笼罩王都的震颤只持续了短短数秒，但在这座千年古城无数居民心中掀起的惊涛骇浪，却久久无法平息。街道上的人群停止了流动，商贩的叫卖声卡在喉咙里，孩子们茫然地抓紧了母亲的裙角。无数道目光惊恐地投向东北方天际那抹正在缓慢扩散、如同滴入清水的墨迹般晕染开来的暗红。空气中弥漫开一股难以言喻的压抑感，仿佛暴风雨前铅灰色的云层直接压在了心头。
法师塔第九层的警报声在格伦的操控下逐渐转为低频的嗡鸣，但气氛比之前更加凝重。埃利奥特大师甚至来不及换下实验法袍，便带着林奇和小樱，在影鸦小队最高级别的隐秘护送下，通过只有极少数人知道的、连接着法师塔与王宫深处的短距传送法阵，直接出现在了星耀殿侧翼一间被重重结界保护的密室中。
密室空旷，墙壁由吸光的黯星石砌成，地面刻印着复杂到令人目眩的古老防护符文。除了他们三人，只有侍从长肖恩和影鸦首领“暗鸦”在此等候。肖恩依旧是一丝不苟的管家装扮，但紧抿的嘴唇和眼底深处无法完全掩饰的忧色，暴露了他内心的不平静。“暗鸦”则完全融入角落的阴影，只有两点冰寒的目光证明着他的存在。
“陛下已在‘沉眠之间’等候。”肖恩的声音比平时更加低沉沙哑，他做了一个“请”的手势，密室一侧的墙壁无声滑开，露出一条向下延伸、两侧镶嵌着散发微光月长石的甬道。“请随我来。”
甬道很长，盘旋向下，空气中的魔力浓度高得惊人，且带着一种陈旧的、仿佛尘封了数百年的岁月气息。林奇能感觉到，这里的每一块石头都浸透了强大的防护与隐匿法阵，心光在这里自发流转得异常缓慢，仿佛被无形的力量温和地压制着。小樱则显得有些不适应，龙裔血脉对这种完全封闭、与自然和星空隔绝的环境本能地排斥，她微微蹙眉，紧紧跟在林奇身侧。
大约向下走了五分钟，甬道尽头是一扇看不出材质、表面光滑如镜的黑色大门。门上没有任何把手或锁孔，只有中央一个凹陷的、巴掌大小的复杂徽记——王室的狮鹫与权杖徽记，但细节更加古老繁复。
肖恩上前，从怀中取出一枚非金非玉、流淌着暗银色光泽的令牌，轻轻按入凹陷处。
无声无息地，黑色大门向两侧滑开。
门后的空间并不大，呈圆形，穹顶不高，同样由黯星石构筑，但穹顶中央镶嵌着一颗拳头大小、散发着柔和乳白色光晕的宝石，照亮了整个房间。房间中央，是一张简朴的石床，国王劳伦斯七世躺在上面，身上盖着厚厚的天鹅绒毯。他的脸色比上次在书房见面时更加灰败，眼窝深陷，颧骨突出，仿佛生命之火正在这具躯体中迅速流逝。但当他睁开眼睛看向走进来的埃利奥特一行人时，那双眸子深处，属于雄狮的锐利与属于统治者的深沉智慧，依旧清晰可见。
床边，站着王储艾伦。年轻的王子穿着正式的宫廷礼服，脸色紧绷，嘴唇抿成一条直线，双手垂在身侧，却紧紧握拳，指甲几乎要掐进掌心。他看到埃利奥特大师，眼中迅速闪过一丝复杂的神色——有关切，有询问，也有一丝难以言喻的……压力。
“陛下。”埃利奥特大师深深躬身，林奇和小樱也跟着行礼。
“免礼。”劳伦斯七世的声音比之前更加虚弱，气息短促，但每一个字都清晰入耳，“东北……那动静，朕……感觉到了。是你们……监测到的‘应力点’？”
“是的，陛下。”埃利奥特大师直起身，没有丝毫废话，用最简洁精准的语言，将哀嚎裂谷发现祭坛、影盟疑似铺设“阴影谐波信标”、“界外回响”力量引动多点共振、以及方才实验室样本异变导致至少四个应力点被强制激活、能量网络初步成形的情况，快速汇报了一遍。他没有夸大其词，也没有隐瞒任何已知的危险推断。
随着他的讲述，房间内的空气仿佛凝固了。艾伦王子的脸色越来越白，拳头握得更紧。劳伦斯七世则静静听着，脸上没有任何表情，只有手指在毯子上极其轻微地颤动了一下。
“……综上所述，”埃利奥特大师最后总结，声音沉重如铁，“影盟的仪式不仅是标记或召唤，更是铺设了一套‘接收与放大系统’。目前看来，来自‘界外’的某种力量，已经开始通过这套系统，强行同步激活至少四个应力点，试图建立一个覆盖王国近半疆域的异常能量共振网络。一旦网络完全成形，后果……臣无法准确预测，但极可能导致大规模天灾、现实规则局部扭曲，甚至……为更可怕的存在打开稳定的通道。”
他顿了顿，抬起眼，目光直视国王：“陛下，事态已超出常规应对范畴。我们失去了先机，被动防御和局部清除恐已难阻大局。臣恳请陛下，授权启动……‘最终预案’。”
“最终预案”四个字一出，房间内的温度仿佛骤降了几度。肖恩闭上了眼睛，仿佛不忍听闻。阴影中的“暗鸦”似乎也微微动了一下。艾伦王子猛地看向自己的父亲，眼中充满了震惊、不解，以及一丝难以掩饰的……恐惧。
劳伦斯七世沉默了许久，久到林奇几乎能听到自己心跳的声音在这寂静的空间里回响。国王的目光缓缓扫过埃利奥特大师，扫过林奇和小樱，最后落在艾伦身上。
“艾伦，”他开口，声音异常平静，“你知道……‘最终预案’是什么吗？”
艾伦喉结滚动了一下，艰难地摇了摇头：“父王，儿臣……只在最机密的王室传承摘要中，见过这个名词。记载语焉不详，只说是……开国先祖与最初的‘秩序守护者们’立下的、仅在王国面临‘存在性湮灭危机’时方可动用的……最后手段。”
“存在性湮灭危机……”劳伦斯七世低声重复，嘴角似乎扯动了一下，像是想笑，却只牵动了病容，“是啊。常规的战争、叛乱、天灾，甚至异族大规模入侵，都够不上这个标准。唯有……世界规则本身被颠覆，现实基石被动摇，这片土地及其上承载的文明与秩序，面临被彻底抹去或扭曲成不可名状之物的威胁时……它才会被摆上桌面。”
他重新看向埃利奥特大师：“埃利奥特，你是‘星锚’的主导者，也是目前对‘屏障’与‘界外’了解最深的人。你判断，此刻……够格了吗？”
埃利奥特大师没有丝毫犹豫：“陛下，依据现有情报和能量网络扩张速度模型推断，若不能在未来二十四到四十八小时内有效遏制或打断共振网络的形成，王国超过三分之一的领土将暴露在未知的高强度异种能量场覆盖下。届时，大规模生态崩溃、生物畸变、物理法则失效区域出现、以及更进一步的‘界外实体’降临，将是极大概率事件。这……符合‘存在性湮灭危机’的描述。”
“二十四到四十八小时……”劳伦斯七世喃喃道，目光望向穹顶那颗散发着柔光的宝石，仿佛透过它看到了更远的地方，“真是……紧迫啊。”
他再次陷入沉默。这一次，沉默中弥漫开一种近乎悲壮的决断气息。林奇能感觉到，这位病重君王的每一次呼吸，都仿佛在与某种沉重的宿命角力。
终于，劳伦斯七世收回目光，看向侍从长肖恩：“肖恩，去取‘钥匙’。还有……传承之书。”
肖恩的身体明显僵硬了一瞬，但他什么也没说，只是深深鞠躬，然后转身，走到圆形房间边缘一处看似毫无缝隙的墙壁前，以一种特殊而古老的节奏敲击了几个点。墙壁无声滑开，露出一个小小的、内部流淌着微光的暗格。他从暗格中捧出一个材质非金非木、表面布满细密星辰纹路的黑色长匣，以及一卷用暗金色丝带系着的、仿佛由某种银色皮革制成的古老卷轴。
肖恩将长匣和卷轴捧到国王床边，单膝跪下，高举过顶。
劳伦斯七世没有去接，而是看向艾伦：“艾伦，过来。”
艾伦深吸一口气，走到床边。
“打开它。”国王的目光示意那个黑色长匣。
艾伦双手微微颤抖，但还是稳稳地接过了长匣。长匣没有锁，但在他的手触碰到匣盖中央的星辰纹路时，那些纹路仿佛活了过来，散发出淡淡的银辉。艾伦似乎本能地知道该怎么做，他将一丝源自王室血脉的、极其微弱的魔力注入其中。
咔哒。
一声轻响，长匣的盖子向上弹开一丝缝隙。
匣内，铺着深蓝色的天鹅绒衬垫。衬垫上，静静地躺着一把造型奇异的“钥匙”。它大约一尺长，通体呈现一种温润的乳白色，像是某种巨兽的骨骼打磨而成，但又流转着玉石般的光泽。钥匙的柄部雕刻成一只环绕着星辰的狮鹫，形态古朴威严。钥匙的主体部分则布满了无法用言语形容的、仿佛天然生长而成的复杂符文，这些符文在匣内微弱的光芒映照下，隐隐有液体般的流光转动。
这并非实体意义上的钥匙，而是一件散发着浩瀚、古老、沉重到令人灵魂战栗气息的魔法圣物。
“此乃‘秩序之钥’，”劳伦斯七世的声音带着一种近乎咏叹的庄重，“并非开启某扇具体的门，而是……能在特定条件下，一定程度上‘调用’或‘引导’深埋于王国大地之下、由先祖与守护者们共同构建的‘秩序之核’网络的部分力量。是守护之基，亦是……最后的手段。”
他又看向那卷银色皮革卷轴：“那是先祖亲手书写的‘最终预案’执行契约与风险告知。每一个字，都浸透着血的教训与牺牲的决意。艾伦，读它。”
艾伦拿起卷轴，解开丝带，缓缓展开。卷轴上的文字并非现代通用语，而是一种更加古老、优美的符文文字，但艾伦似乎能够读懂。他的目光一行行扫过，脸色也随之变得越来越苍白，呼吸越来越急促。读到后面，他的手指甚至开始不受控制地颤抖，几乎要握不住卷轴。
林奇虽然看不懂文字，但能从那卷轴散发出的、混合了庄严、悲怆与一丝绝望的气息中，感受到它所记载内容的沉重。那是真正没有退路的抉择。
终于，艾伦读完了。他抬起头，看向自己的父亲，声音干涩得如同砂纸摩擦：“父王……这上面说……启动‘最终预案’，需要至少三位王室直系血脉共同以灵魂起誓引导，并消耗巨量生命力作为‘钥匙’与‘秩序之核’共鸣的燃料……成功几率……不足三成。即便成功，强行调用‘秩序之核’的力量对抗如此规模的异种侵蚀，也极可能导致‘秩序之核’网络本身受损，甚至引发……不可逆的‘秩序僵化’或‘能量枯竭’，王国大地在未来数十年甚至上百年内，将逐渐失去活力，走向缓慢的衰亡……这……”
他几乎说不下去。这是一场用国运和未来作为赌注的豪赌，赌赢了，可能也只是赢得一个伤痕累累、前景黯淡的残局；赌输了，便是彻底的万劫不复。
“所以，它才是‘最终’预案。”劳伦斯七世平静地看着自己的儿子，“意味着，只有当所有常规、非常规手段都宣告无效，而敌人带来的又是彻底的‘湮灭’时，我们才不得不走上这条……可能同样通往末路的道路。至少，这条路，还能给我们的人民，给这片土地上的生灵，留下一线喘息之机，留下……未来或许还能重新萌芽的‘可能’。而不是，立刻被黑暗吞噬，连‘可能’都化为虚无。”
他顿了顿，剧烈地咳嗽了几声，肖恩立刻上前为他抚背，却被国王摆手制止。缓过气后，劳伦斯七世的目光变得无比锐利，看向艾伦，也看向埃利奥特大师：“埃利奥特，你是专业人士。除了启动‘最终预案’，还有没有……哪怕一丝一毫的其他可能？哪怕希望再渺茫？”
埃利奥特大师沉默了片刻。他的目光与林奇短暂交汇。林奇从他的眼神中，看到了一瞬间的犹豫，但随即被更深沉的决断取代。
“有。”埃利奥特大师缓缓开口，声音在寂静的密室中显得格外清晰，“理论上的另一种可能。既然对方是利用‘阴影谐波’与预先埋设的‘信标’建立共振网络，那么，如果我们能在极短时间内，找到并摧毁所有七个应力点的‘信标’，同时，用一种更强大、更有序的‘频率’，去覆盖、干扰乃至强行‘净化’那正在扩散的异种能量场和共振链条，就有可能从源头上瓦解这个网络，至少是严重阻碍其成形速度，为我们争取更多时间，寻找更根本的解决之道。”
“更强大、更有序的‘频率’？”劳伦斯七世目光一闪，“你是说……”
“秩序之核本身的力量，自然是首选，但其调用风险巨大，且难以精细操控针对特定频率。”埃利奥特大师话锋一转，“但，我们或许有另一个选择。”他看向林奇，“林奇所掌握的‘心光’，其本质源于对‘秩序’的个人化理解与守护意志，并且，我们已经初步证实，它能够与‘秩序之核’产生微弱共鸣，甚至能对局部能量环境起到‘调和’与‘抚平’作用。更重要的是，在与哀嚎裂谷样本的对抗中，他的心光展现出了对‘阴影谐波’污染极强的净化与排斥特性。”
所有人的目光瞬间聚焦在林奇身上。林奇感到一股巨大的压力，但也有一股火焰在胸腔中燃起。
“你的意思是，”劳伦斯七世缓缓道，“让林奇，以他的‘心光’为核心，去尝试干扰乃至净化那个正在形成的共振网络？”
“不仅仅是林奇。”埃利奥特大师补充道，“需要一个小队，携带能增强、稳定、放大‘心光’效用的魔法装置，在极短时间内，穿梭于受影响的应力点之间，清除‘信标’，同时以林奇的‘心光’为引导，布设下覆盖性的‘秩序净化场’，强行对冲‘阴影谐波’。这需要极高的机动性、强大的应变能力，以及对‘心光’与‘秩序’的深刻理解与掌控。风险……同样巨大。小队可能直面‘界外’力量的直接打击，可能陷入狂暴的能量乱流，也可能……因为过度消耗或遭遇不可知的异变而全员陨落。”
他看向小樱：“小樱的龙魂感知能精准定位能量异常和‘信标’残留，她的龙威对混乱能量有一定天然压制。霍克的秩序斗气与实战经验，阿卡的潜行与侦察能力，莉娜和凯拉的魔法支援与装置维护，格伦的防护法阵知识，都是不可或缺的。”
他最后看向国王：“陛下，这是一条理论上存在，但从未实践过的险路。它需要时间准备装置，需要小队成员以远超常人的意志和勇气去执行，更需要……一点点运气。而我们现在，最缺的就是时间。”
劳伦斯七世再次陷入了沉思。他的目光在林奇年轻却坚毅的脸上停留，在小樱紧抿的嘴唇和竖瞳中闪动的决心上划过，最后落回埃利奥特大师身上。
“两条路。”国王的声音带着一种看透命运的疲惫与清醒，“一条，动用国本，赌上未来，进行一场胜率渺茫、代价惨烈的正面决战。另一条，押注于年轻的勇气、崭新的力量，进行一场时间紧迫、同样九死一生的斩首突袭。”
他闭上了眼睛，仿佛在权衡，在倾听冥冥中的启示。
密室中，只有众人压抑的呼吸声，以及穹顶宝石散发的恒定柔光。
不知过了多久，或许只有十几秒，或许像一个世纪那么长。
劳伦斯七世睁开了眼睛。这一次，他的眼中没有了犹豫，只有属于决策者的果决。
“艾伦。”他唤道。
“儿臣在。”艾伦立刻应声，身体绷得笔直。
“以你王储之名，即刻起，全权统筹王国一切军事与非军事资源，优先保障埃利奥特大师所需，协助其组建特遣小队，准备执行第二方案。”劳伦斯七世的语气不容置疑，“肖恩，你辅助艾伦，并负责与元老院、各大家族的紧急沟通，稳定王都，必要时可宣布进入紧急状态，授权艾伦动用王室储备和征调令。”
“父王！”艾伦惊愕抬头。
“陛下！”肖恩也忍不住出声。
“这是命令。”劳伦斯七世的声音陡然提高，带着不容置疑的王权威严，虽然气息虚弱，却字字千钧，“埃利奥特，朕给你们……十二个小时。十二个小时内，完成所有准备，小队出发。同时，启动‘秩序之钥’的一级共鸣预备，但暂不注入王室血脉生命力。如果十二小时后，你们的行动失败，或者局势恶化到无可挽回……”
他没有说下去，但所有人都明白了。
如果斩首行动失败，那么“最终预案”将作为最后的壁垒，被强行启动。届时，无论代价如何，都必须阻止那毁灭性的网络完全成形。
这是一场与时间的赛跑，也是一场以勇气和创新对抗古老黑暗的豪赌。国王将希望暂时寄托在了“可能性”上，但同时也做好了最坏的准备。
“臣，领命！”埃利奥特大师深深躬身，眼中燃烧起炽烈的光芒。这不仅仅是为了王国，也是为了验证那条或许能照亮未来的新路。
林奇和小樱也同时躬身，胸膛中充满了沉甸甸的责任与即将燃烧起来的战意。
“艾伦，”劳伦斯七世最后看向自己的继承人，目光复杂，有期待，有托付，也有一丝深藏的忧虑，“你长大了。这次，看你的了。记住，无论选择哪条路，王者的责任，是带领人民在绝境中……寻找生机。”
艾伦重重地、缓缓地点了点头，年轻的脸上，青涩正在迅速褪去，取而代之的是一种混合了沉重、决心与初现锋芒的坚毅。
“儿臣……定不负父王所托。”
王座前的抉择已经做出。一条充满未知与荆棘，却可能带来新希望的道路，在紧迫到令人窒息的时间限制下，铺展在了林奇和他的同伴们面前。
十二个小时。
他们必须与蔓延的黑暗赛跑，与侵蚀世界的回响对抗。
星火之光，能否燎原？
答案，即将由他们亲手书写。