接下来的路程，倒是出乎意料的平静，直至金城巍峨的城墙轮廓出现在地平在线，他们也再未遇到任何袭扰。
第三日午后，车队终于抵达金城西门。
高达三丈的包砖城墙在昏黄的天色下显得厚重而压抑，城门口有兵卒设卡盘查，队伍排得不长，但检查得颇为仔细。
轮到顾长青这一队时，守门军官验过李崇明的手令与“靖难卫”腰牌，又仔细看了看粮车，这才挥手放行，态度还算客气。
“总算到了……”老赵长舒一口气，一直紧绷的肩膀终于是微微放松下来。
他指点着方向，车队穿过两条街，来到城西一处戒备森严的院落前。
这里是府衙设立的临时赈灾粮仓之一，有重兵把守。
交接手续颇为繁琐，验看文书、清点粮草、勘合印信，足足忙了大半个时辰。
一切妥当后，负责接收的仓官对顾长青三人拱了拱手，语气带着几分敬意：“几位一路辛苦，粮草已入库，诸位可持回执往驿馆歇息。”
顾长青接过回执，道了声谢，便与江芷微、阮玉书离开了粮仓。
驿馆位于城东，是一处三进的院子，专门接待往来公干之人。
此时入住者不多，显得有些冷清。
驿丞见他们手持钦差手令和靖难卫腰牌，不敢怠慢，忙安排了相邻的三间上房，又命人送上热水饭食。
阮玉书看着桌上的饭菜，秀眉几不可察地蹙了蹙，但她没有多言，而是默默取出一个小油纸包，里面是所剩不多的牛肉干。
她拈起一小条，慢慢嚼着，就着清淡的菜汤有些艰难地吃着。
顾长青见状微笑道：
“这一顿就将就一下吧，饭菜备好了总不好浪费，我一会知会他们一声，后面不用再给我们准备饭菜了。”
见阮玉书没有说话，他继续补充道：
“明天我请客，咱们去吃点好的。”
出乎他预料的是，阮玉书微微摇了摇头：
“没关系，这样就挺好的。”
看见她有些倔强的表情，顾长青没有再劝，只是轻轻叹了一口气。
饭后，江芷微擦了擦嘴角，开口道：
“李崇明抵达前，我们可以在城中探查一二，那‘莲宗’既然有聚拢流民之举，城中应该会有一些消息流传。”
顾长青点头：“正有此意，明日我们分头在城里转转，听听风声。”
是夜无话。
接下来两日，三人以游历为名，在金城中走动。
顾长青去了城西的骡马市和几家铁匠铺，那里是三教九流汇聚之处，消息杂乱。
江芷微则带着阮玉书，往城中几处较大的茶楼坐了坐，阮玉书的古琴与清冷容貌虽引人注目，但也让她轻易听到了不少女眷、文士间的闲谈。
收获比预想中要少。
关于“净世莲宗”，普通百姓大多讳莫如深，只提到了在西边几个县里“很有些信众”，常施些粥水，但也有人说他们“妖言惑众”“与官府作对”。
至于前几日劫粮的悍匪，更是无人提及，仿佛从未发生过。
第三日下午，驿馆外忽然传来一阵喧哗。
顾长青推开窗户望去，只见一队盔明甲亮的骑兵护着几辆马车，浩浩荡荡驶过长街，直奔府衙方向。
当中一辆马车格外宽大，帘幕低垂，正是李崇明的仪仗。
“李崇明到了。”顾长青低声对二女道。
果然，不过一个时辰，便有府衙的吏员前来驿馆传话：
“李大人请顾少侠、江姑娘、阮姑娘过府一叙。”
府衙后堂，比前几日来时更加肃穆。
李崇明已换下了风尘仆仆的官袍，穿着一身常服，坐在主位上。
他眉宇间的忧色与疲惫似乎更深了，但眼神依旧清正锐利。
此外堂中只有老赵一人垂手侍立，表情颇为纠结不安。
见顾长青三人进来，李崇明脸上挤出一丝笑容，示意他们坐下，又命人上茶。
“三位一路辛苦，押运先锋粮草平安抵达，探明前路，功劳不小。”
李崇明端起茶盏，语气温和：
“方才仓官已禀报过，粮草无损，交接顺利，本官代朝廷，代陇西百姓，谢过三位。”
“大人言重，分内之事。”顾长青拱手道。
李崇明放下茶盏，笑容收敛，目光变得凝重：
“路上情形，赵校尉已简略报知本官，然本官还想听三位亲口说一说，尤其是你们遭遇的那股匪徒。”
顾长青与江芷微对视一眼，由顾长青开口，将当日遇袭经过详细描述了一遍。
李崇明静静听着，手指无意识地敲击着桌面，脸色越来越沉。
忽然，他目光转向一旁的老赵：
“赵校尉，你先下去休息吧。”
老赵如蒙大赦，连忙拱手鞠躬道：“是！”
不等李崇明回应，他便匆匆转身，几乎是逃也似的退出了后堂。
等老赵走远，李崇明站起身来，负手在堂中缓缓踱步，声音低沉下来：
“对于那些马匪的来历，几位应该也有所猜测吧。”
顾长青直言道：“大人不妨直说，在下几人远道而来，对于陇西之事知之不详。”
他停下脚步，冷笑一声：
“能将那般死士成群派出作为马匪的势力，放眼陇西，不过寥寥两三家。”
他踱回座位，端起已凉的茶水抿了一口，缓缓道：
“其一，便是‘陇西李氏’，此族绵延数百年，虽无人在朝中担任显职，但在陇西根深蒂固，田产商铺遍布，私下蓄养的门客、护卫，不下数百，陇西府兵之中，亦多有李氏子弟或与其关联者。”
“其二，”他放下茶盏，声音更冷了几分：
“便是西北二百里外的‘百里氏’，此族更为特殊。”
他顿了顿，语气复杂：
“百里氏与朝廷，关系微妙，朝廷需借其势力镇守西陲，安抚诸部，百里氏亦需朝廷名分、钱粮支持，双方既有合作，亦有猜忌。”
顾长青微微点头，问出了最重要的那个问题：
“动机呢？他们扰乱赈灾之事，对他们有什么好处？”
“好处？”李崇明冷笑一声：
“好处可多了，无论是囤积居奇，还是趁机兼并土地，他们都能吃得满嘴流油。”
“可做到如今的程度，逼得朝廷派来了李大人您，是不是有些过火了？”
江芷微突然出言，直指要害。
李崇明眼睛眯起一个有些危险的弧度：
“过不过火，那就要看他们的野心有多大了……”
堂中再次陷入沉默，只有李崇明略显粗重的呼吸声。
顾长青沉吟道：“大人下一步打算如何？”
李崇明深吸一口气，压下眼中怒火，沉声道：
“粮草既已部分入库，金城暂可安稳数日，本官决意，明日便启程前往陇西府，查一查他们的底细！”
他看向顾长青三人，目光带着恳切与决断：
“三位少侠，本官知你们武功高强，更难得的是心怀侠义，明辨是非，此番前往陇西府，必是步步荆棘，危险重重。”
他顿了顿，竟对顾长青三人拱手长揖，言辞恳切道：“为了陇西百姓，三位可愿，再助本官一程？”
顾长青与江芷微、阮玉书交换了一个眼神。
主线任务终于能够继续推进了！
顾长青起身，拱手正色道：
“大人既以国事相托，以百姓为念，在下兄妹三人，敢不从命？”
李崇明脸上终于露出如释重负的笑容，他郑重拱手还礼：
“如此，本官代朝廷，代陇西百万灾民，再谢三位高义！”