沙普尔二世的亲笔信被沈烈暂时搁置在案头，就像一枚未卜的棋子，等待着最恰当的落子时机。西域的棋盘上，暗流从未停止涌动，而沈烈要做的，是在与萨珊这头西方雄狮正式对弈前，先将自己后院打扫干净。
赵风领命而去后的第七日，第一波“暗流”终于浮出水面。
最先发难的是位于玉龙杰赤西南三百里外的“黑石部”。这是一个以游牧为主的羌人部落，人口不过万余，在归附大夏后，被划入疏勒都督府的管辖范围。按照沈烈颁布的《西域安民诏》，黑石部需每年上缴三百匹良马作为赋税，同时可获得大夏提供的铁器、盐巴和粮食配额，其部族子弟亦可入玉龙杰赤的学堂就读。
这本是双赢的羁縻之策。然而，就在疏勒都督府派去的税吏抵达黑石部草场时，却遭遇了武装抵抗。
“他们杀了我们三个人！”疏勒都督府派来的信使跪在都护府正堂，脸上还带着血污和惊魂未定，“酋长乌尔汗说说大夏的税比萨珊还重，说我们是要吸干他们的血，然后然后就动了手！”
沈烈端坐主位，面色平静：“乌尔汗原话怎么说的？一字不漏。”
信使回忆着，声音发颤：“他说‘萨珊老爷们只要马和女人，大夏人却要我们的孩子去念什么汉人的书，这是要绝我们的根！回去告诉你们的沈国公，黑石部的汉子，只跪长生天和手中的刀！’”
堂内一片寂静。长史张晏、司马赵风、以及刚刚从死亡之海赶回的王小虎都屏住了呼吸。
“只跪长生天和手中的刀”沈烈轻声重复，手指在扶手上轻轻敲击，“这话，不像一个羌人酋长能说出来的。萨珊统治西域百年，何时尊重过他们的长生天？他们只要马和女人？这话倒像是有人教他说的。”
王小虎忍不住道：“大哥，让俺带兵去！区区一个万把人的小部落，俺带一千骁骑兵，半天就给他踏平了！”
沈烈看了他一眼，摇头：“踏平容易。但踏平之后呢？其他正在观望的部落会怎么想？他们会相信是黑石部先动的手，还是相信大夏恃强凌弱，屠灭了一个不愿屈服的部族？”
他站起身，走到悬挂的西域地图前，手指点向黑石部的位置，又划向周边几个同样以游牧为主的中小部落：“黑石部只是个开始。如果我们反应过激，以雷霆手段镇压，那么疏勒以西的‘灰狼部’、‘白水部’、还有于阗南边的‘赤沙部’这些本就心存疑虑、或被萨珊暗中煽动的部落，很可能同时举事。届时，烽烟四起，我们刚刚稳定的西域，将重新陷入战乱。”
赵风皱眉：“可若是不加惩处，其他部落会以为大夏软弱可欺，效仿者只怕更多。”
“惩处要惩处，”沈烈转身，目光扫过众人，“但要讲究方法。不仅要惩处，还要让其他部落看清楚，是谁在背后捣鬼，又是谁，真正为他们着想。”
他走回案前，铺开一张纸：“张长史。”
“臣在。”
“以都护府名义，起草一份告西域各部书。内容要写清楚：第一，黑石部袭击税吏、杀害朝廷命官，罪在不赦。第二，都护府念其初犯，或受奸人蒙蔽，给予其三日时间，交出首恶乌尔汗及参与行凶者，赔偿死者家属，则余众不问。第三，逾期不交，大夏天兵必至，届时玉石俱焚，勿谓言之不预。”
张晏快速记录，问道：“国公，若三日后他们不交人呢？”
“那我们就去‘请’。”沈烈语气平淡，却带着不容置疑的决断，“但不是大军压境。小虎。”
“俺在！”王小虎眼睛一亮。
“你带三百骁骑，轻装简从，直奔黑石部草场。不要开战，就在他们营地外三里扎营，每日操练，展示军容。”沈烈看着他，“记住，你的任务是威慑，是展示大夏军威，是切断他们与外界的联系。尤其是可能来自西边的联系。”
王小虎瞬间明白了：“大哥是让俺堵住可能去给黑石部送钱送武器的萨珊探子？”
“不错。”沈烈点头，“同时，赵风。”
“末将在。”
“你持我手令，秘密前往灰狼、白水、赤沙三部。去见他们的酋长，开诚布公。告诉他们，黑石部之事，都护府已知背后有人挑唆。大夏愿意给他们机会，只要他们安分守己，既往不咎。但若有人想趁火打劫”沈烈眼神一冷，“黑石部就是前车之鉴。”
“离间之计？”赵风问。
“是阳谋。”沈烈纠正，“萨珊能给他们的，无非是劫掠一时的财物和空头许诺。大夏能给他们的，是长久的和平、公平的交易、子孙读书的机会和朝廷的认可。让他们自己选。”
赵风领命：“末将明白。”
“还有，”沈烈补充，“带上霍斯劳王子。”
赵风一愣：“带他？”
“对。”沈烈眼中闪过一丝深意，“让他亲眼看看，那些被萨珊煽动的部落，最终会是什么下场。也让他看看，大夏是如何处理这类事情的——有理，有据，有节，但绝不姑息。”
，！
命令一道道发出，整个都护府如同精密的机器开始运转。沈烈则坐镇中枢，等待着各方的反馈。他深知，治理西域，尤其是这些彪悍难驯的游牧部落，光靠怀柔是不够的，没有雷霆手段，菩萨心肠就是笑话。但雷霆手段，也要用得巧妙，要打在七寸上，更要让旁观者心服口服。
三日后，黑石部草场。
时值深秋，草原已见枯黄。黑石部的营地扎在一片背风的山坳里，数百顶毡房散落，牛羊在圈中不安地嘶鸣。营地外围，三百骁骑兵扎下简易营寨，军容整肃，鸦雀无声。只有那面玄底金边的“夏”字大旗，在秋风中猎猎作响。
王小虎按刀立于营门，冷冷地望着三里外黑石部营地里的骚动。三天期限已到，黑石部并未交出凶手，反而在加固营地栅栏，聚集青壮，一副要鱼死网破的架势。
“王将军，”副将低声问道，“时辰到了，是否进攻？”
王小虎看了看天色，摇头：“再等等。大哥说了，要让他们先乱。”
话音刚落，黑石部营地内突然传来激烈的争吵声，甚至夹杂着兵刃碰撞的脆响。只见营地中央，酋长乌尔汗正与几个头人激烈争执，周围围满了不知所措的部众。
“看到了吗？”王小虎咧嘴一笑，“萨珊人答应给他们的盔甲和弯刀，根本没影子。现在刀架脖子上了，他们自己先内讧了。”
原来，赵风依计行事，在拜访周边部落时，“不经意”地透露了一个消息：萨珊答应支援黑石部的军械，因为“大夏封锁边境”，根本无法运进来。乌尔汗是受了萨珊细作的蛊惑和空头许诺，才铤而走险。
这个消息，如同毒刺，扎进了黑石部本就惶惶的人心。
营地内，乌尔汗脸色铁青，对着一个瑟瑟发抖的萨珊打扮的人吼道：“你说好的盔甲呢？你说好的援兵呢？现在大夏人就在外面，你们的人在哪里？！”
那萨珊细作脸色惨白，支吾道：“乌尔汗酋长，再再坚持一下，阿尔达希尔将军的大军就在路上”
“放屁！”一个年长的头人怒道，“大军？我看是让我们当替死鬼！大夏人说了，只惩首恶，交出你和几个动手的，其余人不问！我们不能为了你一个人的野心，让整个部落陪葬！”
“对！交出乌尔汗！”
“交出萨珊奸细！”
群情激愤，原本支持乌尔汗的人，在生死压力和赵风散布的消息面前，迅速倒戈。乌尔汗见势不妙，拔刀想砍杀带头反对的头人，却被更多人围住。
营地外的王小虎见时机成熟，猛地拔出横刀，向前一指：“骁骑营，前进！压到营门百步，弓弩上弦！”
三百骑兵轰然应诺，缓缓策马向前，整齐划一的马蹄声如同闷雷，敲打在每一个黑石部牧民的心头。他们推进到营门外百步，齐齐勒马，动作整齐划一，随即摘弓搭箭，冰冷的箭镞在秋阳下泛着寒光，对准了营内。
无需喊话，这沉默的压迫感，比任何威胁都更令人窒息。
营内的骚动瞬间停止。所有人都看着那三百沉默的骑兵，看着他们精良的盔甲、锋利的刀箭、以及那面代表着东方庞大帝国的旗帜。
终于，那个年长的头人走了出来，手里提着被捆缚的乌尔汗和那名面如死灰的萨珊细作。他走到营门前，将两人丢在地上，然后朝着王小虎的方向，缓缓跪倒，以生硬的汉语高喊：
“黑石部知罪！首恶在此，任凭天朝发落！求将军饶恕部族老小！”
他身后，黑石部的男男女女，黑压压地跪倒了一片。
王小虎心中松了口气，但脸上依旧冷硬。他策马上前几步，声音洪亮：“黑石部袭击税吏，杀害朝廷命官，本应严惩！但镇国公仁德，念尔等或受奸人蒙蔽，首恶既已擒获，便依前诺，余者不问！”
他顿了顿，声音转厉：“然，死罪可免，活罪难逃！今年赋税，加倍！所欠赔偿，须在十日内送至疏勒都督府！日后若再敢生异心，定斩不饶！”
“谢将军！谢镇国公天恩！”那头人连连叩首，身后部众也传来劫后余生的哭泣和感谢声。
一场可能蔓延的叛乱，就这样被扼杀在萌芽状态。没有大规模流血，却达到了惩戒和震慑的双重目的。更重要的是，萨珊暗中煽动的证据——那个活生生的细作，被押回了玉龙杰赤。
消息像风一样传遍西域。灰狼部、白水部、赤沙部的酋长，在听到黑石部的结局后，暗自庆幸自己没有妄动，同时对大夏处理此事的手段，生出了深深的忌惮和一丝佩服。
“有理，有据，有节，但动起手来，毫不含糊。”赤沙部老酋长对心腹感叹，“这个沈国公，比萨珊那些只懂得威逼利诱的贵族，高明太多了。”
就在黑石部事件平息的同时，沈烈推行的赋税新政，也在张晏的主持下，紧锣密鼓地展开。
都护府专门辟出一间宽敞的厅堂，作为与西域各国、各部代表商议税则的场所。厅内悬挂着巨大的西域舆图，上面详细标注了各绿洲的面积、人口估算、主要物产和商路节点。
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张晏坐在主位，两侧是都护府户曹、仓曹的属官，以及从云州调来的精通算学的书记。对面，则坐着来自车犁、疏勒、于阗、龟兹、鄯善等大小二十余国的代表，以及像黑石部那样归附的游牧部落头人。
气氛起初有些凝重和猜疑。毕竟，“征税”二字，在任何地方都容易引起抵触。
张晏依照沈烈的指示，开门见山：“诸位，今日之会，非为盘剥，实为共商长久治安、繁荣西域之计。大夏既为宗主，有庇护之责，然驻军、修路、开渠、设学、建医馆，皆需钱粮支撑。此钱粮，取之于西域，亦将用之于西域。”
他让属官展开一份详细的章程：“国公拟定三条原则：一曰‘量地计丁’。即根据各国、各部耕地草场多寡，人口数目，商路便利与否，分上、中、下三等核定税基。富庶如车犁、疏勒，多纳；贫瘠如且末、小宛，少出；特别困难者，可申请减免，或由都护府拨付钱粮赈济。”
代表们交头接耳，神色稍缓。这条至少看起来公平，不是一刀切。
“二曰‘折物纳赋’。”张晏继续，“西域物产丰饶，不必强求金银铜钱。良马、玉石、葡萄美酒、干果、药材、毛皮凡本地所产，皆可按市价折抵赋税。既方便诸位，也互通有无。”
这一条让许多代表眼睛一亮。西域缺钱，但不缺特产，以此抵税，压力大减。
“三曰‘商税定额’。”张晏指向舆图上标注的几个关键关卡，“于玉门关、阳关、以及西域境内疏勒、于阗、车犁三处枢纽，设立固定税卡。对往来商队，按货物总值，抽取百分之五的商税，税率公开，严禁官吏私下加征、勒索。”
他环视众人：“此三项，乃初步构想。具体如何划分等级，各等税率几何，何种特产折价多少，皆需与诸位共同商定。今日之会，便是为此。诸位有何疑虑、建议，尽可畅所欲言。”
沉默片刻后，车犁国的代表，一位老成持重的文官率先开口：“张长史，此策甚为公允。然，如何确保‘取之于西域，用之于西域’？所征税赋，几成留于本地使用？”
这个问题问到了关键。所有人都看向张晏。
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