客栈房间内，灯火如豆。
顾长青将府衙中与李崇明的谈话、与王统领及那位罗姓密卫的会面，原原本本复述了一遍。
末了，他端起微凉的茶水抿了一口，眉头微蹙:
“李崇明的说法，大体应是不假，但……”
“但你觉得他有所隐瞒?”江芷微接过话头，鹅黄衣裙在灯下泛着柔和的光，她秀眉轻挑，眼中若有所思。
顾长青缓缓点头，手指无意识地摩挲着茶杯边缘:
“正是，他在提及‘莲宗’一些细节时，眼神略有飘忽，虽然掩饰得极好，但他毕竟是普通人，心跳的些微变化和情绪上的细微波动还是不难察觉。”
阮玉书端坐一旁，怀中依旧抱着七弦古琴，她纤指轻抚琴弦，未曾拨动，只发出几不可闻的微响。
闻言，她清冷的眸子抬起，声音如碎玉:
“或许，李崇明隐瞒之事，与皇室、与朝廷内部有关，故而不能轻易告知我等外人。”
江芷微颔首，补充道:
“亦或，他手中握有某些线索，但牵扯太大，他不敢完全信任我们，又或担心打草惊蛇，故而暂时按下不表。”
她看向顾长青，眸中带着询问:
“那你打算如何?继续从李崇明那里探听，还是……”
顾长青放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击，如同在布一盘无形的棋:
“李崇明既然选择隐瞒，必有他的理由，强行追问，反而不美，甚至可能引起猜忌。”
他目光扫过二女，声音沉稳:
“当务之急，是完成主线任务，李崇明这条路暂时走不通，我们便从别处下手。”
“李氏，百里氏。”江芷微明眸微亮。
“正是。”顾长青点头：
“这两家扎根陇西，树大根深，朝廷对陇西的掌控很大程度上也要依靠他们来进行，‘莲宗’在此活动多年，他们不可能一无所知。”
“即便情况真如李崇明所言的那般‘不了解，不清楚’，那‘不了解’本身，或许也是一种线索，为何能对眼皮底下的势力毫不知情？”
顾长青灵感一闪，感觉自己似乎抓住了一点线头。
“所以你明日要去拜访他们。”阮玉书陈述道，并非疑问。
“不错。”顾长青道：
“我以江湖身份，代李大人传达慰问，顺带探探口风，进退皆宜，只是……”
他略一沉吟，看向江芷微:
“芷微，明日恐怕需劳烦你暗中前往府衙，李大人重伤卧床的消息已放出去，我担心会有人挺而走险，他若出事，任务立刻失败。”
江芷微嫣然一笑，爽快应下:“放心，交给我便是。”
顾长青又看向阮玉书:
“阮姑娘，明日可否随我同往?你出身琅琊阮氏，世家气度见识，非我可比，有你在侧，与那些地头蛇周旋，也能多几分底气。”
阮玉书清冷的脸上没什么表情，只微微颔首，简洁应道:“好。”
计议已定，三人又简单商议了一些细节，便各自回房调息。
……
翌日，晨光初透。
顾长青换了一身料子上乘、做工考究的青色长衫，长发以玉簪束起，腰佩星沉陨铁剑。
虽未刻意张扬，但那股经过轮回历练、生死搏杀沉淀下的沉稳气度，已非寻常江湖子弟可比。
阮玉书则是一袭月白长裙，外罩浅碧纱衣，乌发如瀑，仅以一根白玉簪绾起部分。
她怀中抱着那张古朴七弦琴，眉眼清冷，静静立于顾长青身侧，自有一股高门贵女的风仪。
两人离了客栈，沿着长街，往城东李氏府邸而去。
陇西李氏，虽无人在朝中担任显职，但数百年经营，府邸占地面积极广。
朱门高墙，石狮威严，门楣上“陇西李府”四个鎏金大字在晨光下熠熠生辉，自有百年世家的厚重气派。
门房管事是个四十来岁、面相精明的中年人。
见顾长青与阮玉书面生，但气度不凡，尤其是阮玉书怀中那具一看便知不是凡品的古琴，让他不敢怠慢，上前拱手问道:
“二位贵客莅临，不知有何贵干?”
顾长青递上名帖，微笑道:
“在下顾青，这位是舍妹阮书，受李崇明李大人所托，前来拜会贵府家主，代为传达慰问，并就陇西赈灾事宜，略作请教。”
门房管事一听“李崇明”三字，神色顿时更加恭谨几分，双手接过名帖，躬身道:
“原来是李大人的使者，二位请稍候，容小的通传。”
不多时，管事快步返回，脸上堆起热情笑容:
“家主有请，二位贵客请随我来。”
二人随着管事穿过重重庭院。
李氏府邸内亭台楼阁，回廊曲折，花木虽因旱情略显萎靡，但布局精巧，底蕴犹存。
沿途偶遇的仆役侍女，皆衣着整洁，行礼规矩，显是世家大族风范。
最终，他们被引至一处宽敞雅致的偏厅，厅中陈设古雅，燃着淡淡的檀香。
主位上，坐着一位年约五旬的老者，面容清癯，三缕长须，身着藏青色锦袍，气质儒雅中带着久居上位的沉稳。
正是李氏当代家主，李延年。
见顾长青二人进来，李延年起身相迎，笑容和煦:
“顾少侠，阮姑娘，远道而来，有失远迎，快快请坐。”
“李前辈客气。”顾长青拱手还礼，与阮玉书在客位坐下。
侍女奉上香茗，茶汤清亮，香气袅袅，竟是难得的江南雨前。
寒喧几句后，李延年关切问道:
“听闻李大人途中遭遇贼人劫杀，身负重伤，不知如今伤势如何?老夫闻之，实在忧心。”
顾长青神色一正，依照事先与李崇明商定的说辞答道:
“多谢前辈挂怀。李大人吉人天相，虽受惊扰，但伤势并无大碍，只需静养数日。大人亦挂念陇西局势，特命在下前来，代他向陇西诸位贤达问好，并传达朝廷此番赈灾安民的决心，还望诸位贤达能同心协力，共度时艰。”
李延年闻言，脸上露出宽慰之色，抚须道:
“李大人无恙，实乃陇西之幸。朝廷赈济灾民，安定地方，我李家身为本地士绅，自当竭尽全力，配合大人。族中粮仓早已开仓放粮，也在各处设了粥棚，只是……”
他叹了口气，神色转为沉重：
“陇西大旱经年，流民百万，杯水车薪，难解根本啊。”
顾长青点头表示理解，随即话锋微转，状似随意问道:
“前辈久居陇西，见多识广，不知对那近来颇为活跃的‘净世莲宗’，有何了解?李大人对此教颇为关注，担心其煽动流民，影响赈灾大局。”
李延年神色不变，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，方才缓缓道:
“顾少侠问起这个，唉，不瞒你说，这‘莲宗’确是我陇西一患。”
他放下茶盏，眉头微蹙，似在回忆:
“此教出现，约是近十年间，教主是个女子，自称‘莲华圣母’，行踪诡秘，极少露面，其下有什么‘尊者’、‘传法使’，利用灾情，施些小恩小惠，蛊惑了不少走投无路的流民。”
“他们常宣扬什么‘地母慈悲’、‘净化大地’的歪理邪说，聚众对抗官府，劫掠粮队，煽动民变，着实令人头疼。”
这与李崇明的说辞基本一致，顾长青仔细听着，问道:
“那前辈可知，他们巢穴在何处?内核人物有哪些?平日里与哪些人来往?”
李延年摇了摇头，苦笑一声:
“惭愧，这‘莲宗’组织极为严密，行踪飘忽，其巢穴所在，始终未能查明。至于内核人物，除了那莲华圣母，便只有左右护法‘苦海’、‘慈航’两位尊者稍有名号，但也极少公开现身。”
他看向顾长青，眼神诚恳:
“老夫虽居陇西，但李家毕竟是诗书传家，于江湖之事，实在所知有限，这‘莲宗’来去如风，又与流民混杂，官府多次围剿，皆无功而返，顾少侠若想从他们身上打开缺口，恐怕不易。”
顾长青心中微动，李延年这番话，与李崇明所言大同小异，皆是“不了解，不清楚”，态度配合，言语恳切，挑不出什么毛病。
但他总觉得，对方在提及“莲宗”时，那种无奈与头疼，似乎有些过于浮于表面?
弈剑之术，讲究观棋局，察细微。
李延年的语气、神态、措辞，皆无可指摘，可正是这份“完美”，让顾长青心中那点异样感愈发清淅。
他面上不露声色，点了点头，转而问道:
“那依前辈之见，陇西局势糜烂至此，除天灾、‘莲宗’作乱外，可还有其他缘由?”
李延年长叹一声，神色更为沉重:
“天灾连连，民生凋敝，此为根本，‘莲宗’趁机作乱，火上浇油，至于其他……”
他顿了顿，斟酌词句:
“陇西地处边陲，民风彪悍，豪强并立，朝廷政令至此，难免鞭长莫及。有些地方上的积弊，盘根错节，非一日之寒。李大人此番前来，若能以雷霆手段，整肃吏治，安抚流民，打压豪强气焰，或可扭转局面。”
这话说得圆滑，将问题归咎于“天灾”、“民风”、“积弊”、“豪强”，却未具体指向任何一方。
顾长青端起茶盏，借着饮茶的动作，掩去眼中一闪而过的思量。
放下茶盏，他脸上露出恰到好处的恍然与敬意:
“前辈高见，令在下茅塞顿开，陇西之事，果然错综复杂。”
他起身，拱手道:
“今日叼扰前辈许久，不胜感激，李大人托付之事已毕，在下还需往百里氏处走一趟，传达大人慰问之意。”
李延年亦起身相送，笑容依旧和煦:
“顾少侠客气，代老夫向李大人问安，祝大人早日康复。”
送至偏厅门口时，李延年似想起什么，忽然道:
“百里氏世代居于陇西，与羌、戎诸部往来密切，对陇西风土人情、各方势力的了解，恐怕犹在我李家之上，少侠前去请教，应该能有所收获。”
他这话说得自然，仿佛只是随口一提。
顾长青心中却是一凛。
昨日李崇明提及百里氏时，语气复杂，言其“与朝廷关系微妙”。
今日李延年又特意点出百里氏“对陇西了解更深”，甚至暗示“或能有所收获”。
这看似寻常的客套话，细细品味，却隐隐将探查的视线，引向了百里氏。
“多谢前辈指点。”顾长青神色不变，再次拱手，“在下告辞。”
李延年含笑颔首，命管事相送。
出了李府大门，走过一段长街，阮玉书清冷的声音才在顾长青耳畔响起，用的是传音入密:
“他在推诿，也在引导。”
顾长青微微点头，同样传音:
“不错，李氏态度配合，言语谨慎，将自己摘得干干净净，最后那几句话，更是意有所指。”
他回望了一眼那巍峨的李府门楼，眼中光芒微沉:
“陇西这盘棋，李氏至少是个知情者，即便不是执棋之手，也必在局中，不过现在还不好妄下定论，还是先去拜访一下百里氏吧。”