京城，相府书房。
烛火跳跃，映照着秦纲那张沟壑纵横、此刻却带着几分迷惑和隐隐得意的老脸。
他手里捏着赵奎送来的第一份密报，上面详细描述了萧景如何当众向地痞王霸天“认怂”，如何敲锣打鼓送去百两黄金“讨好”，以及全城百姓如何鄙夷这位新县令。
“呵……萧景小儿，看来离开了淮西那等施展拳脚之地，到了真正盘根错节的州县，也懂得低头了？”秦纲捋着胡须，嘴角扯出一抹嘲讽的弧度。他将密报递给对面的萧宏远。
萧宏远接过，快速扫过，眉头先是皱起，随即也舒展开，脸上露出如释重负又混杂着不屑的神色：
“我还以为他有多大能耐，原来也不过是个欺软怕硬、见风使舵的货色。面对几个地痞就吓破了胆，竟做出如此自污名声的蠢事！看来，我们之前是高看他了。淮西之功，或许更多是运气，或是洛清欢、聂芷兰乃至慈航院那帮女人在背后出力。”
两人相视，都从对方眼中看到了轻篾和一丝“果然如此”的庆幸。
连日来被萧景淮西大胜压得喘不过气的憋闷，仿佛都随着这份“认怂”报告消散了不少。
“不过……”秦纲毕竟是宦海沉浮多年的老狐狸，得意过后，一丝本能的警觉浮上心头。
他重新拿起那份密报，仔细又看了一遍，手指无意识地在“送金百两”、“全城皆知”几个字上点了点。
“萧景此人，行事向来出人意表。他这般做，损己名声，除了示弱，难道……就没有别的用意？”
萧宏远不以为然地摇摇头：“能有什么用意？无非是怕了那地头蛇，想花钱买平安罢了。西越那种地方，强龙不压地头蛇是常理。
他初来乍到，手下虽有护卫，但比起盘踞多年的豪强土匪，还是势单力薄。选择隐忍，倒也……不算太蠢。”
他嘴上这么说，心里其实对萧景这番“丢人”表现颇有些快意——看吧，离开了萧家和朝廷的支持，你也不过如此！
秦纲沉吟着，那份不安感并未完全散去，但一时也抓不住头绪。
或许，真是自己多虑了？
萧景再厉害，毕竟年轻，到了完全陌生的险恶环境，选择最稳妥的方式开局，也说得通。
就在两人心态略微放松，甚至开始盘算如何利用萧景“怂包”的名声进一步做文章，比如在朝中散布流言，打击洛清欢声望时——
“相爷！西越加急密报！”一名心腹管家几乎是跌跌撞撞地冲进书房，手里捧着一只风尘仆仆的信鸽竹筒，脸色发白。
秦纲心头一跳，那种不安感骤然放大。他一把夺过竹筒，抽出里面卷得紧紧的信缄，迅速展开。
萧宏远也凑了过来。
信是赵奎的笔迹，比上一封仓促凌乱得多，字里行间充满了惊惶和后怕。
上面详细禀报了王霸天宅院被土匪血洗、黄金被劫，以及紧接着萧景命聂芷兰率军雷霆出击，端掉土匪在城内的窝点、人赃并获的全过程！
赵奎在信中极力强调，这一切都是萧景的算计，从送金开始就是陷阱，目的就是借土匪之手除掉王霸天这颗钉子，同时顺势剿匪立威，扭转名声，收拢民心！
书房里，死一般的寂静。
只有烛火偶尔爆开的噼啪声，和两人逐渐粗重起来的呼吸声。
秦纲捏着信纸的手，不受控制地微微颤斗起来。
他脸上的得意和嘲讽早已消失得无影无踪，取而代之的是一种混合了震惊、恍然、愤怒以及……一丝难以掩饰的骇然的复杂表情。
原来如此！原来如此！
送金不是认怂，是催命符！是钓饵！
放任谣言不是无能，是麻痹！是蓄势！
雷霆剿匪不是反应，是收网！是立威！
每一步都看似被动丢脸，实则暗藏杀机，步步为营！
自己还在嘲笑对方“怂包”，沾沾自喜于棋子叼难成功，却不料自己连同棋子，早已成了对方棋盘上被算计得明明白白的一部分！
“好一个萧景……好一个借刀杀人！好一个一石数鸟！”秦纲从牙缝里挤出这句话，声音干涩沙哑，充满了无力感。
他颓然坐回椅中，仿佛一瞬间老了十岁。
面对这样的对手，你根本不知道他下一招会从哪里来，会用何种看似荒唐实则致命的方式。
你以为抓住了他的弱点，却不知那弱点可能就是诱你深入的陷阱！
这种智力被完全碾压、谋划被轻易看穿并反过来利用的感觉，让秦纲感到一阵深深的疲惫和……恐惧。
萧宏远更是呆立当场，脸色变幻不定，如同打翻了调色盘。
震惊、难以置信、懊悔、后怕……种种情绪在他胸中翻腾。
他死死盯着信上关于萧景如何运筹惟幄、轻易破局的描述，怎么也无法将这些与记忆中那个沉默寡言、甚至有些懦弱的“废物儿子”联系起来。
自己当初……是不是真的错了？
错得离谱？
如果当初没有那样对待他们母子，如果自己能早一点发现萧景的才能并加以培养或者控制，如今局面是否会完全不同？
这个念头如同毒蛇，狠狠噬咬着他的心。
但现在想这些，已经太迟了。他们之间，早已是不死不休的仇敌。
“永安县……怕是暂时脱离我们的掌控了。”秦纲长长叹了口气，揉着发胀的太阳穴。
“经此一事，萧景不仅站稳了脚跟，还赢得了部分民心。赵奎那边……已经无力回天。我们之前安排的诸多后手，恐怕很多都会被他一一拔除。”
萧宏远从混乱的思绪中挣脱出来，眼中闪过一丝狠色：“那……难道就任由他在西越坐大？第三场考核若让他再助洛清欢取胜……”
“当然不能！”秦纲打断他，眼中重新凝聚起阴沉的光芒。
“永安县失算，但我们还有别的牌。别忘了，西越之地，最不缺的就是亡命之徒！王霸天那种地头蛇死了也就死了，但真正的悍匪，比如黑风寨、卧虎岭那些，可没那么容易对付。”
“萧景端掉的，不过是个小窝点。他动了土匪的利益，那些真正的匪首岂会善罢甘休？”
他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，声音冰冷：
“传信给我们在西越其他地方的暗线，想办法……给那些土匪头子‘提个醒’。告诉他们，新来的县令是个硬茬子，不光要剿匪，还要断他们财路，夺他们根基！最好……能让他们觉得，萧景是冲着将他们连根拔起去的！”
萧宏远眼睛一亮：“祸水东引？借土匪之力，消耗甚至……除掉萧景？”
“不错。”秦纲转过身，脸上恢复了老谋深算的阴鸷。
“萧景再能算计，终究只有区区一点兵马，聂芷兰的军队剿匪可以，但要肃清整个西越的匪患，难如登天。
面对数股甚至十几股彪悍的土匪围攻，看他还能不能象在永安县这般游刃有馀！
只要他被土匪拖住，焦头烂额，甚至……出点‘意外’，那第三场考核，宁王殿下就还有机会！”
“相爷高明！”萧宏远连忙奉承，心中也重新燃起希望。
是啊，个人智谋再高，在绝对的实力和混乱的局势面前，也未必保险。西越的土匪，就是他们手里最好用的一把刀！
两人重新坐下，开始低声商议如何具体操作，如何煽风点火，如何确保这把“刀”能狠狠砍向萧景。
然而，无论是秦纲还是萧宏远，心底都清楚，经此永安县一役，他们对萧景的轻视早已荡然无存，取而代之的是深深的忌惮。
这个年轻人，远比他们想象的要可怕得多。
接下来的较量，将更加凶险，也更加难以预料。
他们只能将希望，寄托于那些无法无天的土匪身上，期盼着混乱与暴力，能够淹没那个看似惫懒、实则腹黑如深渊的年轻县令。