他回头，最后望了一眼死亡之海的方向，那里已经彻底隐没在暮色中。
“沈烈，今日之辱，我阿尔达希尔铭记于心。待我重振大军之日，必踏平玉龙杰赤，将你的头颅，悬挂在泰西封的城门之上！我们走！”
八骑残兵，带着无尽的恨意和野心，消失在苍茫的暮色戈壁之中。
他们不知道，在他们身后远处的沙丘上，几名骁骑兵斥候正冷冷地注视着他们的背影。
“头儿，就这么放他走了？”一个年轻斥候有些不甘。
带队的老兵收起望远镜，淡淡道：“国公算无遗策，他说放，自然有放的理由。狼受了伤，逃回窝里，才会更凶，更想报复。但它也会把恐惧和失败的气息带回去，感染整个狼群。等着吧，萨珊内部，要热闹了。我们回去复命。”
玉龙杰赤，西域都护府。
捷报比阿尔达希尔更早抵达。
正堂内灯火通明。沈烈听着王小虎派回的传令兵详细汇报战况，脸上并无太多喜色，只是平静地点点头。
“我军伤亡如何？”
“回国公，阵亡十一人，重伤二十三人，轻伤五十七人。大多是在最后阻击阿尔达希尔亲卫突围时造成的。”
“萨珊方面？”
“初步清点，遗尸超过三千具，其中不死军重骑兵约八百人。俘虏轻重伤员一千二百余人，缴获完好战马一千五百余匹，铠甲兵器无数。阿尔达希尔率残部约七八骑向怛罗斯方向逃窜，王将军已按您的吩咐，未加阻拦，但派了人远远盯着。”
“嗯。”沈烈走到舆图前，手指从死亡之海移到怛罗斯，又移到更西边的泰西封。“阿尔达希尔惨败，但未死。他必不甘心，会去怛罗斯收拢残部，联络旧党，同时向泰西封诉苦、煽动。萨珊内部，主战派和主和派，皇帝和贵族，阿尔达希尔和他的政敌矛盾会进一步激化。”
赵风有些不解：“国公，既然有机会留下阿尔达希尔，为何”
“杀一个阿尔达希尔容易。”沈烈转过身，“但杀了他，萨珊皇帝可能会任命一个更理智、更谨慎的将领来接替。也可能因为王子在我们手中，加上这次大败，被迫选择暂时和谈。这不符合我们的长远利益。”
他顿了顿，继续道：“我们要的不是一时的和平，而是西域的长治久安，是商路的彻底畅通，是萨珊势力被逐出这片土地。留下阿尔达希尔这个败军之将，让他回去搅动风云，让萨珊内部继续争斗，消耗他们的国力，牵制他们的精力。同时，这场大败，会像一块巨石投入水中，波纹会扩散到整个西域。”
小宋接口道：“西域诸国看到萨珊不败的神话破灭，看到大夏能以少胜多、重创其精锐，那些还在观望的，心思就会活络了。而萨珊为了挽回颜面，震慑附庸，可能会对西域采取更严厉、更激进的手段，这反而会逼迫更多城邦倒向我们。”
沈烈赞许地看了小宋一眼：“不错。此外，霍斯劳王子那边，可以更‘活跃’一些了。让他多写几封信，详细描述一下玉龙杰赤的繁荣，大夏对西域的治理，以及萨珊军队在死亡之海的‘英勇表现’。”
赵风和王小虎（已从死亡之海赶回）都笑了起来。王小虎抹了把脸，道：“国公，那些俘虏怎么处理？小两千号人呢。”
“甄别一下。”沈烈道，“军官和贵族出身、可能换取赎金的，单独关押，好好‘照料’。普通士兵，愿意归顺的，打散编入筑路、垦荒的队伍，给予平民待遇，干满三年可获自由。死硬分子送去矿山。”
他语气平淡，却决定了上千人的命运。这就是战争，胜者拥有支配权。
“另外，”沈烈看向王小虎，“阵亡将士的抚恤，加倍。重伤者，不惜代价救治，玉龙杰赤治不好的，送回凉州。他们的家人，都护府要妥善安置。”
“是！”王小虎肃然应道。
“还有，阵亡的萨珊士兵”沈烈沉吟片刻，“挖个大坑，埋了吧。曝尸荒野，有伤天和，也容易引发瘟疫。京观垒一座就够了。”
“明白。”
沈烈走到窗边，推开窗户。夜风带着玉龙杰赤绿洲特有的湿润草木气息吹入，冲淡了堂内隐约的血腥与硝烟味。远处街市，灯火点点，隐约传来商旅驼队的铃声和人们的笑语。
这里刚刚经历了一场大战的谋划和胜利，但玉龙杰赤的日常，并未受到太多影响。商队依旧往来，学堂依旧书声琅琅，医馆依旧救治着各族病患。
这就是他想要守护的秩序。
“阿尔达希尔以为，刀剑的声音最响亮。”沈烈望着夜空中的星辰，缓缓道，“但他忘了，人心向背的声音，或许微弱，却绵长不绝，最终能淹没一切金戈铁马。”
“接下来，我们要做的，就是让这声音，传得更远，更响。”
他转过身，目光扫过堂中诸将：“休整三日，论功行赏。然后，赵风，你负责继续巩固玉龙杰赤的城防，扩建官学、医馆，完善市集律法。小虎，你带人，以玉龙杰赤为中心，清扫方圆三百里内所有残余的马匪、沙盗，无论他们背后是谁。我要让往来商旅，真正感受到‘安全’二字。”
，！
“小宋，你以都护府名义，起草文书，送往疏勒、于阗、龟兹，乃至更远的撒马尔罕、布哈拉。内容很简单：其一，通报死亡之海之战，大夏击败萨珊不死军犯境；其二，重申大夏保护商路、不干涉内政、平等贸易之策；其三，邀请各国商队、学者、工匠，来玉龙杰赤互通有无。”
“至于霍斯劳王子”沈烈嘴角微扬，“请他明日来都护府赴宴，我要亲自为他压压惊。顺便，听听他对萨珊国内局势的最新‘见解’。”
众人领命，各自退下安排。
沈烈独自留在堂中，再次看向那幅巨大的西域舆图。他的手指，轻轻点在了“怛罗斯”上。
阿尔达希尔，你会怎么做呢？
是恼羞成怒，不顾一切地集结力量反扑？还是隐忍蛰伏，等待时机？
无论哪一种，棋局，已经按照他的节奏在走了。
西域的天，确实变了。
而这执棋之手，已然落下重重一子。
阿尔达希尔在怛罗斯城醒来时，已是三天后的黄昏。
他躺在柔软的波斯地毯上，身上盖着缀满宝石的丝绸被褥，但身体的每一处伤口都在灼痛。那场惨败如同梦魇，日夜缠绕着他——黄烟、毒箭、火海、神出鬼没的袭击，还有沈烈那双在远处平静注视的眼睛。
“将军，您醒了。”
一个苍老的声音在帐内响起。阿尔达希尔艰难地转过头，看见他的首席幕僚，年迈的智者米尔扎，正跪坐在一旁，手中捧着一碗冒着热气的药汤。
“我我们损失了多少？”阿尔达希尔的声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
米尔扎沉默了片刻，将药碗递到他唇边：“第三军团能回到怛罗斯的，不足八百骑。附庸的吐火罗和花剌子模骑兵溃散大半，收拢起来的，不到三千。”
阿尔达希尔猛地咳嗽起来，药汁溅在丝绸被褥上，染出深褐色的污迹。五千不死军精锐，两万附庸骑兵，回来的，竟不足四千？
“沈烈”他咬牙切齿，每一个字都浸透着恨意，“我要将他碎尸万段！”
“将军，现在不是愤怒的时候。”米尔扎的声音平静而沉重，“泰西封已经知道了。”
阿尔达希尔身体一僵：“陛下怎么说？”
“八百里加急的斥候，比我们早到一天。”米尔扎从袖中取出一卷羊皮纸，上面盖着萨珊帝国的皇家火漆印，“沙普尔二世陛下的亲笔诏书。命令您即刻返回泰西封，向御前会议解释此次‘军事行动’的缘由和结果。”
“解释？”阿尔达希尔惨笑一声，“那些元老院的蠢货，还有那些满身铜臭的商人，早就等着看我的笑话了！他们会说，是我擅自出兵，挑衅大夏，导致帝国精锐损失惨重”
“不仅如此。”米尔扎的声音更低了些，“霍斯劳王子从玉龙杰赤寄回的信，最近在泰西封的贵族圈子里流传。信中说大夏在西域推行仁政，保护商路，尊重各族习俗，西域诸国‘箪食壶浆以迎王师’。”
“放屁！”阿尔达希尔想要坐起，却牵动了肋下的伤口，疼得倒吸一口冷气，“那些墙头草！他们只是畏惧大夏的刀剑！”
“但刀剑，确实比语言更有说服力。”米尔扎叹了口气，“将军，现在的情势对您极为不利。元老院中，以财政大臣巴尔赞为首的主和派，正在大肆抨击您的‘鲁莽行动’。他们声称，与东方贸易带来的税收，远比一场无谓的战争更有价值。而您折损了帝国最精锐的不死军。”
阿尔达希尔闭上眼睛，胸膛剧烈起伏。他能想象到泰西封皇宫里此刻正在上演的戏码：巴尔赞那个老狐狸，一定会带着那些依附他的商人、学者，在沙普尔二世面前慷慨陈词，将他说成一个好战无谋、葬送帝国利益的莽夫。
“还有更糟的消息。”米尔扎的声音几乎微不可闻，“根据我们在玉龙杰赤的暗线回报大夏人，正在‘死亡之海’筑城。”
“什么？”阿尔达希尔猛地睁开眼，“他们真的”
“不是真的筑城。”米尔扎摇头，“是假象。但做得极其逼真。民夫、建材、旗帜、巡逻队所有探子回报，都显示大夏人确实要在那里建立永久据点。而且，他们故意放走了我们的一些俘虏，让这些俘虏将‘筑城’的消息带了回来。”
阿尔达希尔愣住了，随即，一股寒意从脊椎升起。
陷阱。从一开始就是陷阱。
沈烈根本就没想在死亡之海筑城。他只是在钓鱼，而自己，这条萨珊帝国最凶猛的战鱼，不仅咬了钩，还被扯得鳞片脱落，鲜血淋漓。
“他是在羞辱我。”阿尔达希尔的声音因极致的愤怒而颤抖，“不，他是在羞辱整个萨珊帝国！让所有人都知道，阿尔达希尔，沙普尔二世陛下最信任的将军，被一个东方人像耍猴子一样戏弄！”
米尔扎没有接话，只是静静地看着他。帐内的油灯闪烁，将两人的影子投射在帐篷上，扭曲而巨大。
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良久，阿尔达希尔深吸一口气，强迫自己冷静下来。疼痛让他清醒。愤怒解决不了问题，耻辱必须用鲜血洗刷，但不是现在。
“陛下诏书中，可有限定我返回的时间？”
“没有明确期限，但越快越好。”米尔扎顿了顿，“另外，巴尔赞大臣‘建议’，在您返回泰西封接受质询期间，由他的侄子，年轻的菲鲁兹将军，暂代东部边境防务。”
阿尔达希尔的拳头猛地攥紧，指甲陷入掌心，渗出血丝。
菲鲁兹？那个在泰西封靠着吟诗作赋、讨好贵族爬上来的纨绔子弟？让他执掌东部兵权？巴尔赞这是要彻底夺走他的根基！
“将军，我们必须做出应对。”米尔扎低声道，“返回泰西封，势在必行。但如何回去，回去后说什么，需要仔细谋划。”
阿尔达希尔挣扎着坐起，米尔扎连忙上前搀扶。他靠在软垫上，脸色在油灯光下显得苍白而狰狞。
“写信给我们在元老院的支持者，还有军方那些对巴尔赞不满的老家伙。”阿尔达希尔的声音恢复了往日的冷硬，“告诉他们，大夏人在死亡之海筑城，意图永久威胁帝国东部边境。我阿尔达希尔，是为了帝国的安全，为了打断大夏西进的野心，才主动出击。失败，是因为大夏人狡诈阴险，使用了卑劣的毒烟和陷阱，非战之罪。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“另外，强调一点——大夏人扣押霍斯劳王子，强迫王子教授萨珊文化，这是对帝国尊严的践踏！我出兵，也是为了营救王子，维护帝国颜面！”
米尔扎快速记录着：“是。那实际的战损？”
“模糊处理。”阿尔达希尔冷冷道，“就说遭遇大夏主力埋伏，损失了一些兵力，但重创了敌军，迫使大夏放弃了筑城计划。至于具体数字让那些文官去猜吧。战场混乱，统计需要时间。”
“那沈烈和那座‘城’”
“沈烈必须死。”阿尔达希尔的声音如同寒冰，“那座城，也必须毁掉。但现在不是时候。告诉我们的支持者，我需要时间，需要资源，需要陛下的信任。一旦我重新掌权，我会用十倍的血，洗刷今天的耻辱！”
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