魔鬼岩前的血腥味尚未被风沙完全吹散，王小虎已经完成了战场清扫。
他蹲在那名被他掷刀击杀的萨珊军官尸体旁，从对方颈间扯下一块染血的青铜令牌。令牌在夕阳下泛着暗沉的光泽，正面雕刻着复杂的火焰纹章，背面用萨珊文字刻着编号和“不死军第三军团百夫长”的字样。
“王将军，清点完毕。”骁骑兵百户快步走来，脸上带着战斗后的亢奋，“我方轻伤七人，无人阵亡。萨珊方面，击毙一百三十七人，俘虏重伤者十九人，缴获战马八十四匹，弯刀、弓箭若干。”
王小虎掂了掂手中的令牌，咧嘴一笑：“干得漂亮。把咱们兄弟的伤包扎好，萨珊崽子的脑袋，按老规矩垒起来。”
“京观？”百户确认道。
“对，就垒在这商道边上，堆高点儿。”王小虎站起身，望向西方，“让后面路过的人都看清楚，敢动大夏商队是什么下场。还有，把那几个还能喘气的俘虏带上，国公说不定有用。”
“是！”
骁骑兵们动作迅速。不到半个时辰，一座由一百多颗头颅垒成的金字塔状京观，赫然矗立在魔鬼岩入口处。那些头颅的面容因死亡而扭曲，在渐暗的天光下显得格外狰狞。最顶上，正是那名百夫长的头颅，双眼圆睁，仿佛死不瞑目。
王小虎翻身上马，最后看了一眼那座血腥的京观，挥手道：“撤！回玉龙杰赤！”
三十匹骆驼重新驮上“货物”，百余名骁骑兵翻身上了缴获的萨珊战马，队伍向着东方疾驰而去，很快消失在暮色笼罩的戈壁中。
只留下那座京观，在越来越大的风沙中沉默伫立，像是一个血腥的警告，又像是一封战书。
七日后，玉龙杰赤，西域都护府。
沈烈站在新落成的都护府正堂内，看着墙上那幅巨大的西域舆图。图上，从玉龙杰赤向西，一条红线沿着古老的商道延伸，穿过疏勒、于阗、龟兹，一直画到萨珊帝国的边境——阿姆河。
“国公，王将军回来了。”赵风的声音在门外响起。
“让他进来。”
王小虎大步走进正堂，风尘仆仆，但精神抖擞。他单膝跪地，双手呈上那枚青铜令牌：“国公，幸不辱命！在魔鬼岩全歼萨珊伪装马匪一队，计一百三十七人，俘十九人。这是从其头目身上搜出的令牌。”
沈烈接过令牌，指尖摩挲着上面冰冷的纹路。他仔细端详片刻，递给身旁的译官小宋：“确认一下。”
小宋接过，仔细辨认后肯定地说：“国公，确是萨珊不死军下级军官令牌。背面编号显示，属于第三军团，驻地在泰西封以东的尼萨城。不死军是萨珊皇帝沙普尔二世的亲卫精锐，通常不会远离都城。出现在西域边境伪装马匪劫掠商队”
“说明这是萨珊高层，至少是军方高层的直接命令。”沈烈接过话头，语气平静，但眼中寒光闪烁，“阿尔达希尔将军的手笔。”
王小虎补充道：“俘虏交代，他们是奉尼萨城守将之命，伪装成马匪，专门劫掠前往大夏的商队，尤其是运送丝绸、瓷器的商队。目的是切断西域与大夏的贸易，制造恐慌。”
“果然如此。”沈烈走到舆图前，手指点在“魔鬼岩”的位置，“阿尔达希尔想用这种下作手段，逼西域诸国重新倒向萨珊。他以为，只要商路不通，西域人就会怀念萨珊统治时的‘秩序’。”
“那我们现在怎么办？”王小虎问道，“要不要我带人，去尼萨城给那守将一点颜色看看？”
沈烈摇摇头：“不必。杀一个守将，解决不了根本问题。阿尔达希尔要的是战争，我们就给他战争。但不是他想要的那种战争。”
他转身，看向赵风：“赵风，我让你准备的东西，准备好了吗？”
赵风躬身：“回国公，按您的吩咐，已在死亡之海边缘选址，征调了三千民夫，建筑材料正在运输途中。对外宣称，是要修建一座边境要塞，保护商路。”
“很好。”沈烈嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“把风声放出去，要大张旗鼓地放。要让萨珊的探子知道，大夏要在死亡之海建城，永久驻扎。”
王小虎眼睛一亮：“国公，您这是要钓鱼？”
“不仅是钓鱼。”沈烈的手指在舆图上划过，最终停在“死亡之海”那片广袤的戈壁区域，“我要在那里，给阿尔达希尔准备一份‘大礼’。他不是想要用骑兵踏平西域吗？我就让他的不死军，永远留在那片戈壁里。”
他顿了顿，看向王小虎：“小虎，你带回来的俘虏，还有用。好好‘照顾’他们，让他们吃饱喝足，伤养好一点。然后，放他们回去。”
“放回去？”王小虎一愣。
“对。”沈烈眼中闪过一丝算计，“让他们回去，告诉尼萨城的守将，告诉泰西封的皇帝，大夏的军队，已经在死亡之海筑城。大夏，不惧任何挑战。”
王小虎恍然大悟，咧嘴笑道：“我明白了！这是要激怒他们，引他们出来！”
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“不止是激怒。”沈烈走到窗边，望向西方天际，“我要让萨珊人相信，大夏狂妄自大，竟敢在远离后方、无险可守的死亡之海筑城。这是千载难逢的机会，阿尔达希尔绝不会放过。他会倾尽全力，想要一举摧毁这座‘城’，摧毁大夏在西域的威信。”
赵风若有所思：“然后，我们在那里以逸待劳”
“不是以逸待劳。”沈烈转过身，目光扫过堂内众人，“是请君入瓮。死亡之海那片戈壁，看似平坦，实则暗藏杀机。流沙、盐沼、缺乏水源最重要的是，那里不利于大规模骑兵展开。阿尔达希尔的不死军以重骑兵闻名，我要让他的铁骑，在那片戈壁上变成一堆废铁。”
他走回案前，铺开一张更详细的死亡之海地形图：“你们看，这里，这里，还有这里有几片巨大的风蚀岩群，地形复杂，易于隐蔽。小虎，你带骁骑兵提前进驻，熟悉每一块岩石、每一处沙丘。赵风，你负责‘筑城’事宜，城不用真的建起来，但声势一定要大，要让萨珊探子相信，我们是真的要在这里长期驻扎。”
“那民夫”赵风有些犹豫。
“民夫都是西域各城招募的，给他们双倍工钱，但告诉他们，一个月后工程暂停，全部撤回玉龙杰赤。我们要的，只是一个‘筑城’的假象。”沈烈的手指在地图上几个关键位置点了点，“在这里，这里，还有这里，提前埋设火油、炸药。等萨珊骑兵进入包围圈”
他没有说下去，但眼中的杀意已经说明了一切。
王小虎搓着手，兴奋道：“国公，这活儿交给我！保证让那些萨珊崽子有来无回！”
“不可轻敌。”沈烈严肃地看着他，“阿尔达希尔能执掌萨珊不死军，绝非庸才。他可能会分兵，可能会试探，可能会用附庸骑兵打头阵。你们要做的，是耐心，是伪装，是让他相信，这里只有一群正在筑城的民夫和少量护卫。”
“明白！”王小虎和赵风齐声应道。
“还有，”沈烈补充道，“霍斯劳王子那边，最近如何？”
小宋答道：“王子殿下在官学授课很受欢迎，西域各族的孩子们都很喜欢听他讲萨珊的历史、建筑和诗歌。他还应一些商人的请求，开设了萨珊语言和商贸礼仪的课程。另外他最近往萨珊寄的信，比往常多了些。”
沈烈点点头：“让他写。写得越多越好。他在信里描述得越详细，萨珊国内那些对沙普尔二世和阿尔达希尔不满的人，就越会动摇。商人想要安全的商路，学者想要交流学问，贵族想要稳定的利益而阿尔达希尔，只想用刀剑说话。”
他走到堂中，目光再次投向西方：“那就让刀剑说话吧。在死亡之海。”
十日后，死亡之海边缘。
放眼望去，天地间是一片令人绝望的枯黄。没有绿洲，没有河流，甚至连像样的植被都寥寥无几。只有无尽的砾石、沙丘，以及那些被千万年风沙雕琢成奇形怪状的巨大岩柱。正午的阳光直射下来，地表温度高得能烫熟鸡蛋。风是这里唯一永恒的存在，卷着沙粒，发出鬼哭般的呼啸。
然而，就在这片生命的禁区边缘，却出现了一片反常的“繁荣”景象。
数百顶帐篷扎在一片相对平坦的戈壁上，炊烟袅袅升起。上千名“民夫”正在忙碌，他们搬运着石块、木料，挖掘着地基，叮叮当当的敲打声在空旷的戈壁上传出很远。一面面大夏的旗帜在营地上空飘扬，猎猎作响。
赵风穿着一身工部官员的服饰，站在一处临时搭建的木台上，手持图纸，大声指挥着：“那边！地基再挖深三尺！对！木料堆放整齐！注意防风！”
他的声音在风沙中有些模糊，但那股认真劲儿，任谁看了都会觉得，这是一位尽职尽责、一心想要在此地筑起一座雄关的官员。
营地外围，只有寥寥数十名“士兵”在巡逻。他们穿着普通的皮甲，武器也只是制式长矛，看起来懒散而松懈，不时聚在一起抱怨这鬼地方的天气。
“他娘的，这什么鬼地方，热死个人！”
“就是，听说还要在这里常驻？老子宁愿回玉龙杰赤守城门！”
“少废话，国公的命令，谁敢不听？赶紧巡完这圈，回去喝水！”
他们的对话，被风送出去很远。
而在几里外的一处沙丘后，两个裹着灰褐色袍子、几乎与戈壁融为一体的身影，正趴在地上，用简陋的铜管望远镜观察着营地的一切。
“看清楚了吗？”其中一人低声问，用的是萨珊语。
“看清楚了。”另一人回答，声音带着压抑的兴奋，“大夏人真的在这里筑城！你看那些地基，还有堆放的木料、石料他们是真的打算在这里长期驻扎！”
“守卫呢？”
“不多，看起来也就百来人，懒懒散散的。也是，这种鬼地方，谁会来偷袭？”
“好！你继续盯着，我回去禀报将军！这可是天大的功劳！”
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两人悄无声息地退下沙丘，如同蜥蜴般匍匐着离开，很快消失在茫茫戈壁之中。
他们不知道的是，就在他们刚才趴着的沙丘另一侧，一个浅浅的沙坑里，一双锐利的眼睛正冷冷地盯着他们离去的方向。
王小虎轻轻吐掉嘴里的草茎，对身旁同样伪装得与沙石无异的骁骑兵低声道：“鱼饵撒下去了，鱼也闻着味儿来了。告诉弟兄们，都给我藏好了，没有我的命令，谁都不许露头！”
“是！”
尼萨城，萨珊帝国东部边境重镇。
城主府内，阿尔达希尔将军看着跪在面前的探子，脸上露出了残忍而满意的笑容。
“你确定？大夏人真的在死亡之海筑城？守卫薄弱？”他反复确认。
“千真万确，将军！”探子激动地说，“小人亲眼所见！他们正在挖掘地基，搬运大量建材，营地旗帜飘扬，但巡逻士兵不足百人，且毫无戒备之心！看样子，是真的打算在那里建一座要塞！”
“愚蠢！狂妄！”阿尔达希尔猛地一拍桌案，站起身来，在铺着华丽波斯地毯的大厅里来回踱步，“死亡之海那种地方，无水无险，远离后方，他们竟然敢在那里筑城？沈烈是疯了吗？还是他觉得，我萨珊的铁骑不敢踏入那片戈壁？”
幕僚们面面相觑，一名年长的幕僚谨慎地开口：“将军，此事或许有诈。大夏镇国公沈烈，并非无谋之辈。他在车犁国、在龟兹联军面前展现出的谋略”
“正因为他不是无谋之辈，所以这才是他的狂妄！”阿尔达希尔打断道，眼中闪烁着兴奋的光芒，“他以为他打败了西域那些乌合之众，就天下无敌了！他以为在死亡之海筑城，进可威胁我萨珊边境，退可依靠戈壁拖延他这是赤裸裸的挑衅！是在我萨珊帝国的脸上扇耳光！”
他走到巨大的西域地图前，手指狠狠点在“死亡之海”的位置：“这里，一马平川，最适合我铁骑冲锋！大夏人擅长守城，但在旷野戈壁，在骑兵对决中，他们那些步兵，那些弩箭，在我萨珊不死军面前，就是待宰的羔羊！”
“将军的意思是”另一名幕僚试探着问。
“集结兵力！”阿尔达希尔斩钉截铁，“不死军第三军团全部，再从附庸的吐火罗、花剌子模调集两万轻骑兵。我要亲自率领，踏平那座还没建起来的破城！把大夏人的脑袋，全部砍下来，插在木桩上，沿着商道一路插回玉龙杰赤！我要让西域所有人看看，挑战萨珊威严的下场！”
“将军，是否需要请示陛下”有人小声提醒。
“陛下？”阿尔达希尔冷哼一声，“陛下现在正被那些满身铜臭的商人和满口仁义的学者围着，说什么‘和平贸易’、‘两国交好’！等我把大夏人的脑袋砍下来，堆在泰西封的城门口，陛下自然就会明白，谁才是对的！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“而且，我听说我们那位亲爱的霍斯劳王子，在玉龙杰赤过得不错？还在大夏的学堂里教书？”
幕僚点头：“是的，将军。根据内线消息，霍斯劳王子被大夏人奉为上宾，可以自由活动，甚至还在给西域人讲授萨珊的历史和文化。”
“讲授萨珊的历史和文化？”阿尔达希尔像是听到了什么天大的笑话，哈哈大笑起来，笑声中充满了嘲讽，“一个被扣为人质的王子，在敌人的地盘上讲授自己祖国的文化？真是讽刺！不过这倒是个好借口。”
他收敛笑容，眼神变得阴冷：“大夏人扣押我国王子，强迫其进行有辱国体的活动。这，够不够成为我们出兵的理由？”
幕僚们面面相觑，最终都低下了头：“将军英明。”
“去准备吧。”阿尔达希尔挥挥手，“十日内，我要在阿姆河畔看到我的军队。我要让大夏人知道，西域，从来都是萨珊的猎场。任何闯入的野兽，都只有被剥皮抽筋的下场！”
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