米尔扎点头，但眼中仍有一丝忧虑：“将军，巴尔赞他们不会善罢甘休。他们会抓住这次失败，全力打击您。而且……大夏那边，恐怕不会给我们太多时间。”
“我知道。”阿尔达希尔望向帐篷外渐渐暗下来的天空，“所以，我们还需要另一手准备。”
“您的意思是？”
“派人去西域。”阿尔达希尔压低声音，“不是军队，是使者。秘密接触那些对车犁国、对大夏不满的城邦和部落。于阗、疏勒、龟兹……尤其是那些被大夏剥夺了特权的旧贵族。告诉他们，萨珊帝国依然是西域的靠山。只要他们愿意暗中支持我们，提供情报，必要时起事响应……金钱、武器，甚至事成之后的领土许诺，都可以谈。”
米尔扎眼睛一亮：“分化瓦解，从内部动摇大夏的统治？”
“不错。”阿尔达希尔嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“沈烈以为一场胜仗就能让西域归心？他太天真了。西域人就像沙漠里的沙，风往哪边吹，他们就往哪边倒。只要价格合适，背叛是他们的家常便饭。”
“那霍斯劳王子……”
“他？”阿尔达希尔冷笑，“就让他继续在玉龙杰赤当他的‘学者’吧。一个在敌国讲授本国文化的王子……哼，等我们收拾了大夏，他这个王子，也就没有存在的必要了。”
米尔扎心中一凛，但面上不动声色：“我明白了。将军，您先养伤。这些事，我会立刻安排。”
“还有，”阿尔达希尔叫住正要离开的米尔扎，“我返回泰西封时，队伍要壮观。哪怕只剩下八百人，也要打出五千人的气势。让那些想看笑话的人看看，我阿尔达希尔，还没倒！”
“是。”
米尔扎躬身退出帐篷。阿尔达希尔独自坐在昏暗的光线里，肋下的伤口隐隐作痛，但更痛的是那颗被骄傲和野心灼烧的心。
沈烈……他默念着这个名字，如同诅咒。
这场游戏，才刚刚开始。
玉龙杰赤，西域都护府。
沈烈站在新落成的观星台上，遥望西方。夜空清澈，星河如练，戈壁的夜风带着凉意拂过他的脸颊。
“国公，夜凉了。”赵风拿着一件披风走来，为他披上。
“萨珊那边，有消息了吗？”沈烈没有回头，依旧望着星空。
“刚接到‘灰隼’传回的情报。”赵风低声道，“阿尔达希尔已返回怛罗斯，但伤得不轻。萨珊皇帝下诏，命他回泰西封述职。另外，萨珊元老院的主和派，正在借此机会攻讦阿尔达希尔，要求追究他擅自出兵的责任。”
沈烈微微颔首：“意料之中。阿尔达希尔不会坐以待毙，他一定会反扑。”
“是。‘灰隼’还报，阿尔达希尔的心腹幕僚米尔扎，最近频繁接触一些西域小城的使者，似乎是在密谈什么。”
“收买，离间。”沈烈转过身，脸上带着一丝了然的笑意，“阿尔达希尔吃了硬碰硬的亏，开始玩软刀子了。这才是他真正危险的地方。”
“那我们……”
“将计就计。”沈烈走下观星台，“他既然想收买人心，我们就给他机会。告诉我们在西域各城的暗桩，留意那些与萨珊接触密切的人。名单记下，但先不要动他们。”
赵风有些不解：“国公，为何不趁早铲除这些隐患？”
“隐患？”沈烈摇摇头，“有时候，隐患也可以是棋子。阿尔达希尔想通过他们传递假消息，我们也可以通过他们，给阿尔达希尔传递我们想让他知道的消息。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“况且，水至清则无鱼。让阿尔达希尔觉得他在西域还有影响力，还有内应，他才会继续往这个无底洞里投入资源。等他投入得足够多，陷得足够深……我们再收网。”
赵风恍然大悟：“国公高明。”
“霍斯劳王子那边呢？”沈烈问。
“王子殿下最近又寄出了三封信，都是给泰西封的旧友和学者的。内容……依旧是盛赞玉龙杰赤的繁荣，大夏的仁政，以及他在官学授课的‘充实’生活。”赵风嘴角微抽，“按照您的吩咐，我们没有拦截，只是抄录了副本。”
“很好。”沈烈笑了笑，“让他写。写得越真诚，越详细越好。每一封信，都是一把插向萨珊主战派心脏的软刀子。当泰西封的贵族和学者开始怀疑，为了阿尔达希尔的野心而与大夏为敌是否值得时，我们的胜算就又多了几分。”
两人走下观星台，回到都护府书房。烛火通明，墙上那幅巨大的西域舆图被照得清晰可见。沈烈的手指从玉龙杰赤出发，向西划过疏勒、于阗、龟兹，最终停在萨珊帝国的边界。
“阿尔达希尔回泰西封，是一场风暴。”沈烈缓缓道，“这场风暴，会吹倒一些墙头草，也会让一些隐藏的敌人露出马脚。我们要做的，就是加固自己的墙，磨利自己的刀，然后……静静等待。”
“等待什么？”赵风问。
“等待风暴把我们需要的东西，送到我们面前。”沈烈的手指轻轻点在舆图上，那里是萨珊帝国东部边境，一片广袤而标注着复杂地形符号的区域。
“死亡之海的那份‘大礼’，阿尔达希尔还没有真正收到。”他的声音平静，却带着一种冰冷的笃定，“等他回到泰西封，收拾完内部的烂摊子，一定会想方设法，找回场子。而那时……”
他没有说下去，但赵风已经明白了。
那时，才是真正的决战。
“王小虎那边如何？”沈烈换了个话题。
“王将军已从死亡之海撤回，正在玉龙杰赤休整。将士们士气高昂，但……也有些轻敌的苗头。”赵风如实汇报，“不少弟兄觉得，萨珊不死军不过如此，下次再战，定能将其全歼。”
沈烈眉头微皱：“骄兵必败。告诉小虎，让他好好敲打敲打下面的人。萨珊帝国立国数百年，雄踞西方，绝非侥幸。阿尔达希尔这次败，是败在轻敌冒进，败在我以有心算无心。若正面列阵，不死军的重甲骑兵，依然是天下劲旅。”
“是，我会提醒王将军。”
“另外，”沈烈走到案前，铺开一张空白绢帛，“以西域都护府的名义，起草一份文书。”
“文书内容？”
“嘉奖令。”沈烈提笔蘸墨，“死亡之海一战，参战将士，皆有封赏。阵亡者，抚恤加倍，其家眷由都护府供养。重伤者，厚加抚恤，妥善安置。轻伤及有功者，按功行赏，晋升爵禄。”
他的笔锋在绢帛上挥洒，字迹苍劲有力：“此战，扬我大夏国威，震慑不臣。当传檄西域，使诸国皆知，顺我大夏者，商路畅通，安居乐业；逆我大夏者，京观在前，覆灭在后。”
赵风肃然：“属下即刻去办。”
“还有，”沈烈写完最后一行字，放下笔，“以我的名义，给车犁王术赤、于阗王、疏勒王……所有与我们交好的西域国王，各写一封信。内容一样：感谢他们在战时提供的协助，重申大夏保护西域商路、不干涉内政的承诺，邀请他们派遣子弟，来玉龙杰赤官学就读，费用由都护府承担。”
“这是……笼络人心？”
“是投资。”沈烈纠正道，“让他们的下一代，从小接受大夏的文化，认同大夏的理念。十年，二十年之后，西域才会真正成为大夏不可分割的一部分。刀剑可以征服土地，但只有文化，才能征服人心。”
赵风深深一揖：“国公深谋远虑，属下佩服。”
沈烈摆摆手，走到窗边，再次望向西方深邃的夜空。
玉龙杰赤的灯火在脚下蔓延，与天上的星辰交相辉映。这座城市，正在以惊人的速度成长。来自大夏的工匠带来了新的技术，西域的商人带来了四方的货物，官学里传来朗朗读书声，医馆中各族百姓平等就医……
这是他用刀剑开辟，但希望用文明巩固的疆土。
阿尔达希尔看到的，是京观，是血腥，是挑衅。
但他沈烈要建立的，是秩序，是繁荣，是传承。
“赵风。”
“在。”
“你说，百年之后，当人们提起西域，提起玉龙杰赤，会记得什么？”沈烈忽然问。
赵风想了想，郑重道：“会记得国公的武功，记得大夏的强盛，记得这里是丝路重镇，万商云集。”
“或许吧。”沈烈笑了笑，笑容中有一种赵风看不懂的复杂情绪，“但我希望他们记得的，是这里的孩子们可以安心读书，是商旅可以平安往来，是不同族裔的人可以和睦相处。是秩序，而非征服；是繁荣，而非掠夺。”
他转过身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影。
“阿尔达希尔想用刀剑重新划定西域的边界。那我就告诉他，有些边界，刀剑划不出来。”
“比如？”
“人心的边界。”沈烈轻声说，“而这条边界，正在向西移动。”
窗外，玉龙杰赤的灯火，如同黑暗戈壁中倔强生长的星火，一点点，一片片，蔓延向远方。
夜还很长。
但东方，已隐隐泛起了鱼肚白。
泰西封，萨珊帝国的心脏。
底格里斯河穿城而过，将这座千年古都分为东西两区。西岸是平民与商贾聚集的市井，东岸则是巍峨的皇宫与贵族府邸。高耸的“塔克基斯拉宫”白色大理石穹顶在阳光下熠熠生辉，象征着万王之王的至高权威。
然而此刻，宫殿深处“光明议事厅”内的气氛，却与窗外明媚的阳光格格不入。
长条形的议事厅两侧，端坐着帝国元老院的显贵们。他们身着绣金紫袍，头戴象征身份的各色头巾，或捻须沉思，或交头接耳，目光不时瞥向大厅中央那个单膝跪地的身影——阿尔达希尔。
皇帝沙普尔二世高踞于镶嵌宝石的象牙王座之上，身披绣有金色火焰纹的深紫色皇袍，头戴的鹰翼金冠沉重而威严。他年约五旬，面容瘦削，眼窝深陷，一双灰蓝色的眼睛如同鹰隼般锐利，此刻正不带任何感情地俯视着下方的将军。
“阿尔达希尔，”皇帝的声音在大厅中回荡，低沉而充满压迫感，“元老院诸位尊贵的议员，对你此次在东方边境的‘军事行动’，颇有疑问。朕，也想听听你的解释。”
阿尔达希尔保持着跪姿，铠甲未卸，风尘仆仆。他肋下的伤口仍在隐隐作痛，但脸上的表情却坚毅如铁。他知道，此刻任何软弱的表现，都将成为政敌攻击的利器。
“尊贵的万王之王，光明之子，臣，阿尔达希尔，向您禀报。”他抬起头，声音洪亮而清晰，刻意让大厅中的每一个人都能听见，“臣此次率军东进，绝非擅自行动，而是为了帝国东部边境的长久安宁，为了维护萨珊帝国在丝绸之路上的尊严与利益！”
“哦？”财政大臣巴尔赞，一个身材肥胖、眼神精明的老者，慢悠悠地开口。他是元老院主和派的领袖，也是阿尔达希尔在朝中最主要的政敌。“为了边境安宁？可我听说，将军您率领帝国最精锐的第三不死军，以及附庸骑兵，总计两万五千人，却在‘死亡之海’边缘，被一支不过数千人的大夏偏师，杀得几乎全军覆没？这，就是您维护帝国尊严的方式？”
大厅里响起一阵压抑的嗤笑声。一些与巴尔赞交好的贵族，毫不掩饰脸上的讥讽。
阿尔达希尔心中怒火升腾，但他强行压下，目光直视巴尔赞：“巴尔赞大臣，您久居泰西封，享受着丝绸与香料带来的奢华，可曾亲临过东部边境？您可知道，那些大夏人，正在我们的眼皮底下，于‘死亡之海’筑城！”
他猛地提高音量，转向皇帝和所有元老：“那不是普通的要塞！那是一座足以驻扎数万军队，囤积数年粮草，扼守东西商道咽喉的巨城！一旦建成，大夏的兵锋将永久抵在我们的咽喉之上！到那时，别说丝绸香料，就是帝国的东部疆土，也将永无宁日！”
他顿了顿，让话语在众人心中发酵，然后继续道：“臣得到密报，大夏人筑城已近完成。臣深知事态紧急，若等待请示泰西封，往返数月，城池早已固若金汤！故臣当机立断，率军急进，意图在其立足未稳之时，一举摧毁！”
“那么，结果呢？”巴尔赞不依不饶，肥胖的手指轻轻敲打着座椅扶手，“城，毁了吗？”
阿尔达希尔脸色一僵，但随即昂首道：“臣虽未能彻底摧毁其根基，但已重创其筑城民夫与守军，迫使其暂停工程！更重要的是，臣探明了大夏军的虚实！他们并非传言中那般不可战胜，其伎俩无非是倚仗诡计与毒烟！若正面列阵，我萨珊铁骑，必能将其碾为齑粉！”