从断云崖往西南行，地势渐缓，枯黄的草木间开始出现零星的沙丘，空气中的干燥感越来越重。护山熊显然不喜欢这种气候，趴在马车货厢里，用爪子扒着木板，时不时发出烦躁的低吼。
“再走三日，就能到‘沉沙原’了。”陈默展开地图，指尖点在一片标注着“禁入”的区域，“据说原中央有座流沙古城，百年前突然被黄沙掩埋，最近风沙异动，古城的一角露了出来，附近的牧民说，听到过穿古装的人影在沙地里游荡，还听到过城墙里传来钟声。”
江宇用混沌火烤着一块发硬的面饼，火苗舔过饼皮，发出细微的焦香：“流沙古城？《脉经》残篇里提过，那地方是古西域的‘镇沙国’都城，城里的祭司会‘引沙术’，能操控流沙，后来不知为何突然覆灭，连史书都没留下记载。”
苏晓正对着《脉经》上的残图比对，眉头微蹙：“残图上画着古城的图腾，是一只衔着沙漏的鹰，旁边标注着‘时之咒’……听起来像是某种与时间有关的脉术。”
小石头趴在车窗边，看着外面掠过的沙丘，突然指着远处：“快看！那是什么？”
众人顺着他指的方向望去，只见一道黄龙般的沙暴正在远处的天际线移动，所过之处，沙丘被掀翻，草木被吞噬，声势骇人。
“是‘走龙沙’！”赶车的老牧民脸色大变，猛地勒住缰绳，“快下车！躲到那块大岩石后面去！被卷进去就没命了！”
四人连忙跟着老牧民躲到岩石后，护山熊用身体护住他们，庞大的身躯挡住了大部分飞溅的沙砾。走龙沙呼啸着从旁边掠过，昏黄的沙尘遮天蔽日，连太阳都变成了模糊的光斑，耳边全是沙子摩擦的轰鸣声，仿佛天地都在颤抖。
沙暴过后，天地间一片狼藉，马车被掀翻在地，几匹拉车的马不知去向。老牧民看着散落的行李，欲哭无泪：“这沉沙原邪门得很，不光有走龙沙，还有‘鬼打墙’，进去的人绕来绕去，最后都困死在里面……”
陈默拍了拍他的肩膀：“我们自己进去就行，您先回最近的镇子等我们，十天后若我们没出来，就不用等了。”
老牧民还想说什么，却被江宇塞了些干粮和碎银：“多谢指路，保重。”
四人整理好行囊，护山熊背着最重的水袋，深一脚浅一脚地踏入沉沙原。黄沙没到膝盖，每走一步都异常艰难，阳光毒辣得像要把人烤化，脉铁牌的金光自动展开，为众人挡住了部分热浪。
走了约莫两日，眼前的景象突然一变——原本平缓的沙丘间，出现了一段残破的城墙，城墙由巨大的青灰色条石砌成，表面覆盖着厚厚的黄沙，只露出顶部的垛口，城砖上刻着模糊的纹路，与苏晓《脉经》残图上的图腾相似。
“是流沙古城！”小石头兴奋地跑过去，伸手触摸城墙，“好凉啊。”
城墙的入口被黄沙半掩着，露出一个黑漆漆的门洞，门洞上方的石匾上刻着三个古篆字，苏晓辨认了许久，才轻声道：“是‘镇沙门’。”
走进门洞，里面的风突然停了，空气干燥而沉闷，弥漫着一股陈年的土腥味。古城的街道上堆积着齐腰深的黄沙，两旁的房屋大多已经坍塌，只剩下断壁残垣，依稀能看出当年的布局。街道尽头矗立着一座高大的建筑，像是宫殿，宫殿的大门紧闭着，门环上锈迹斑斑，却依旧能看出精美的兽首造型。
“那应该是镇沙国的王宫。”陈默指着宫殿的方向，“钟声可能就是从里面传出来的。”
护山熊突然低吼一声，警惕地盯着右侧的一间民房。民房的门框上，挂着一件破烂的长袍，长袍下的阴影里，似乎有什么东西在动。
江宇的混沌火化作一道火线，射向阴影，阴影里传来一声尖叫，一个人影猛地窜了出来，跌跌撞撞地冲向街道深处。那人穿着褪色的古装，头发花白，脸上布满了皱纹，眼神却异常惊恐，像是看到了什么可怕的东西。
“是牧民说的古装人影！”小石头喊道。
“别追！”陈默拉住他，“他身上没有浊气，不像是被污染的样子。”
那人影跑了没几步，突然倒在沙地里，一动不动。四人连忙跑过去，发现他已经没了气息，手里紧紧攥着一块青铜令牌，令牌上刻着衔沙漏的鹰图腾。
“是镇沙国的祭司令牌。”苏晓拿起令牌，上面刻着一行小字，“‘时咒反噬，魂困此城’……看来他们的覆灭和时之咒有关。”
继续往王宫走，街道两旁的墙壁上开始出现壁画。壁画的颜色早已褪去，只剩下模糊的轮廓：第一幅画着镇沙国的人民在沙漠中建立都城，鹰图腾在城楼上飘扬；第二幅画着祭司们围着一个巨大的沙漏，正在举行仪式；第三幅画着天空出现异象，黄沙漫天，都城陷入混乱；最后一幅画没有完成，只画了半个沙漏，沙漏的沙子正在倒流。
“时之咒应该和这个沙漏有关。”江宇指着壁画上的沙漏，“最后一幅画没完成，可能是在仪式进行到一半时，发生了意外。”
王宫的大门没有锁，轻轻一推就开了，发出“吱呀”的声响，在寂静的古城里显得格外刺耳。宫殿内部的黄沙更厚，正中央的高台上，摆放着一个巨大的石制沙漏，沙漏的上半部分已经空了，下半部分的沙子却在缓缓向上流动——竟是在倒流！
沙漏旁边站着一个人影，背对着他们，穿着华丽的祭司服饰，手里拿着一根权杖，权杖的顶端镶嵌着一颗红色的宝石，正散发着微弱的红光。
“咚——”
一声沉闷的钟声突然响起，从沙漏内部传来，震得整个宫殿都在微微颤抖。
那人影缓缓转过身，露出一张年轻的脸，脸上没有任何表情，眼神空洞，像是一尊雕像。他的嘴唇动了动，发出干涩的声音：“又来祭品了吗？时之咒需要新鲜的魂灵才能维持……”
“你是谁？”陈默握紧脉铁牌，金光在周身流转，“时之咒到底是什么？”
“我是镇沙国最后的大祭司。”人影的声音没有起伏，“百年前，都城遭遇灭顶沙暴，我用家族传承的时之咒，将整个古城的时间暂停，让我们得以存活。但咒语需要魂灵作为祭品，否则就会反噬，让时间倒流，将一切彻底抹去……”
他指向宫殿角落的阴影，那里堆积着许多白骨，白骨的手指都指向沙漏的方向：“他们都是自愿献祭的百姓……现在，轮到你们了。”
大祭司挥动权杖，红色的宝石爆发出耀眼的红光，整个宫殿的壁画突然活了过来，画中的黄沙从墙壁上涌出，化作无数只沙手，抓向四人！
“他被咒语控制了！”苏晓大喊，《脉经》的书页飞速翻动，“时之咒的核心是那个沙漏，只要毁掉沙漏，咒语就会解除！”
江宇的混沌火化作火龙，撞向沙手，沙手被火焰灼烧，发出滋滋的响声，却很快又重新凝聚。“沙子太多，烧不尽！”
护山熊怒吼着冲向大祭司，庞大的身躯撞在他身上，却像穿过了一道影子，大祭司的身影晃了晃，依旧站在原地。“是虚影！他的实体可能在沙漏里！”
陈默的脉铁牌金光暴涨，射向沙漏的底座。金光击中底座，发出一声脆响，底座上出现一道裂纹，沙漏倒流的沙子突然停顿了一下，大祭司的身影也随之颤抖起来。
“就是现在！”陈默大喊，将全身脉气注入脉铁牌，金光如利剑般再次射向裂纹！
“不！”大祭司发出一声凄厉的尖叫，权杖上的红宝石突然炸裂，他的身影在红光中渐渐透明，“时之咒……解除了……”
沙漏的底座彻底碎裂，倒流的沙子停止了流动，纷纷落在地上，化作普通的黄沙。宫殿里的壁画渐渐褪色，恢复了原本的样子，那些杀手也随之消散。
钟声再次响起，这一次却格外清脆，像是在宣告某种束缚的终结。街道上那些古装人影的幻影开始出现，他们面带微笑，朝着王宫的方向深深鞠躬，然后渐渐化作点点光尘，消散在空气中。
“他们终于解脱了。”苏晓轻声道。
王宫的墙壁在钟声中开始坍塌，整座古城都在震动，显然时之咒解除后，被暂停的时间重新开始流动，古城即将被黄沙彻底掩埋。
“快走！”陈默拉着众人，朝着镇沙门的方向跑去。护山熊在前面开路，用巨大的熊掌推开坍塌的石块，为他们开辟出一条通道。
冲出镇沙门的瞬间，身后传来一声巨响，整座流沙古城被汹涌的黄沙彻底吞没，只留下一个巨大的沙坑，很快又被风吹来的新沙覆盖，仿佛从未存在过。
站在远处回望，沉沙原的风依旧在吹，阳光依旧毒辣，但空气中的沉闷感消失了，取而代之的是一种释然的空旷。
“时之咒虽然困住了他们的魂灵，却也让古城保存了百年。”陈默望着沙坑的方向，“或许对他们来说，这既是诅咒，也是守护。”
江宇拍了拍他的肩膀：“至少他们最后得到了解脱。”
小石头捡起地上的一块青铜碎片，上面还残留着鹰图腾的印记：“以后会不会有人再发现这座城？”
“也许吧。”苏晓笑了笑，“但那就是很久以后的事了。”
护山熊舔了舔爪子上的沙粒，似乎在庆幸终于离开了那个干燥的地方。四人整理好行囊，朝着沉沙原的边缘走去，那里的草木已经渐渐多了起来，预示着他们即将离开这片荒芜之地。
前路还在继续，下一处的异常脉气之地在南疆的万蛊谷，但此刻，他们更想找个有水的地方，好好洗去一身的黄沙。