他收敛笑容，眼神变得阴冷：“大夏人扣押我国王子，强迫其进行有辱国体的活动。这，够不够成为我们出兵的理由？”
幕僚们面面相觑，最终都低下了头：“将军英明。”
“去准备吧。”阿尔达希尔挥挥手，“十日内，我要在阿姆河畔看到我的军队。我要让大夏人知道，西域，从来都是萨珊的猎场。任何闯入的野兽，都只有被剥皮抽筋的下场！”
就在阿尔达希尔调兵遣将的同时，玉龙杰赤的官办学堂里，霍斯劳王子刚刚结束了一堂关于萨珊建筑艺术的课程。
课堂里坐着三十多个孩子，有西域各族的，也有少数大夏驻军子弟。他们听得津津有味，不时举手提问。
“王子老师，泰西封的皇宫真的有一万根柱子吗？”
“王子老师，火焰神庙里的圣火真的永远不会熄灭吗？”
“王子老师，萨珊的商船最远到过哪里？”
霍斯劳耐心地回答着每一个问题。他的大夏语已经相当流利，偶尔夹杂几个萨珊词汇，还会在黑板上画出简单的示意图。孩子们的眼睛亮晶晶的，充满了对那个遥远国度的好奇。
下课后，霍斯劳收拾好教材——几卷他凭记忆默写出来的萨珊典籍和亲手绘制的插图——走出学堂。冬日的阳光照在身上，带来些许暖意。
“王子殿下。”一个温和的声音响起。
霍斯劳转身，看到沈烈站在学堂外的回廊下，正微笑着看着他。赵风站在沈烈身后半步。
“国公大人。”霍斯劳微微躬身行礼。经过这几个月的相处，他对这位年轻的大夏镇国公，感情颇为复杂。一方面，他是扣押自己的人；另一方面，沈烈给予他的尊重和自由，远超一个“人质”该有的待遇。
“课还顺利吗？”沈烈走上前，很自然地与他并肩而行。
“很顺利。”霍斯劳点头，“孩子们很好奇，也很聪明。他们问了很多关于萨珊的问题有些问题，连我都需要想一想才能回答。”
“好奇是好事。”沈烈说，“通过好奇，才能了解。通过了解，才能消除误解和恐惧。”
霍斯劳沉默了片刻，低声问：“国公大人，您真的认为萨珊和大夏之间，可以不必兵戎相见吗？”
沈烈没有直接回答，而是反问：“王子在玉龙杰赤这几个月，觉得这里如何？”
霍斯劳想了想，认真地说：“秩序井然，百姓安居，商路畅通。我见过疏勒来的商人，他们告诉我，自从大夏来了之后，他们缴纳的税赋比给萨珊时少了三成，但道路更安全，遇到纠纷也有地方说理。我也见过从于阗来的农夫，他们的孩子可以在这里的学堂免费读书这在萨珊，只有贵族子弟才能享受。”
他顿了顿，声音更低：“我还去过医馆。那里的大夫，不仅给大夏人看病，也给西域人、甚至给萨珊的商人看病。有一个萨珊商人得了热病，差点死在路上，是玉龙杰赤的医馆救了他。他离开时，跪在医馆门口磕了三个头。”
沈烈静静地听着。
“我在想”霍斯劳抬起头，看着沈烈，“如果萨珊统治西域时，也能做到这些，或许西域人不会那么轻易地接受大夏。”
“不是接受大夏，”沈烈纠正道，“是接受一种更好的生活。”
他们走到都护府的花园里。虽然是冬天，但一些耐寒的西域植物依然顽强地保持着绿色。远处，学堂的方向传来孩子们嬉戏的声音。
“王子写过很多信回萨珊。”沈烈忽然说。
霍斯劳身体微微一僵。
“写给学者、商人、甚至写给一些对沙普尔二世政策不满的贵族。”沈烈语气平静，仿佛在说一件再平常不过的事，“信里描述了你在玉龙杰赤的所见所闻。”
霍斯劳的脸色有些发白。他以为自己做得足够隐秘。
“不必紧张。”沈烈笑了笑，“我允许的。甚至有些信，是我建议你写的。”
霍斯劳愕然地看着他。
“真相需要被看见，被听见。”沈烈望向西方，那里是萨珊的方向，“阿尔达希尔将军想让西域人相信，归附大夏会招来灾祸。那我就让萨珊人看看，大夏给西域带来了什么。”
他转身，直视霍斯劳：“王子，你说，如果你的那些信，被萨珊的百姓、商人、甚至一部分贵族看到，他们会怎么想？他们会支持阿尔达希尔将军的‘铁骑’，还是支持能让商人安全行商、让孩子读书、让病人得到医治的秩序？”
霍斯劳张了张嘴，最终低声说：“很多人会动摇。尤其是商人和学者。萨珊的商人苦于边境关卡的重税和盘剥，学者则厌恶无休止的战争。但是”他苦笑，“将军掌握着军队。在萨珊，刀剑的声音，总是比道理的声音更响亮。”
“那就让刀剑说话。”沈烈的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量，“在死亡之海。”霍斯劳猛地抬头：“死亡之海？那里阿尔达希尔将军他”
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“他一定会去。”沈烈肯定地说，“我为他准备了一座‘城’，和一份‘大礼’。他想要战争，我就给他战争。但他得到的，不会是他想要的胜利。
十日后，死亡之海。
王小虎站在刚刚垒起的“城墙”上——其实只是一道土坯矮墙——眯着眼睛望向西方。戈壁的风卷着沙粒，打在他的脸上，生疼。但他一动不动，像一尊雕塑。
“王将军，有动静了！”一名骁骑兵斥候从沙丘后疾驰而来，勒马停在“城”下，气喘吁吁地汇报，“西边三十里，发现大军踪迹！看旗号，是萨珊不死军！人数至少五千！还有大量附庸骑兵！”
王小虎眼中精光一闪：“终于来了！传令，按计划行事！告诉弟兄们，戏要演足，但命要保住！国公说了，咱们是鱼饵，不是死士！”
“得令！”
“城墙”上下，那些原本在“辛勤劳作”的“工匠”和“民夫”们，立刻扔掉了手中的工具，迅速从堆放的物资中取出隐藏的盔甲和武器。动作迅捷，井然有序。短短半炷香时间，三百骁骑兵已全副武装，列队完毕。
但他们没有集结在“城”内，而是迅速分散，以小队为单位，消失在戈壁中那些巨大的风蚀岩柱和沙丘之后。
死亡之海，重新恢复了表面的死寂。只有那座孤零零的、尚未完工的“城”，在风沙中沉默伫立，仿佛在等待着什么。
远处的地平线上，沙尘渐起。
起初只是一条淡淡的黄线，随后越来越浓，越来越高，最终化作一片铺天盖地的沙暴，向着“城”的方向滚滚而来。沙暴中，隐约可见密密麻麻的黑影，那是骑兵，成千上万的骑兵。
萨珊的鹰旗，在沙尘中猎猎作响。
阿尔达希尔骑在一匹高大的阿拉伯战马上，身披华丽的鎏金铠甲，头盔上的缨穗是鲜艳的红色。他望着前方那座简陋的“城池”，嘴角勾起一抹残忍而轻蔑的笑容。
“这就是大夏人要建的城？”他嗤笑一声，“一堆土坯？沈烈是穷疯了吗？还是他觉得，靠这玩意就能挡住我的不死军？”
身旁的副将讨好地笑道：“将军，大夏人毕竟来自东方，哪里懂得真正的筑城之术？这恐怕是他们能拿出的最快速度了。看来，他们确实想在边境钉下一颗钉子。”
“钉子？”阿尔达希尔冷笑，“那我就把这钉子，连根拔起，砸烂，塞回他们的喉咙里！”
他拔出腰间的弯刀，刀锋在戈壁的阳光下反射着刺眼的光芒。
“传令！全军突击！踏平那座土城！不留活口！我要用大夏人的血，染红这片戈壁！”
“呜——呜——呜——”
低沉的号角声响起，穿透风沙，传遍萨珊军阵。
五千不死军精锐，连同两千吐火罗附庸骑兵，如同决堤的洪水，向着那座孤零零的“城”，发起了冲锋。马蹄践踏大地，发出雷鸣般的轰响，卷起的沙尘遮天蔽日。
阿尔达希尔一马当先，冲在最前面。他仿佛已经看到，大夏士兵在那简陋的土墙后惊慌失措，然后被他的铁骑无情碾碎。他要让沈烈知道，在绝对的力量面前，任何小聪明都是徒劳。
三百步，两百步，一百步
萨珊骑兵越来越近，已经能看清土墙上稀疏的“守军”身影——他们似乎被这庞大的阵势吓呆了，竟然没有放箭，也没有做出任何防御姿态。
五十步！
阿尔达希尔甚至能看到“守军”脸上惊恐的表情。
然而，就在最前排的萨珊骑兵即将撞上土墙的那一刻——
异变陡生！
那座看似简陋的土墙，突然从内部爆开！
不是被撞开，而是自己炸开的！
尘土飞扬中，预想中的城墙砖石并没有出现，反而爆出了一大团浓密刺鼻的黄色烟雾！烟雾迅速扩散，瞬间笼罩了冲在最前面的数百萨珊骑兵。
“咳咳！什么鬼东西？！”
“我的眼睛！好疼！”
“马惊了！控制住！”
烟雾中传来剧烈的咳嗽声、战马的嘶鸣和士兵的惊呼。黄色烟雾带有强烈的刺激性，吸入后让人涕泪横流，呼吸困难，战马更是受惊，不受控制地乱窜乱跳，冲乱了严整的冲锋队形。
阿尔达希尔冲在稍靠后的位置，及时勒住了战马，没有被烟雾直接笼罩。他惊怒交加地看着前方乱成一团的部队：“怎么回事？！是毒烟？大夏人用了毒？！”
话音未落，更让他心惊的事情发生了。
那些原本在土墙后的“守军”，在烟雾爆开的瞬间，不是向后逃跑，而是向前冲了出来！
他们人数不多，只有百余人，但动作快得惊人！他们穿着与戈壁沙石颜色几乎一样的伪装服，脸上蒙着布巾，在烟雾的掩护下，如同鬼魅般贴近了陷入混乱的萨珊骑兵。
然后，杀戮开始了。
这些“守军”使用的武器很奇怪，不是长枪大刀，而是一种短小精悍、带有倒钩的弯刀，以及一种可以连续发射的小型弩机。他们三人一组，配合默契。一人专砍马腿，战马哀嚎倒地；一人近身搏杀，刀刀致命；第三人则用弩机点射试图重整队形的军官。
，！
效率高得可怕。
而且，他们绝不恋战。一击得手，无论是否杀死目标，立刻后撤，借助烟雾和地形掩护，迅速消失。等萨珊士兵从混乱中稍微恢复，组织起反击时，他们早已不见踪影，只留下满地的人马尸体和哀嚎的伤员。
“散开！散开！离开烟雾范围！”阿尔达希尔毕竟是久经沙场的宿将，立刻意识到中了埋伏。他大声嘶吼着，命令部队向两侧疏散，避开那诡异的黄烟区域。
然而，就在萨珊骑兵试图向两侧移动时——
“轰！轰！轰！”
两侧的沙丘后面，突然爆发出震耳欲聋的巨响！不是雷鸣，而是某种巨大的弩炮发射的声音！
数十支粗如儿臂、头部绑着浸油麻布并点燃的巨弩，拖着熊熊火焰，划破天空，狠狠地砸入萨珊骑兵阵型的侧翼！
这不是为了杀伤，而是为了制造更大的混乱！
火焰在干燥的戈壁上迅速蔓延，点燃了枯草，也点燃了萨珊士兵心中的恐惧。战马天性怕火，顿时更加惊惶，许多骑兵被甩下马背，然后被受惊的马群践踏。
“有埋伏！全军后撤！重整队形！”阿尔达希尔目眦欲裂，他知道自己上当了。这根本不是什么筑城工地，而是一个精心布置的死亡陷阱！大夏人早就料到了他会来，早就准备好了这一切！
他调转马头，想要指挥部队退出这片该死的戈壁。然而，来时容易，想走却难了。
“嗖嗖嗖——”
尖锐的破空声从四面八方响起！不是从正面，也不是从两侧，而是从地下？！
只见一些沙丘突然“活”了过来，表面的沙层滑落，露出下面早已挖好的浅坑！坑中跃出一个个同样穿着伪装服的大夏士兵，他们手持一种造型奇特、弓臂极短的弩，在极近的距离内，对着萨珊骑兵的后队和侧后方，射出了一片密集的箭雨！
这些弩箭的箭头似乎涂抹了什么东西，中箭者未必立刻毙命，但伤口迅速麻木、发黑，显然淬了毒！
后队遭袭，原本就混乱的阵型彻底崩溃了。萨珊骑兵们不知道敌人到底有多少，不知道他们藏在哪里，也不知道下一个攻击会从哪个方向来。恐惧如同瘟疫般蔓延。
“将军！我们被包围了！”
“到处都是敌人！”
“撤！快撤！”
阿尔达希尔听着部下惊恐的呼喊，看着眼前这片突然变得危机四伏的死亡戈壁，一股寒意从脚底直冲头顶。
这不是战斗，这是一场屠杀。一场针对他，针对他骄傲的不死军，精心策划的屠杀。
沈烈他根本就没想在这里建城。他想要的，就是引自己出来，然后在这片陌生的、不利于骑兵展开的戈壁里，用这种卑鄙的、游击的方式，一点点磨死自己的精锐！
“沈烈！！”阿尔达希尔发出愤怒的咆哮，声音在空旷的戈壁上回荡，却显得如此无力。
回答他的，只有从四面八方不断射来的冷箭，和部下接连不断的惨叫声。
死亡之海，第一次真正对得起它的名字。
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