加拿大的冬夜寒风刺骨，但航空中心球馆内却热浪翻涌。当火箭队的大巴驶入球馆地下停车场时，信道两旁已经聚集了数百名球迷——其中不少人穿着猛龙的紫色球衣，但也有不少华人面孔举着姚明的海报，用中文喊着加油。
“姚，你在加拿大也有粉丝了。”弗朗西斯看着窗外的景象，咧嘴笑道。
姚明点点头，没有多说什么。他的注意力已经集中在今晚的对手身上——文斯·卡特，那个被称为“半人半神”。
更衣室里，气氛比平时严肃。鲁迪教练在白板上画着战术，重点圈出了卡特的名字。
“文斯的爆发力是历史级别的。”鲁迪说，“第一步的速度，起跳的高度……但我们不能被他一个人打垮。泰肖恩——”
“你的任务很重。”鲁迪看着这个沉默的年轻人，“尽可能贴住他，干扰他的投篮，迫使他走底线——那里有姚的协防。不要轻易起跳，他的假动作很逼真。”
普林斯点点头，眼神专注。
鲁迪又转向姚明：“按照我们的新战术。戴维斯跟出来，就投篮；如果他不跟，就传球。你昨晚练的三分，今天可以试试。”
姚明握了握拳。他知道，今晚是检验林枫新战略的第一场实战。
第一节：试探
跳球环节，姚明轻松战胜猛龙中锋杰罗姆·威廉姆斯。火箭第一攻，弗朗西斯控球推进，示意打战术。
姚明上提至弧顶做掩护，弗朗西斯借掩护突破，戴维斯换防。就在这一瞬间，姚明外弹到三分线外，弗朗西斯的传球及时送到。
全场安静了一瞬。
姚明接球，调整，起跳——三分出手！
篮球在空中划出高高的弧线，然后——
“唰！”
空心入网！
3:0。姚明命中本场比赛第一球，也是他本季第六记三分。
“姚明！开场就命中三分！”多伦多当地的解说员有些惊讶，“这可不是我们熟悉的那个低位巨人的打法。”
回过头来，猛龙进攻。球很快交到低位的卡特手中。莫布里。卡特背身接球，感受了一下防守压力，突然向底线转身——速度快得让莫布里反应不及——然后起跳，双手反扣！
“轰！”篮架剧烈摇晃。
3:2。卡特用一记暴力扣篮宣告：这是我的主场。
接下来的几个回合，双方展开了风格迥异的对攻。姚明在高位连续命中两记中投，展现了柔和的手感和精准度。而卡特则用各种方式得分——急停跳投、突破上篮、以及一次快攻中的360度转身扣篮，引爆全场。
“两种极致的篮球美学！”espn的解说员感叹，“姚明的技巧和智慧，卡特的爆发力和美感！”
第一节进行到6分18秒，场上出现了经典一幕。火箭进攻，姚明在罚球线接球，面对戴维斯的防守，他做了一个投篮假动作，戴维斯起跳；姚明运球突破，杀入内线，猛龙两人合围。千钧一发之际，姚明将球从人缝中传出，路易斯·斯科拉在底线接球，虚晃一枪点飞补防的球员，轻松打板得分。
“第3次助攻！姚明的传球太有想象力了！”
第一节结束，火箭28:26领先。姚明得到7分3篮板3助攻，卡特9分。
第二节：针锋相对
第二节开始，双方换上部分替补。斯科拉继续展现他的价值，在低位用梦幻脚步戏耍猛龙替补内线，连续得分。
但猛龙的板凳深度更胜一筹。和前锋莫里斯·皮特森接连命中三分，猛龙反超比分。
关键时刻，姚明重新登场。他上场后的第一次进攻，就在弧顶再次命中三分——这是他本场第二记三分。
“又进了！姚明今晚手感火热！”解说员喊道。
这个三分稳住了火箭的阵脚。半场结束前两分钟，场上出现了本场比赛最精彩的对攻回合。
先是卡特在快攻中接长传，罚球线内一步起跳，滑翔劈扣！整个动作舒展到极致，仿佛在空中停滞了一秒。
回头火箭进攻，姚明在低位要球。他背身单打戴维斯，运了两下后突然向中路转身，后仰跳投——戴维斯封盖不及，球空心入网。
“answer ball！姚明用一记高难度后仰回应了卡特的扣篮！”
半场结束，火箭52:50领先2分。姚明半场数据：14分5篮板4助攻，三分2中2。卡特得到17分。
第三节：焦灼
下半场开始，比赛进入白热化。卡特明显加强了个人进攻，他连续利用挡拆找到错位机会，面对火箭的替补内线予取予求。
第三节中段，卡特完成了一次足以入选年度十佳球的扣篮。他从中线附近激活，过掉莫布里，杀入禁区。姚明从弱侧补防过来，两人在空中相遇——卡特没有选择躲避，而是迎着姚明的封盖，将球狠狠砸进篮筐！
“隔扣！特隔扣了姚明！”整个航空中心沸腾了。
姚明落地后摇了摇头，但没有丝毫沮丧。他记得林枫的话：“防守卡特这样的球员，被隔扣不丢人。重要的是下一回合怎么回应。”
火箭进攻，姚明在高位接球。这一次，他没有传球，而是直接面框突破，运一步到罚球线内，急停跳投——命中。
“漂亮的回应！”弗朗西斯在场边挥拳。
第三节结束，双方战成78平。卡特已经砍下31分，姚明也有20分7篮板5助攻入帐。
第四节：决战时刻
第四节开始，卡特的体力似乎有所下降，连续两次投篮偏出。弗朗西斯连续突破得分，取得5分领先。
但“半人半神”很快调整回来。比赛还剩5分22秒，卡特在三分线外置球，面对莫布里的防守，一个极速的胯下变向接后撤步，三分出手——命中！分差缩小到2分。
84:86。
接下来三分钟，双方陷入得分荒。火箭连续四次进攻未果，猛龙也只有卡特命中一记中投。比赛还剩2分11秒，86:88，火箭依然领先2分，但球权在猛龙手中。
猛龙暂停。
鲁迪教练把球员们叫到一起：“听着，最后两分钟，文斯肯定会自己打。泰肖恩——”
普林斯抬起头。
“你上。只有一个任务：缠住他，耗尽他的体力，迫使他投高难度球。”
普林斯点点头，眼神里没有丝毫尤豫。
暂停结束，双方球员回到场上。箭换上泰肖恩·普林斯对位卡特时，看台上响起一阵议论声。
猛龙进攻，卡特在三分线外置球。普林斯立刻粘贴来，长臂完全罩住卡特的投篮空间。卡特做了几个试探步，普林斯的脚步紧跟，始终保持半臂距离。
进攻时间还剩8秒，卡特决定强打。他突然加速向右突破，普林斯迅速横移；卡特急停，后撤步，创造出手空间——但普林斯几乎在同一时间扑上来，手指几乎碰到了球！
“哐！”球弹框而出！姚明保护下篮板！
“好防守！”火箭替补席沸腾了。
火箭进攻，弗朗西斯突破分球给底角的莫布里，莫布里三分出手——偏出。长篮板被猛龙拿到，快速推进，再次交给卡特。
这次卡特在右侧45度接球，面对普林斯的防守，他选择背身单打。连续几次撞击后，卡特转身后仰跳投——普林斯全力起跳，巨大的干扰让球再次偏出！
“又一次成功的防守！续两个回合防住了文斯·卡特！”
但裁判哨响——普林斯防守犯规。卡特获得两次罚球。
普林斯举起手，承认犯规。但这个犯规值得——卡特两罚一中，87:88，火箭依然领先1分，比赛时间还剩1分04秒。
火箭进攻。弗朗西斯控球消耗时间，进攻时间还剩10秒时激活。他借姚明的掩护突破，猛龙两人包夹。弗朗西斯没有强上，而是将球分给底角——卡蒂诺·莫布里被放空了！
莫布里接球，调整，出手——
球在空中飞行，整个球馆的呼吸仿佛都停止了。
“唰！”
三分命中！91:87！比赛时间还剩38秒！
猛龙紧急暂停。卡特脸色凝重，他看了一眼站在火箭替补席前的普林斯——那个年轻人依然面无表情，但眼神里有一种令人不安的专注。
暂停回来，猛龙快速发球。卡特接球后直接强突，普林斯紧贴，迫使他走底线。卡特起跳准备上篮，姚明从弱侧补防过来——卡特分球给空切的戴维斯，戴维斯上篮得分！91:89，时间还剩24秒。
火箭发球，猛龙采取全场紧逼。弗朗西斯好不容易接到球，被威廉姆斯犯规。走上罚球线，两罚全中！93:89，时间还剩21秒。
猛龙最后一攻。卡特在三分线外置球，面对普林斯的防守，他做了一个投篮假动作，普林斯没有起跳；卡特强行出手——普林斯全力封盖，球偏出！
姚明抢下篮板，比赛结束！
93:89，火箭客场险胜！
球馆里响起一阵叹息，随即是给客队的礼貌性掌声。火箭球员们冲进场内庆祝，弗朗西斯一把抱住莫布里，姚明和斯科拉撞胸庆祝。
卡特走向普林斯，伸出手：“防得很好，年轻人。”
普林斯握手：“谢谢。你很强。”
简短的对话，但充满尊重。
姚明全场数据：22分9篮板6助攻2盖帽，三分3中2。卡特空砍35分。
赛后更衣室，气氛热烈。弗朗西斯大声说：“泰肖恩！那两个防守太关键了！特在你面前像换了一个人！”
普林斯只是笑了笑，安静地整理装备。
鲁迪教练对林枫说：“泰肖恩今晚证明了他的价值。我们需要这样的防守专家。”
林枫点点头，看着更衣室里这群年轻人——姚明正在用冰袋敷膝盖，斯科拉用西班牙语讲着什么笑话，普林斯专注地看着比赛录像，弗朗西斯和莫布里还在回味最后那个三分。
这支球队，正在慢慢找到赢球的方式。
战胜猛龙的兴奋还未完全消退，火箭就遭遇了两场失利。
11月29日，客场对阵金州勇士。一个以防守和篮板见长的传统中锋。姚明按照新战术，更多在高位活动，利用投篮和策应牵制丹皮尔。他全场得到14分12篮板5助攻，完全压制了丹皮尔的8分7篮板。
“我们防不住他们的挡拆。”赛后鲁迪教练总结，“姚，你做得很好，但我们需要全队的防守。”
三天后，12月2日，主场对阵西雅图超音速。姚明面对的是身高2米16、体重125公斤的杰罗姆·詹姆斯。这个夜晚，姚明的三分手感冰凉，全场8投2中——但这8次出手，全部来自三分线外。
“继续投！”林枫在包厢里对助理说，“我要他看到我们有信心让他投三分。”
虽然三分失准，但姚明在中距离和篮下依旧高效，全场得到18分11篮板4助攻。补登场得到12分7篮板，泰肖恩·普林斯贡献了3次抢断和无数次成功的防守干扰。
两连败让球队的气氛有些压抑，但林枫看到了积极的一面——姚明正在坚定地执行新的战术定位。。。
尽管战绩起伏，但姚明带来的效应正在显现。
12月7日，火箭主场对阵洛杉矶快船。当姚明出场时，丰田中心18000个座位中，至少有三分之一穿着红色的11号球衣。比赛中，“姚明加油”的中文呐喊此起彼伏。
“我从未见过这样的场景。”现场解说员感慨，“这不象是在休斯顿，象是在上海。”
林枫抓住了这个机会。他正式推出了“姚明主题夜”——每月选取一场主场比赛，在中场休息时安排中国传统文化表演。第一场主题夜，他请来了休斯顿本地的华人舞狮队。
当金红色的舞狮在球场中央跳跃、翻滚时，全场观众起立鼓掌。表演结束，舞狮“吐”出了一条横幅：“姚明，加油！”中文和英文并列。
那一刻，姚明站在场边，眼睛有些湿润。
赛后，林枫的办公室收到了第一份中国市场收入报告：
中国区新增赞助商：8家（包括李宁、中国移动、海尔等）
火箭球衣在中国销量：首月突破50万件（超过湖人成为最畅销nba球队）
央视nba收视率：火箭比赛平均观众1200万人
中国市场总收入预估：首月1200万美元
“这只是开始。”林枫对助理说，“我们要做的，是搭建一座桥梁。”
姚明正在适应新的角色，球队正在经历成长的阵痛，但方向已经清淅。
但今晚，林枫允许自己稍微放松一下。他打开电视，体育新闻正在回放火箭对猛龙的最后时刻——普林斯防守卡特，莫布里命中关键三分，姚明高举双臂庆祝。
画外音是解说员的声音：“这支火箭队还很年轻，但他们有天赋，有拼图，有一个清淅的未来。”
林枫关掉电视，拿起桌上的日程表。明天上午，他要和球探部门开会，讨论2003年选秀的潜在目标。