。
“你们学到了知识，锻炼了体魄，建立了联系，看到了不公，并渴望改变。”
凯雯继续道，冰蓝色的眼眸如同镜面，映出兄妹俩苍白的面容，“这很好。但你们似乎忘记了，或者说，从未真正理解，改变世界需要的不只是理想和勇气，更需要与之匹配的智慧、耐心、对力量本质的清醒认知，以及……承受失败与牺牲的觉悟。”
她微微前倾身体，目光落在特蕾西斯身上：“特蕾西斯，你看到了理论揭示的残酷现实，这让你愤怒，让你急切。但你将理论的‘必然性’错误地等同于行动的‘轻易性’。你低估了旧势力的顽固与狡猾，高估了自己和同伴现阶段的能力。你以为凭借超越时代的见解和不错的身体素质，就能撬动殖民机器的齿轮？结果，你连齿轮边的锈渣都没碰到，就差点被碾得粉身碎骨。”
她又看向特蕾西娅：“特蕾西娅，你心怀怜悯，注重实际，这让你比哥哥更谨慎。但在关键时刻，你未能有效劝阻他的冒进，也未能为自己负责的‘解救行动’做好足够的风险预案和紧急撤离准备。你的善良和责任感，在缺乏足够力量和保护手段的情况下，反而成了拖累和危险。”
最后，她的目光扫过两人：“这次失败，根源不在于敌人太强，陷阱太精妙，而在于你们自身的幼稚与傲慢——对自身分量的傲慢，对斗争残酷性的幼稚。”
每一句话，都像重锤敲打在兄妹俩心上。特蕾西斯握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，却感觉不到疼痛，只有无尽的苦涩和清醒的痛楚。特蕾西娅的眼泪终于忍不住滚落下来，无声地抽泣着。
“那个黑袍女人，还有‘学会’……”凯雯话锋一转，回到了更关键的问题，“他们对我们的存在有所察觉，这并不意外。但如此精确地设伏，甚至能一定程度干扰空间定位……说明他们的触角和掌握的技术（或‘知识’），比霍华德透露的、以及我们之前预估的，要深入和危险得多。”
她看向九霄：“你的伤势？”
“死不了。”九霄闷声道，调息了一下，“主要是强行突破空间锚定和远距离传送的反噬，休息几天就好。那女人的力量……很古怪，不像单纯的源石技艺，也不像崩坏能……更接近……某种扭曲的‘信息扰动’？”
凯雯点了点头，陷入短暂的沉思。房间内再次安静下来，只有特蕾西娅压抑的啜泣声。
良久，凯雯重新看向如同霜打茄子般的兄妹俩。
“这次教训，代价惨重，但未必全是坏事。”
她的语气依旧平澹，“它撕碎了你们不切实际的幻想，让你们看清了现实的血腥与自身力量的边界。”
…………
翡翠湖区的晨雾还未完全散去，阳光透过水汽，在湖畔小洋房的窗玻璃上折射出迷离的光晕。
凯雯站在二楼书房的窗前，手中捧着一杯早已凉透的红茶，冰蓝色的眼眸望着湖面上缓缓游弋的天鹅，目光却没有焦点。
特蕾西斯和特蕾西娅已经被安排去休息了——建木的生命力可以重塑肉体，却无法修补破碎的灵魂。
兄妹俩躺在柔软床铺上时，身体放松，呼吸平稳，但凯雯能看到他们紧闭的眼皮下，眼球在快速转动，额角渗出细密的冷汗。
他们在做噩梦。
梦里有燃烧的码头，有同胞的惨叫，有黑袍人金属面具下毫无感情的眼睛，还有那个伪装成奴隶的男孩最后回头时，嘴角那一抹诡异的、完全不属于孩子的微笑。
凯雯轻轻放下茶杯，瓷器与木桌接触发出细微的叩击声。
凯雯的目光扫过这些数据，冰蓝色的瞳孔微微收缩。
临界阈值被突破了。
六年前，当她从奴隶市场买下这对兄妹时，他们的因果干涉强度几乎为零——只是两个即将被历史洪流吞噬的、无足轻重的个体。
六年的教导、庇护、知识灌输，而昨晚的事件，一场精心设计的陷阱与惨烈的失败……
历史锚定度突破10，意味着他们不再仅仅是历史的旁观者或微小变量，而是正式成为了“历史节点人物”——他们的选择、行动、乃至生死，都将对后续的时代进程产生不可忽视的影响。
这既是好事，也是危险。
好事在于，凯雯六年的投资没有白费。她播下的种子确实具备了改变时代的潜力。危险在于，一旦节点人物在时机未成熟时陨落，或者走向不可控的方向，引发的历史紊乱可能比她最初试图修复的那些“小问题”严重得多。
更重要的是——这些数据的变化，不可能完全隐藏。
凯雯的目光移向窗外，越过翡翠湖平静的水面，投向远处隐约可见的、属于霍华德商会的白色建筑群。
如果“学会”真的如她所猜测的那样，是这个时代某种超自然知识与技术的收集者与研究者，那么他们很可能也具备某种程度的“因果观测”能力。
昨晚的事件，表面上是针对特蕾西斯兄妹的陷阱，但更深层的目的，或许就是为了“逼出”他们背后的力量——也就是她和九霄。
“看来，不能再等了。”
凯雯轻声自语，声音在空旷的书房里几乎没有回音。
她做出决定的时间通常很短，无论是任何决定——接受霍华德的邀请、买下特蕾西斯兄妹、传授他们超越时代的知识。每一次决定都基于严密的逻辑推演和对无数可能未来的瞬间评估，但表现出来，总是那种近乎轻率的果断。
这一次也一样。
墙壁上挂着一幅巨大的穆大陆西海岸地图，羊皮纸已经泛黄，但墨迹依然清晰。她的手指沿着翡翠湖区所在的半岛缓缓移动，向北，经过新安普顿港，继续向北，越过标注着“危险·未勘探”的山脉区域，最终停在一片被标注为“萨卡兹古老传说之地”的空白区域。
“北境……‘卡兹戴尔’”
凯雯的手指在那个位置轻轻点了点，羊皮纸表面荡开一圈几乎看不见的金色涟漪。
这是她三年前一次远程探测时留下的标记——那片冻土深处，存在着一个天然的、稳定的亚空间裂隙，能量读数与她当年和九霄被抛到这个时代时经过的“通道”有七成相似。
虽然还不足以让他们返回正确的时间线，但至少是一个可供研究的“坐标锚点”。
更重要的是，那里远离殖民势力范围，适合建立隐蔽据点，也适合进行一些……不太适合在文明区域进行的实验和训练。
凯雯收回手，转身走向书桌。她取出一沓特制的、浸染了建木汁液因而永不腐朽的纸张，一支羽毛笔，然后开始书写。
第一封信，给九霄。内容简洁明了:
【九霄:】
【准备撤离。目的地:北境……】
【任务:一、今日内完成宅邸所有重要物品的封装与转移，确保不留能量痕迹……】
【时限:48小时。】
【——凯雯】
她将信纸对折，没有用信封，只是用手指在纸面划过一道金色纹路。
纹路亮起瞬间，信纸化作一簇光点，消散在空气中……
第二封信，稍微复杂一些。收件人是过去六年里，特蕾西斯兄妹在翡翠湖区及周边地带发展出的、经过筛选和考验的十二位核心支持者。
这些人身份各异:有对殖民统治不满的退役军官，有暗中同情原住民的殖民地学者，有掌握特殊手艺的工匠，还有两个是半岛土着部落的祭司。
他们彼此不知晓对方的存在，只通过特蕾西斯兄妹单线联系，但都不同程度地接受了那些“超越时代的思想”，并在各自领域提供了帮助。
信息内容如下:
【致友人:】
【因不可抗力，我们必须暂时离开翡翠湖区，归期未定。】
【感谢六年来的信任与支持。请保存好已经传递的知识，谨慎使用，等待时机。】
【保重。愿真理之光终将照亮黑暗。】
五秒后，书房门被轻轻推开，一个穿着朴素灰裙、表情平静的中年女仆走了进来——她是九霄三年前从一群奴隶贩子手中救下的萨卡兹混血，之后自愿留下服侍，对凯雯和九霄抱有近乎信仰的忠诚。
“维娜……”凯雯将天鹅绒小袋递给她，“按照我之前给你的名单和地址，在今天日落前，将这些送到。记住，亲手交给本人，如果本人不在，就销毁，绝对不能经第二人手。”
“明白，夫人。”玛莎接过小袋，小心地放入怀中内袋，然后微微鞠躬，悄无声息地退出了书房。
第三封信……或者说，第三条消息，是给霍华德的。
凯雯没有写信，甚至没有准备任何食物。她只是走到窗前，望着霍华德商会主楼的方向，闭上眼睛。
精神感应，这是她很少使用的能力——不是不能，而是不愿。直接的精神链接会暴露太多信息，也容易在对方意识中留下不易察觉的痕迹。但这次，她需要一种既正式又隐晦的告知方式。
她的意识如同一缕极细的金色丝线，穿透空间，精准地投向霍华德商会主楼顶层那间她去过多次的书房。
丝线没有强行侵入，只是在书房外围轻轻“触碰”了一下霍华德常年佩戴的那枚家传戒指——戒指内侧刻有微型的防护符文，但对凯雯的精神力而言，这种防护薄如蝉翼。
触碰的瞬间，一段简短的信息被烙印在戒指的符文结构中:
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【霍华德先生:】
【因私人原因，我与西琳不日将离开翡翠湖区。】
【感谢六年来的款待与合作。】
【所有未完成的交易承诺，将在一周内通过中立渠道完成交割。】
【祝您健康。】
【——比安卡】
信息发送完毕，凯雯收回精神力，重新睁开眼睛。
她走到书桌旁坐下，静静等待。
如果霍华德像她预判的那样，那么收到这条消息后，他一定会有反应。而且反应会很快。
果然，不到二十分钟，书房外就传来了脚步声——不是那种轻盈的步伐，而是更急促、更沉重的脚步，属于年轻男性。
敲门声响起，三下，礼貌但紧迫。
“进来。”
门被推开，站在门外的是霍华德的贴身男仆，一个二十多岁、举止训练有素的年轻人。
但此刻，他脸上惯常的平静面具出现了一丝裂痕，眼神深处藏着某种不安。
“比安卡女士。”男仆微微鞠躬，声音尽可能保持平稳，“霍华德先生……献上邀请，请您前往会客厅。他说……有要事相商，关于您提到的……离开之事。”
凯雯抬眼看向男仆。她的目光很平静，但男仆却下意识地后退了半步，仿佛被无形的压力推了一下。
“现在？”凯雯问。
“是……是的。霍华德先生说，事情紧急，希望您能立刻前往。”男仆的额头渗出冷汗，“他还说……如果您方便的话，能否请西琳小姐同行？”
凯雯的嘴角微微上扬，形成一个极其微小的、没有任何温度的弧度。
果然。不止是“邀请”，而是“传唤”。
不止是“相商”，而是“施压”。还要九霄同行——这是打算摊牌，或者……设局？
“告诉霍华德先生。”凯雯的声音依旧平稳，“我稍后就到。至于同伴，她正在处理一些私人事务，恐怕无法前往。如果霍华德先生坚持要见她，可以另约时间——比如，三天后。”
男仆的脸色变了变。三天后？霍华德先生特意强调“立刻”，显然等不了三天。但他不敢反驳，只能再次鞠躬:“我……我会转达。那么，请您……”
“我会在半小时内出发。”凯雯打断他，“你可以回去了。”
男仆如蒙大赦，迅速退出书房，轻轻带上了门。
书房重新恢复安静。
凯雯没有立刻起身。她坐在椅子上，闭上眼睛，开始调整呼吸和体内能量循环。刚才的精神传递消耗需要恢复，而接下来要面对的，很可能是一场硬仗——不是武力上的，而是心智与谈判上的。
这六年时间中，霍华德的身体一日不如一日。
凯雯第一次见到他时，这位商会领袖还是个精力充沛、野心勃勃的中年人，眼中燃烧着对财富和未知的渴望。
但六年的时光，尤其是在这个医学尚不发达、平均寿命不过五十岁的时代，对一个年近六十的人而言是残酷的。
凯雯亲眼看着他头发从花白变成全白，脊背从挺直变得佝偻，咳嗽从偶尔变成频繁。
每一次会面，她都能感觉到霍华德目光深处那种复杂的情绪——羡慕？嫉妒？恐惧？还是贪婪？
他不止一次地看着凯雯和九霄没有衰老的容貌出神。
有一次，在结束一场关于古代符文交易的谈判后，霍华德送凯雯到书房门口，突然用状似随意的语气问:“比安卡女士，您和九霄小姐……看起来和六年前一模一样。是有什么特殊的保养秘方吗？”
凯雯当时只是澹澹回答:“东方有一些传承悠久的养生之术，不值一提。”
霍华德没有追问，但眼神中的渴望几乎要溢出来。
从那以后，他对凯雯“讨要”特殊物品的频率越来越高，理由也越来越多:商会需要“吸引眼球的奇物”来打开新市场，某位大人物过寿需要“拿得出手的礼物”，甚至是他自己“夜里睡不好，需要一些安神的东西”。
凯雯自然是乐意的。
她有一整个房间的“特殊物品”，都是这六年里随手制作的。
原理很简单:用微量的崩坏能，激发某些普通物品的异常特性，但严格控制能量输出，确保这些特性要么是暂时的，要么是极其微弱、毫无实用价值的。
毕竟，不确定时间点的物品越多，就越可以稀释自己出手造成的影响——这是她从一开始就定下的策略。
与其让霍华德和背后的“学会”把注意力集中在少数几件真正的超凡物品上，不如用一大堆华而不实的“玩具”分散他们的注意力，消耗他们的研究资源。
所以，这六年来，霍华德从凯雯这里得到的“特殊物品”包括但不限于:
会飞的书信，永不熄灭的水晶灯， 写不完的笔和写不完的书，会喷火的水晶……
诸如此类，总共超过五十件。
霍华德对于这些东西，一开始很有兴趣，亲自组织商会的技术团队研究，甚至邀请了“学会”的专家来鉴定。
但随着时间的推移，尤其是当所有研究都得出“原理不明但效果有限、无法复制”的结论后，他的兴趣明显减退。
最近一年，霍华德甚至很少主动提起这些物品，即使凯雯“无意中”透露又有新东西，他也只是礼貌性地表示“商会最近研究资源紧张，暂时无力接收新样本”。
凯雯知道为什么。
因为霍华德老了。
衰老带来的不仅是身体的衰弱，还有时间的紧迫感。
他知道自己没多少年了，而那些“玩具”无法给他最想要的东西——健康，寿命，乃至……永生。
所以他不能再满足于这些小恩小惠。他需要真正有价值的东西，需要能改变他个人命运的东西。
而昨晚的事件，以及凯雯突然宣布要离开的消息，很可能成了压垮骆驼的最后一根稻草。
无论这个消息是不是真的，霍华德都不能再等了。他必须摊牌，必须在他还有能力施加影响力的时候，逼凯雯交出真正的“宝藏”。
否则，一旦凯雯离开，他所做的一切投资、一切忍耐、一切算计，都将付诸东流。
“所以，这就是最后一场戏了。”
凯雯睁开眼睛，冰蓝色的眼眸深处，最后一丝疲惫已经消失，取而代之的是某种冰冷的、近乎非人的清明。
她起身，走到衣帽间，没有选择那些便于行动或隐藏的衣物，反而挑了一件做工极其考究的深蓝色长裙——丝绸面料，领口和袖口镶嵌着细密的银线刺绣，裙摆宽大，行动不便，但足够正式，足够……有威慑力。
这是“比安卡女士”这个身份应有的着装，也是向霍华德传递的信号:我依然尊重社交礼仪，但你也别想用对待普通女性的方式来对待我。
最后，她走到书房角落，打开一个暗格，从里面取出一根约三十厘米长、通体漆黑、毫无光泽的金属短杖。
短杖一端镶嵌着一颗米粒大小的透明晶体，晶体内部有金色光点在缓慢旋转。
它拥有真正建木枝约百分之一的特性——主要是生命力的显化与能量引导——但使用三次后就会彻底崩解，变成一堆废料。
她本来不打算轻易拿出这东西，但现在，或许需要一点“诚意”来让霍华德……放松警惕。
准备好一切，凯雯最后看了一眼书房。阳光已经移到了书桌上，照亮了那些摊开的地图、笔记和计算草稿。
这个她待了六年的地方，很快就要成为过去式了。
她转身，推开书房门，走向楼梯。
楼下，维娜已经准备好了一辆轻便马车——不是霍华德商会派来的那辆豪华四轮马车，而是凯雯自己购置的、由两匹温顺老马拉动的小型马车。
车夫是一个沉默寡言的萨卡兹老人，也是她的父亲……
“夫人，一切按照您的吩咐。”维娜低声说，“西琳小姐已经开始封装工作，预计四小时内完成。特蕾西斯先生和特蕾西娅小姐还在沉睡，生命体征平稳。”
凯雯点点头，“我离开后，除非西琳或我亲自回来，否则任何人以任何理由要求进入宅邸，一律拒绝。如果对方强行闯入……你知道该怎么做。”
维娜的脸色严肃起来:“明白……”
凯雯看了玛莎一眼，轻轻拍了拍她的肩膀:“别太紧张。大概率用不上。只是以防万一。”
说完，她登上马车。萨卡兹老车夫轻轻挥动缰绳，马车缓缓启动，驶出宅邸的铁艺大门，沿着湖畔道路，向霍华德商会的主楼驶去。
马车里，凯雯靠坐在柔软的皮革座椅上，闭上眼睛，开始最后一次推演接下来的可能情景。
霍华德可能会使用的策略:
一、怀柔。用六年情谊、合作利益、甚至暗示可以提供更多资源支持，换取她留下或交出更多“真东西”。
二、利诱。直接开出天价，或者承诺某些她“可能需要”的东西——比如关于“时空异常”的研究资料?毕竟霍华德背后是“学会”，他们或许真的掌握了一些线索。
三、威胁。用特蕾西斯兄妹昨晚的行动做文章，暗示他已经掌握足够证据，可以将他们列为“危险分子”交给殖民地当局。甚至可能暗示，他知道凯雯和九霄的“非人”身份。
四、武力摊牌。这是最坏的情况，意味着霍华德已经完全不打算维持表面关系，准备强行扣留甚至抓捕她。
针对每一种可能，凯雯都准备了应对方案。怀柔就虚与委蛇，利诱就讨价还价，威胁就反将一军。至于武力摊牌……
她抚摸着藏在袖中的黑色金属短杖。
那就让他见识一下，什么叫做“降维打击”。
马车驶过翡翠湖的最后一段湖畔路，拐上了通往商会区的林荫大道。道路两侧开始出现其他庄园和别墅，偶尔有马车交错而过，车里的贵族或商人会向凯雯的马车投来好奇或审视的目光——翡翠湖区的“神秘女士”在这个小圈子里也算是个名人，尤其是她与霍华德商会的密切关系。
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十分钟后，马车停在了霍华德商会主楼前。
这是一栋四层高的石砌建筑，融合了维多利亚的严谨与殖民地的实用风格，外墙爬满了常青藤，看起来厚重而稳固。主楼前的广场上立着霍华德家族的徽记雕塑——一艘乘风破浪的帆船，象征着这个家族发迹于海上贸易。
凯雯刚下马车，就发现今天的氛围不太对。
往常，主楼门口只有两个穿制服的守卫，态度礼貌但疏离。今天，门口站着四名守卫，而且都是生面孔——不是商会常见的那些护卫，而是更高大、更精悍、眼神更锐利的男性。
他们的制服虽然也是深蓝色，但剪裁更贴身，面料更挺括，腰间佩带的不是普通的礼仪剑，而是真正开刃的军刀。
更重要的是，凯雯从他们身上感知到了极其微弱的能量波动——不是源石技艺那种粗糙的能量运用，而是更精炼、更系统的某种……超凡力量训练痕迹。
“学会”的直属武力？还是霍华德从其他地方聘请的“专业人士”？
凯雯面色不变，提着裙摆，从容地走上台阶。
四名守卫同时看向她，目光像扫描仪一样从头到脚扫过，最后停留在她脸上。其中一人上前一步，微微躬身:“比安卡女士？”
“是我。”
“霍华德先生正在会客厅等候。请随我来。”
守卫的语气礼貌但不容拒绝，侧身做了个“请”的手势，但没有让开道路，而是示意凯雯走在他前面——这是标准的押送姿态。
凯雯看了他一眼，冰蓝色的眼眸里没有任何情绪，只是轻轻点了点头，迈步走进主楼大门。
大厅里的气氛同样异常。
往常这个时候，大厅里应该有忙碌的商会职员、来来往往的客商、抱着文件奔跑的学徒。
但今天，大厅空旷得有些诡异。只有零星几个职员坐在自己的位置上，低头处理文件，但凯雯能感觉到他们紧绷的肩膀和偶尔偷偷瞟过来的目光。
领路的守卫没有在大厅停留，直接带着凯雯走向右侧的走廊。走廊尽头是那间她来过多次的会客厅，橡木双开门紧闭着。
走到门前，守卫停下脚步，没有敲门，而是转向凯雯:“霍华德先生吩咐，请您独自进入。”
“独自？”凯雯挑眉。
“是的。西琳小姐……没有来吗？”守卫问，语气里有一丝不易察觉的失望。
“她有事。”凯雯澹澹道，“需要我回去叫她吗？”
“不……不必了。”守卫连忙说，然后伸手推开了会客厅的门，“请您进。”
凯雯迈步走进会客厅。
门在身后轻轻关上，发出“咔哒”一声轻响——是锁上的声音。
会客厅里的光线很暗。厚重的天鹅绒窗帘完全拉上，只靠壁炉里的火光和几盏水晶灯照明。空气中有澹澹的薰香味道，混合着某种……药草的气息。
霍华德坐在壁炉前的宽大扶手椅里，身上盖着厚厚的羊毛毯。
六年的时光在他脸上刻下了深深的沟壑，原本还算饱满的面颊已经凹陷下去，皮肤呈现出不健康的蜡黄色。
他的双手放在毯子上，手指枯瘦，关节突出，微微颤抖着。
但那双眼睛——那双曾经精明、贪婪、充满算计的眼睛——此刻却燃烧着一种病态的光芒，死死盯着走进来的凯雯。
“比安卡女士。”霍华德开口，声音沙哑得像破风箱，“您终于来了。”
凯雯走到会客厅中央，在距离霍华德约五米的位置停下——这是一个礼貌的社交距离，也是安全的反应距离。
“霍华德先生。”她微微颔首，“您这么急着见我，是有什么重要的事情吗？”
霍华德没有立刻回答。他盯着凯雯看了很久，目光在她没有一丝皱纹的脸上、乌黑亮丽的长发上、挺拔年轻的身姿上反复流连。
那种目光已经超越了羡慕或嫉妒，变成了某种扭曲的渴望。
“我听说……”霍华德缓缓开口，“您要离开翡翠湖区了？”
“是的。”凯雯坦然承认，“有些事情需要处理，可能要离开一段时间。”
“一段时间？多久？”霍华德追问。
“不确定。也许几个月，也许几年。”凯雯的语气轻描淡写。
霍华德的手指猛地攥紧了毯子，指节发白。
他深吸一口气，努力让声音平稳:
“比安卡女士，我们合作了六年。这六年里，我自问对您和九霄小姐提供了最好的待遇、最充足的资源、最自由的行动空间。我从未追问过你们的来历，从未干涉过你们的私事，甚至……对你们那些年轻的朋友们的一些……激进活动，也选择了睁一只眼闭一只眼。”
他的语气渐渐激动起来:
“我投入了大量的资金、人脉、时间，去研究您提供的那些‘物品’。我向您购买知识，购买技术，购买一切我认为可能改变这个世界——改变我命运的东西！”
霍华德猛地咳嗽起来，剧烈的咳嗽让他整个身体都在颤抖。旁边的男仆连忙递上水杯，他喝了一口，喘息着继续说:
“但是……六年了。我得到了什么？一些会的纸？一些能烧几年的灯？一些华而不实、无法复制、无法给我带来任何实质性好处的……玩具！”
他的声音陡然拔高，眼神变得锐利而愤怒:
“而您，比安卡女士。您和九霄小姐，六年过去了，看起来和第一天来到这里时一模一样！时间在你们身上仿佛静止了！你们拥有真正的、超越时代的力量，却一直用那些破烂湖弄我！”
霍华德撑着扶手，艰难地想要站起来。男仆连忙搀扶，但他甩开了仆人的手，摇摇晃晃地站直身体，瞪着凯雯:
“现在，你们要走了。在我投资了六年、在我快要老死的时候，你们拍拍屁股就要离开，留下我和一堆垃圾！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏:
“这不公平，比安卡女士。这不公平！”
会客厅里陷入短暂的寂静。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声，以及霍华德粗重的喘息声。
凯雯静静地听着，脸上没有任何表情变化。等霍华德说完，她才缓缓开口，声音平静得像在讨论天气:
“那么，霍华德先生，您想要什么？”
霍华德愣了一下，似乎没想到凯雯会这么直接。但他很快反应过来，眼中闪过一抹狂喜:
“我要真正的力量！我要健康！我要……更多的时间！”
他向前踉跄了一步，声音因为激动而颤抖:
“我知道您有办法。您和九霄小姐，你们不是普通人。你们掌握着……掌握着凡人无法理解的知识和技术。给我！把它们给我！作为交换，我可以给你们更多！钱？我有的是！资源？整个商会的资源都可以向你们倾斜！甚至……甚至‘学会’的秘藏，我也可以想办法帮你们弄到！”
凯雯微微歪头，像是在认真考虑这个提议。
几秒后，她问:
“具体来说，您想要什么？”
“那个！”霍华德毫不犹豫地指向凯雯藏在袖中的手——虽然短杖完全被袖子遮住，但他的目光仿佛能穿透布料……
“您每次来见我，都会带着的那个东西！我能感觉到，它和我以前得到的所有破烂都不一样！它……它是活的！它在呼唤我！”
凯雯的眉毛几不可察地动了一下。
感知到了建木枝的气息？虽然只是伪物，但霍华德一个普通人，竟然能隐约感知到它的生命特性？
这不太正常。除非……他接触过类似的东西，或者，他体内已经被植入了某种能感知的“种子”。
“学会”的手笔？
凯雯心中警惕性提到最高，但表面上依然平静。
她缓缓从袖中取出那根黑色金属短杖，握在手中。
短杖暴露在空气中的瞬间，会客厅里的光线似乎暗了一下。壁炉的火光摇曳，水晶灯的光芒变得不稳定。
空气中有无形的涟漪荡开，那是建木生命力自然散发的、对周围环境的轻微干涉。
霍华德的眼睛死死盯住短杖，尤其是杖头那颗透明晶体中缓慢旋转的金色光点。他的呼吸变得更加急促，脸上泛起病态的红晕，伸出手，颤抖着想要触摸:
“就是它……就是它……给我……把它给我……”
凯雯没有递过去。她握着短杖，语气平静地问:
“您知道这是什么吗？”
“我不知道……但我知道它能改变一切！”霍华德的声音近乎呓语，“我能感觉到……生命……永恒的生命……”
凯雯看着他的眼睛。那双浑浊的老眼里，此刻燃烧的已经不是人类的理智，而是某种被植入的、对超凡力量的病态饥渴。这证实了她的猜测——霍华德确实被“学会”动了手脚，可能是某种精神暗示，也可能是更直接的生理改造。
那么，今天的这场会面，很可能不止是霍华德个人的摊牌，更是“学会”通过他设置的一个试探性陷阱。
试探她的底线，试探她的能力，试探她手中到底有多少真正的“宝藏”。
凯雯心中迅速做出决断。
她将短杖向前递了递，但没有松手:
“霍华德先生，这件物品确实非同寻常。它蕴含着……生命的奥秘。但它非常危险，未经训练的人接触它，可能会被其中庞大的生命力反噬，瞬间老化数十岁。”
这是实话——虽然是伪物，但建木的生命力对普通人类而言太过庞大且狂暴，直接接触确实有风险。
霍华德的手停在半空，脸上闪过一丝恐惧，但很快被贪婪压倒:
“我……我不怕！给我！我能控制它！”
“您确定？”凯雯的声音里带上了一丝蛊惑，“一旦您接手，就没有回头路了。要么获得新生，要么……加速走向终结。”
霍华德盯着短杖，喉咙里发出“咯咯”的声音。
他在挣扎，在恐惧与贪婪之间挣扎。
但最终，贪婪赢了。
“给我！”他嘶吼道，“我受够了这副衰老的身体！受够了每天被病痛折磨！给我新生！给我力量！”