贞观殿，东暖阁。
时近戌时，殿内早已掌灯。三十六盏宫灯从梁上垂下，将这座不算太大的暖阁照得亮如白昼。灯是琉璃制的，灯罩上绘着龙凤呈祥的图案，灯光透过琉璃，在地面上投下斑斓的光影，如梦似幻。
暖阁正中摆着一张紫檀木棋桌，桌上是一副象牙棋盘，黑白棋子皆用上等玉石打磨而成，温润剔透，在灯下泛着柔和的光泽。
武则天和秦赢相对而坐。
武则天没有穿朝服，只着一身深紫色常服，头发松松地绾在脑后，用一支金凤簪固定。她没有戴冠冕，脸上也未施脂粉，眼角的细纹在灯下清晰可见，却并不显老态，反而添了几分岁月沉淀的威严。
秦赢则是一身玄色常服，除了腰间那枚墨玉腰带，再无任何饰物。他坐得很直，背脊挺得像一杆枪，双手拢在袖中，只有左手拇指上那枚玉扳指时不时转动一下，发出细微的摩擦声。
两人正在下棋。
武则天执白，秦赢执黑。
棋局已至中盘，黑白犬牙交错，杀得难解难分。武则天落子很快，几乎不假思索，但每一步都带着凌厉的攻势，像她这个人一样，果决、强势、不留余地。
秦赢则恰恰相反。他落子很慢，每落一子都要沉思良久，但每一步都落在最要害的位置，看似保守，实则暗藏杀机。他的棋风像他的人——沉稳、深沉、深不可测。
上官婉儿站在一旁伺候，手中捧着一壶温好的酒。她低眉顺眼，呼吸都放得很轻，生怕打扰了这局棋，也生怕错过了两人对话中的每一个字。
“张谏之那边，”武则天落下一子，打破了沉默，“已经离开北境五日了。按脚程，再有半个月就能到岭南。”
她说话时没有看秦赢，眼睛依然盯着棋盘，像是在说一件无关紧要的事。
秦赢没有立刻回应。他拈起一颗黑子，在指尖转动，玉石的温润触感透过指尖传来，像某种遥远的记忆。
“萧镇岳给了他一本书账簿，”他终于开口，声音平静无波，“说是赵恒生前留下的，指向太平公主和渤海势力勾结走私。”
“真账簿？”武则天问。
“假的。”秦赢落子，“但做得精致，足以以假乱真。南梁遗臣的手笔，想借张谏之这把刀，砍太平这棵树。”
武则天轻笑一声，那笑声里带着几分讥诮：“这些人，倒是会挑时候。太平这些年确实太过张扬，是该敲打敲打了。只是……用这种方式，未免太小看朕了。”
她抬起头，看了秦赢一眼：“你觉得，张谏之会信吗？”
“会信一半。”秦赢说，“他本就怀疑赵恒之死有蹊跷，现在有了‘证据’，自然会往那个方向想。但以他的谨慎，不会全信，一定会去查证。”
“查证？”武则天挑眉，“怎么查？去问太平？还是去问寒文若？”
“他会去岭南查。”秦赢又落一子，“冯先生在那里等着他，会给他更多‘线索’。太平公主、渤海势力、岭南冯家……所有这些，都会被他串联起来，形成一个巨大的阴谋网络。”
武则天沉默了片刻，手中白子在棋盘上轻轻敲击，发出“笃、笃”的声响。
“冯先生……”她念着这个名字，“岭南冯家这个旁支，胆子倒是不小。看来，岭南也需要清洗一番了。”
她说“清洗”二字时，语气平淡得像在说“今天天气不错”，但上官婉儿却觉得脊背一凉。
“还不是时候。”秦赢摇头，“冯先生留着还有用。他是最好的饵，能把所有鱼都引出来。等鱼都上钩了，再一网打尽不迟。”
武则天看了他一眼，眼中闪过一丝复杂的光芒。
这个男人，总是想得这么远，这么深。有时候她甚至觉得，他比她这个皇帝更像皇帝——那种掌控一切的从容，那种算无遗策的自信，那种……仿佛已经活了几千年的沧桑。
“安之维那边呢？”武则天换了话题，“他在李府守孝，倒是安分。只是……听说他每日和李清仪下棋，聊得不少。”
秦赢手中的棋子顿了顿。
这个细微的动作被武则天捕捉到了。她心中一动——秦赢对安之维的关注，似乎比表面上看起来要多。
“上官婉儿，”武则天转头，“把今日暗桩送来的消息，给秦先生说说。”
“诺。”上官婉儿上前一步，从袖中取出一份密报，声音轻柔却清晰，“今日午后，安之维与李清仪在后园下棋。期间，安之维多次试探李清仪对李昭德之死的态度。李清仪回应平静，言谈间透露出……对李昭德自缢之事早有预料，并不觉意外。”
她顿了顿，继续道：“李清仪还说，李昭德生前常教她下棋，说人生如棋局，落子无悔。最重要的是……看清棋手是谁。”
“看清棋手是谁……”武则天重复这句话，眼中闪过一丝锐光，“李昭德这个孙女，倒是有几分意思。看来，李昭德生前没少教她东西。”
秦赢终于抬起头。
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他看向武则天，那双深不见底的眼睛在灯下显得格外幽深，像两口吞噬一切的古井。
“安之维的性情中，那股文人的劲还有残留。”他缓缓道，每个字都像经过深思熟虑，“看来来俊臣对他的精神磨炼，还不够。还需要一把火候。”
“火候？”武则天不解，“什么火候？”
秦赢没有立刻回答。他拈起一颗黑子，落在棋盘上一个看似无关紧要的位置。这一子落下，整个棋局忽然变了——原本白棋占优的局面，瞬间变得扑朔迷离起来。
“他得是你的孤臣。”秦赢看着武则天，一字一顿地说，“武曌，你知道孤臣最需要什么。”
武则天浑身一震。
孤臣。
这两个字，像一把钥匙，打开了她心中某个尘封已久的盒子。
她当然知道孤臣是什么——没有家族背景，没有朋党援引，没有退路，只能依靠皇帝一人，只能效忠皇帝一人。他们的生死荣辱，全系于皇帝一念之间。
这样的臣子，最忠诚，也最好用。
因为除了皇帝，他们一无所有。
“你想让安之维……变成孤臣？”武则天问，声音有些发紧。
“他已经半只脚踏进去了。”秦赢说，“家族没落，母亲和妹妹被冯兴接走——说是照顾，实为人质。他在诏狱‘学习’，见识了人性最黑暗的一面。现在又被赐婚李昭德的孙女，等于绑在了李家的战车上。但李家……已经完了。”
他说得很冷静，像在分析一件物品的用途。
“他现在就像一根绷紧的弦，再紧一点，就会断。但断了之后，是彻底崩溃，还是……涅盘重生，就要看你怎么引导了。”
武则天沉默了。
她看着棋盘，看着那些黑白分明的棋子，忽然觉得，自己就像这棋盘上的白子，而秦赢就是那个执黑的人。他在下一盘很大的棋，一盘关乎整个朝局，关乎无数人命运的棋。
而安之维，只是其中的一颗棋子。
一颗很重要的棋子。
“怎么引导？”她问。
秦赢站起身，走到窗前。窗外是沉沉的夜色，皇宫的灯火在黑暗中闪烁，像无数双窥探的眼睛。
“孤臣最需要的，不是恩宠，不是权势，”他背对着武则天，声音在夜色中显得格外清晰，“是……绝望。”
“绝望？”
“对，绝望。”秦赢转过身，烛光在他脸上跳跃，投下深深浅浅的阴影，“只有当他彻底绝望，当他明白除了你之外，这世上再无人可以依靠时，他才会成为真正的孤臣。才会把所有的忠诚，所有的希望，都寄托在你一个人身上。”
武则天看着他，心中涌起一股复杂的情绪。
这个男人，太懂人心，也太懂权术。他就像一个高明的工匠，知道怎么把一块璞玉，打磨成最锋利的刀。
但这样做，对吗？
把一个活生生的人，逼到绝境，逼到除了效忠之外别无选择？
“会不会……太残忍了？”她轻声问，语气里有一丝罕见的犹豫。
秦赢笑了。
那笑容很淡，很冷，像冬夜的霜。
“武曌，”他叫她的名字，不是“陛下”，而是“武曌”，那个属于她自己的名字，“你坐在这个位置上，还相信仁慈吗？还记得你登基时，杀了多少人吗？还记得那些李唐宗室，是怎么死的吗？”
武则天的手微微颤抖。
她当然记得。
那些血，那些泪，那些在午夜梦回时无法逃避的罪孽。她踩着无数人的尸骨，才坐上这个位置。她的双手，早已沾满了鲜血。
“帝王之路，从来都是血染的。”秦赢走回棋桌旁，重新坐下，“你要用安之维，就要让他变成你最锋利的刀。而要让他变成最锋利的刀，就要先……折断他所有的退路。”
他顿了顿，眼中闪过一丝奇异的光芒：“比如，让他的母亲和妹妹‘意外’死去。比如，让他在李府守孝期间，亲眼看见太平公主的人迫害李家。比如……让他发现，他以为可以依靠的狄来俊臣和魏元忠，其实也自身难保。”
每一个“比如”，都像一把锤子，砸在武则天心上。
她闭上眼睛，深深吸了一口气。
当她再次睁开眼时，眼中已无犹豫，只剩下冰冷的决断。
“那就按你说的做。”她说，“但……要做得干净，不能让人怀疑到朕头上。”
“放心。”秦赢重新拈起一颗棋子，“有人会帮我们处理好一切。安之维只会觉得，这世上处处是敌人，处处是陷阱。只有你……是他唯一的希望。”
武则天点点头，不再说话。
她看向棋盘，棋局已经到了最关键的时刻。白棋和黑棋纠缠在一起，杀得难解难分。但仔细看，黑棋已经布下了一个天罗地网，只等白棋往里钻。
就像秦赢在现实中布下的局一样。
所有人都在他的算计之中。
而她自己，武则天，又何尝不是呢？
她忽然想起秦赢曾经说过的话：“我们都是下棋的人，也都是棋子。”
是啊，都是棋子。
只是有些人，知道自己是棋子，有些人不知道。
而她，武则天，至少知道。
这就够了。
“该你了。”秦赢提醒道。
武则天回过神，拈起一颗白子，落在棋盘上。
这一子落下，棋局顿时明朗——白棋做活了一片，黑棋的包围圈被撕开了一个口子。
秦赢看着棋盘，眼中闪过一丝赞赏：“好棋。”
“只是暂时解围罢了。”武则天淡淡道，“真正的胜负，还在后面。”
“是啊，”秦赢也落下一子，“真正的胜负，还在后面。”
两人继续下棋，不再说话。
暖阁里只剩下棋子落在棋盘上的清脆声响，还有烛火燃烧时细微的噼啪声。
上官婉儿站在一旁，看着这对君臣，心中却涌起一股寒意。
她忽然明白了——秦赢要打造的，不仅仅是一个孤臣。
他要打造的，是一个……只属于武则天的，绝对忠诚的，没有自我，没有退路的工具。
而安之维，就是那个被选中的材料。
这个过程会很痛苦，会很残忍，但秦赢不在乎，武则天……大概也不在乎。
因为他们要的，是结果。
上官婉儿低下头，看着自己手中的酒壶。
壶身上映出她模糊的倒影，那张脸在烛光下显得有些扭曲，像戴着一张面具。
她忽然想，自己是不是也是一颗棋子？
如果是，那棋手是谁？
武则天？秦赢？还是……命运？
她不知道。
她只知道，从今天起，她要对安之维多几分关注。
因为这个人，即将走上一条……不归路。
一条只有忠诚，没有自我；只有使命，没有退路；只有皇帝，没有其他的路。
那条路，叫孤臣之路。
而路的尽头，是荣耀，还是毁灭？
没有人知道。