陇西府外，黄尘漫卷的官道旁，竟立着几处简陋却整齐的草棚。
棚下架着数口大锅，柴火正旺，米粥翻滚的热气在干燥的风中袅袅升腾。
数十名衣衫褴缕、面黄肌瘦的流民排着队，眼巴巴地望着锅中的粥水，手中破碗攥得死紧。
维持秩序、分发粥食的，并非官府差役，而是一群身着粗布短打、举止干练的汉子。
他们动作麻利，态度虽不算多么温和，却也无甚苛责，偶有孩童挤到前面，还会多舀半勺。
顾长青与阮玉书牵着马，立于道旁一株枯死的老树下，静静望着这一幕。
草棚边缘，一名管事模样的中年汉子正指挥着几人添柴加水。
他年约四旬，面庞黝黑，左颊有一道浅疤，眼神锐利如鹰，顾盼间自有股精悍之气。
顾长青整了整青衫，与阮玉书对视一眼，迈步上前。
“这位兄台，叼扰了。”顾长青拱手，语气温和：
“在下顾青，受钦差李崇明李大人所托，前来拜会贵府家主，有要事相商，不知可否代为通传？”
那管事闻声转头，目光在顾长青腰间佩剑、阮玉书怀中古琴上扫过，又在顾长青脸上停留片刻，眼中掠过一丝不易察觉的精光。
管事脸上顿时露出几分敬意，侧身引路：
“家主早有吩咐，若顾少侠来访，直接请入庄内，二位请随我来。”
二人随着管事离开官道，转入一条偏僻土路。
约莫行了两里，前方出现一座依山而建的庄园。
庄园占地颇广，围墙以青石垒砌，高约两丈，虽不及李氏府邸的雕梁画栋、庭院深深，却自有一股粗犷厚重的气势。
墙头可见了望塔楼，庄门以厚重铁木制成，门环粗大，隐隐有刀劈斧凿的痕迹。
此处与其说是世家庄园，不如说更象一座戒备森严的坞堡。
管事上前叩门，厚重的庄门缓缓打开。
门内是一片极为开阔的演武场，以黄土夯实，平整坚实。
此刻正有数十名精壮汉子在场上操练，刀枪并举，呼喝阵阵，杀气凛然。
演武场尽头，是一座三层石楼，形制简朴，却巍然耸立。
管事引着二人穿过演武场，来到石楼前。
楼门敞开，内里陈设简单，几乎不见奢华装饰，唯有刀枪弓矢陈列于壁，兽皮地图悬挂于墙，空气中弥漫着淡淡的皮革与铁器气味。
主位上，坐着一位男子。
他年约四旬出头，身材不算特别高大，但肩宽背厚，坐在那里便如一块历经风浪的礁石，沉稳坚毅。
面容线条硬朗，肤色是常年风吹日晒的古铜色，下颌留着短须，双目开阖间精光内蕴，顾盼自有威势。
最引人注目的是他放在膝边的一根齐眉铁棍，棍身黝黑，隐现暗纹，两端包裹熟铜，显然分量不轻。
见顾长青二人进来，这男子并未起身，只是抬眼看来，目光如实质般落在顾长青身上，仿佛在掂量一柄未曾出鞘的剑。
“家主，顾少侠与阮姑娘到了。”管事躬身禀报。
“恩，你下去吧。”男子声音低沉浑厚，带着陇西特有的沙哑腔调。
管事应声退下。
男子这才缓缓起身，他起身的动作不快，却自有一股山岳将倾般的压迫感。
“百里惊涛。”他报上姓名，言简意赅，目光依旧停留在顾长青脸上，“你就是顾长青？”
“正是。”顾长青拱手，“见过百里家主。”
百里惊涛点了点头，目光转向阮玉书，在她怀中古琴上略作停留，眼中闪过一丝讶色，却未多问，只道：“阮姑娘，请坐。”
三人落座。
百里惊涛开门见山：“李大人托你前来，有何指教？”
顾长青将代李崇明传达慰问、询问陇西局势的说辞重复一遍，末了道：
“李大人对陇西匪患、‘莲宗’作乱之事尤为关切，不知百里家主可有高见？”
百里惊涛听完，并未立即回答。
他手指轻轻敲击着铁棍棍身，发出沉闷的笃笃声，半晌，忽然咧嘴一笑。
这一笑，让他脸上那股礁石般的冷硬瞬间化开，竟透出几分豪迈不羁的江湖气。
“指教谈不上。”
百里惊涛盯着顾长青，眼中闪铄着某种跃跃欲试的光芒：
“不过我百里氏世代居于陇西，与羌、戎诸部往来，深知一个道理。”
他顿了顿，一字一顿道：
“有能者，方可得之。”
顾长青眉头微挑：“家主的意思是？”
“你想从我这里得到消息，可以。”
百里惊涛站起身，提起那根齐眉铁棍，随手一挥，棍风呼啸：
“但得让我看看，你有没有这个本事。”
他目光灼灼地看着顾长青：
“听闻你剑法超群，三招败退王统领，我百里惊涛平生好武，最爱与高手切磋，你若能让我打得痛快，想知道什么，只要不涉及族中机密，我知无不言。”
竟是如此直接的作风，顾长青心中微讶，却也不禁被对方这份磊落豪气所动。
他看向百里惊涛手中的铁棍，感受到对方身上那股凝而不发、厚重如山的气势，心中忽然升起一股强烈的战意。
与高手交锋，本就是武者磨砺自身、印证武学的最佳途径。
更何况，眼前这位百里家主，给他的感觉与李氏家主的圆滑截然不同，更合他脾性。
“固所愿也，不敢请耳。”
顾长青长笑一声，起身，星沉陨铁剑出鞘：
“请家主赐教！”
“好！”百里惊涛眼中精光大盛：
“爽快！此地狭窄，去外面！”
三人来到演武场，场中操练的汉子们见家主提棍而出，又有一名青衫剑客相随，顿时纷纷退开，围成一个大圈，目光中充满好奇与兴奋。
阮玉书怀抱古琴，静静立于场边一株枯树下，清冷的眸子注视着场中二人。
百里惊涛在场中站定，铁棍斜指地面，周身气势陡然一变！
方才厅中那份沉稳冷硬，此刻尽数化为山岳般的厚重与压迫。
他并未刻意催发真气，但站在那里，便仿佛与脚下大地连为一体，气息绵长深沉，给人以不可撼动之感。
“请。”百里惊涛沉声道。
“请。”顾长青长剑平举，青衫无风自动。