晨光从屋顶的裂缝照进来，落在牧燃脚边。地上有一道用灰烬画出的半圆，还在冒烟。阳光照在灰尘上，在地面留下斑驳的影子，照亮了破旧大殿的一角。
他手里的碎片很烫，不是因为天气热，而是里面传来一阵一阵的跳动，像是有什么东西要醒来。那跳动越来越快，慢慢和他心跳合在一起。每次跳动都像一根烧红的针，顺着血管扎进骨头里。牧燃手指发白，但他没有松手。他知道，如果放手，真相就再也找不到了。
白襄靠在石台旁边，呼吸比刚才稳了一些，但肩膀上的伤口还在流血，一滴一滴掉在地上，发出轻微的“滋”声。血顺着砖缝流过去，沾湿了石台底部那些褪色的符文。那些刻痕忽然闪了一下暗红色的光，又很快消失。他看着牧燃的背影，嘴唇动了动，最后什么也没说。这个人决定了的事，没人能改变。
门外，三位长老浮在空中，头顶的星光锁链闪着寒光，像一张网把四周封住。中间那个长老眉心有干掉的血迹，像被火烧过的纸边——那是昨晚被灰龙打中留下的伤。一个拾灰者，居然能逼退星辉亲和者的联手攻击，整个宗门都震惊了。
“双烬共契？”左边的长老冷笑，“你以为有点名气就能不守规矩？今天你不交出碎片，就是叛宗。就算少主来了，也救不了你。”他说完，手中的星光猛地收紧，锁链嗡嗡作响，好像随时要扑过来。
牧燃没有回头。他慢慢抬起手，把碎片贴在胸口，闭上了眼睛。
一瞬间，体内的灰星脉突然燃烧起来。不再是平时那种慢慢侵蚀的痛，而是一股滚烫的力量从心脏炸开，冲向全身。他的手臂、脖子、脸上，皮肤开始裂开，灰色的粉末从裂缝里渗出来，微微发光。裂开，又愈合，反复不停，好像身体正在发生变化。
白襄猛地抬头：“别用太多——”
话没说完，牧燃睁开了眼。
一股黑灰色的风从他脚下升起，卷起碎石和尘土冲上天空。风越聚越多，最后在空中变成一条巨龙的样子。龙头高昂，眼睛是两团旋转的灰火，龙身盘旋上升，尾巴扫过地面，轰的一声，整座大殿的青砖震动，屋顶的瓦片纷纷掉落，砸在地上成了粉末。
三位长老一起后退半步。衣服被风吹得猎猎响，脚下的星光阵晃动起来，原本坚固的结界出现了裂缝。
“这不是普通的烬灰操控。”右边的长老低声说，手指有点抖，“他在用碎片的力量，而且……碎片在回应他。”
中间的长老脸色变了：“不可能！只有星辉亲和者才能激活灯主核心，拾灰者的枯脉根本承受不了这种能量。”
“可它现在确实在动。”左边的长老盯着空中的灰龙，声音紧张，“你看它的眼睛——那是意识，不是幻觉。它在看我们，就像活的一样。”
牧燃站着不动。右耳边缘的一片薄灰掉了下来，随风飘散，还没落地就化成了烟。喉咙里有血腥味，他咽了回去。舌尖有点苦，他知道这是内脏开始坏掉的迹象。但他不能停。只要还能站着，就不能退。
“你们讲规矩。”他终于开口，声音不再沙哑，反而低沉平稳，“那我就按你们的规矩来——谁强，谁说了算。”
“放肆！”中间的长老怒吼，眉心的旧伤又开始流血，“一个快死的人，也敢挑战宗门权威？真当自己是‘焚城者’转世？”
牧燃没回答。他抬起手，指向三人。
头顶的灰龙仰头张嘴，没有声音，但一股无形的压力压过去。空气好像被抽走了，三位长老脚下的星光阵“咔”地裂开一道缝。他们身体一晃，急忙掐诀稳住灵力，慌忙修补阵法。
“我再问一次。”牧燃往前一步，踩在裂缝边上，语气平静，“让我研究碎片，还是等我把这座殿，连同你们站的地方，一起毁掉？”
白襄想站起来，却被一股力量压回原地。他抬头看去，发现牧燃不知什么时候把手背到了身后，五指张开，像是在替他挡住余波。那只手的边缘已经长出了鳞片一样的灰烬，正慢慢脱落，变成轻烟。
“别动。”牧燃的声音很小，只有他能听见，“接下来的事，我不需要你同意。”
“可你撑不了多久！”白襄咬牙，眼里全是焦急和愤怒，“每用一次灰，都是往死路上走！你的经脉已经在崩溃，再这样下去，别说研究碎片，你自己都会变成一堆灰！”
“我知道。”牧燃还是没回头，语气很淡，好像说的是别人，“但我比你们多一样东西。”
“什么？”
“不怕死。”
三个字落下，像重锤砸在心里。头顶的灰龙猛然俯冲，直扑三位长老。他们在空中急退，星光锁链瞬间织成一面盾牌。但灰龙没有撞上去，而是在离盾牌半尺的地方突然散开，化作无数带热的灰点洒落。每一粒灰落下，都在地面烧出小洞。
地上的裂缝已经延伸到他们原来站的位置。砖石塌陷，露出下面埋着的古老符文。那些文字微微发亮，好像惊醒了沉睡千年的机关。地底传来低沉的嗡鸣，整座山仿佛警觉起来。
没人说话。
三位长老远远漂浮着，神情凝重。中间那个盯着牧燃，眼神变了。不再是高高在上的审判者，而是真正把他当成对手——一个可能打破百年秩序的人。他轻轻摸了摸腰间的玉符，那是宗主信物，也是最后的底牌。但现在，他不敢轻易动用。
“研究碎片……可以。”他终于开口，语气不再冰冷，多了几分试探，“但不能在这里。”
牧燃眯眼：“在哪？”
“灰烬禁区。”中间的长老缓缓说，“那里是唯一能承受碎片波动的地方。你进去，我们不拦。但你要想带出信息，或者破坏禁制——格杀勿论。”
白襄猛地抬头：“禁区？那里连守卫都不能进，他一个人去？”
“这是唯一的条件。”右边的长老接话，目光复杂地看着牧燃，“你要么接受，要么现在动手。看看是你先打败我们，还是我们先把你镇压。”
牧燃没马上回答。他低头看着手中的碎片，那焦黑的表面正微微发亮，好像在回应什么。他能感觉到里面藏着的东西，不只是力量，还有记忆——不属于他的记忆。画面一闪而过：倒塌的高塔，撕裂的天空，一个穿灰袍的人站在废墟里，手里拿着同样的碎片，抬头望着星辰低语……
他眨眼，画面消失了。
他转身走到白襄身边，伸手扶他站起来。
“你肩上的伤要处理。”他说。
“现在说这个？”白襄喘着气苦笑，“他们这是把你往死路上推！禁区里什么都没有，只有灰雾和断碑，连方向都分不清！多少人进去就没出来，连骨头都没留下！”
“所以我才要去。”牧燃语气平静，“正因为什么都没有，才最适合看清这东西的本质。没有干扰，没有窥视，也没有谎言。只有我和它面对面。”
他轻拍白襄的手臂，力气不大，却让他站稳了。
“你不用跟。”他说，“我进去，出来时，会把答案带回。”
白襄看他很久，忽然笑了，笑得很涩：“你还记得小时候吗？每次你说‘我来’，最后都是我躺在地上养伤。”
“那次你摔断了腿。”牧燃嘴角微扬，难得一笑，“这次换我。”
“可这次不一样。”白襄声音低沉，“这次你进去，可能再也出不来。那地方……不是人待的。它是坟墓。”
“那就不出。”牧燃松开手，转身看向门外，远处群山藏在浓雾里，“总得有人试试能不能把路走通。没人走进去，谁又能知道门后有没有光？”
三位长老没再拦。他们默默让开一条路，眼睛一直盯着牧燃，防着他突然出手。但他们心里清楚，现在的牧燃，早就不是那个任人使唤的拾灰者。他是风暴，是快要撕裂黑夜的雷。
牧燃一步步往外走，不快不慢，每一步都踩在裂缝上。灰烬在他身边飘荡，像一层薄甲，随着呼吸忽明忽暗。他的影子被阳光拉得很长，映在墙上，隐约像条龙，慢慢跟着他移动。
走到门口，他停下。
“还有一事。”他回头，看向中间的长老，“在我回来之前，你们要是动他一下——”
他没说完，只是抬起手，指尖轻轻一划。
地面裂缝突然扩大，轰然作响，门口两根石柱底部断裂，缓缓倾斜，最后砸在地上，激起漫天尘土。碎石乱飞，整条走廊震动，整座建筑都在摇晃。
“——我不保证还能控制自己。”
说完，他走出去。
白襄想追，被右边的长老抬手拦下。那人没说话，只摇了摇头。眼里没有恨意，只有一种近乎敬畏的沉重。
牧燃沿着走廊往前走，两边的守卫早已躲开，没人敢靠近。灰烬在他背后翻涌，像披着一件看不见的长袍。前面是一扇厚重的铁门，锈迹斑斑，门框上的字迹模糊不清。只有用手摸，才能感觉到凹痕里还有禁制的余温，像警告，又像邀请。
他知道，那就是入口。
离门十步，他停下，低头看右手。
指尖的皮肤正在变白，像结了霜。血管是灰黑色的，像墨水渗进纸里。他握拳，听见细微的碎裂声，像是骨头在变，也像是生命在流失。
他没停，继续走。
第六步，脚下变沉，地面松动，一圈波纹从脚下扩散，触发了地底机关。
第五步，耳边响起轻微的嗡鸣，空气中闪过几道金线，转瞬即逝。
第四步，铁门的锈层开始剥落，露出暗红的金属，上面的纹路缓缓蠕动，像在认人。
第三步，他伸手进怀里，轻轻摸了摸那块碎片。它越来越烫，几乎要烧穿胸口。
第二步，风停了。连灰尘都静止在空中。
第一步，他抬手，按在门上。
门没锁，但很重。
他用力一推——
“吱呀——”
一声闷响，像沉睡千年的怪物睁开了眼。
门内，一团灰雾缓缓翻滚，好像有什么，在静静等着。
就在他踏进去的瞬间，山顶的钟声响了，低沉悠远，传遍群山。
那是禁忌开启的声音。
也是断绝归途的钟声。