牧燃靠在石台边，呼吸平稳，好像睡着了。灰雾在他面前慢慢飘动，围着那块假灰晶转圈，速度很慢。他的右手放在膝盖上，手指微微弯着，掌心压着真正的碎片一角，有点热，透过衣服传到皮肤上，像是一点火种埋在冷土里。
没人发现他在做什么。
但他的意识已经进入身体内部。那条断裂的灰星脉像干掉的河床，到处是裂痕，以前强大的力量现在只剩下一小股灰色气流，正一点点往回走。每前进一点，胸口就一阵钝痛，像是骨头被咬，又像生锈的机器被强行转动。他没出声，也没皱眉，只是把左臂的残肢轻轻贴在胸口，用体温压住里面的不适——这不是伤，是反噬，是规则对违背者的惩罚。
昨天那些话，他都听到了。
“归源令”要来了，两天后守卫长带队来夺碎片，封住灰脉，不听话就杀。
他们说得轻松，好像他只是个该回收的废品，一段出错的数据。但他们忘了，他曾是曜阙最年轻的“引星者”，也登上过通天塔第七层，亲手点亮过三个本源符印。他不是天生残废，是为了保住妹妹最后一丝魂光，自己切断星桥，跳进灰渊的。
他不怕他们的威胁。
他在等机会。
只要对方动手，规则就被打破了。他现在要做的不是逃跑，也不是躲藏，而是变强。哪怕多撑一天，多练一招，都是在给曜阙的高墙砸下一锤。他知道，真正的战斗不在明天，而在今天每一次忍痛引气，每一口气对灰流的控制。这不是修炼，是在对抗命运。
他睁开眼，看向自己的左手。那里没有皮肤，只有焦黑的骨节，稍微动一下就有灰屑掉落，像风化的石头。这只手曾经握剑、画符、抱过生病的妹妹，现在只剩半截骨头，连笔都拿不住。他没多看，低头用右手蘸了嘴角流出的血，在地上划了一道歪斜的线。这是一道残缺的符痕，看起来像是失败的“魂络引”，断断续续，像个孩子乱画。
但他真正的动作藏在灰雾里。
一缕极细的灰气从鼻子里出来，悄悄钻进地上的血线底部。它没有顺着线条走，而是贴着地面移动，绕着之前留下的灰烬颗粒转圈。这些原本散落的灰尘被某种力量拉起来，一颗颗浮在空中，排成一个环。每颗灰粒都在轻微震动，好像活了过来。
牧燃闭上眼，集中精神盯着这个灰环。
一开始，它们晃来晃去，聚了又散。他试了三次，每次都因为控制不住而炸开，灰粒飞溅。第四次，他改用呼吸来控制：吸气时收紧，呼气时延展，让呼吸和心跳同步，和碎片的波动一致。终于，灰粒开始缓缓旋转，越来越稳，最后形成一个完整的圈。
成功了。
他没笑，也没放松，反而从全身抽出更多灰气注入这个小循环。灰粒越转越快，拉出淡淡的影子，变成一层肉眼看不清的罩子，把他周围三尺范围罩住。这不是防御阵，是一种遮蔽场，能让“天罗目”误以为这是杂音，是风吹起的尘土，是墙皮剥落的小碎片。
他收回意识，靠回石台，轻轻喘了口气。喉咙里有血腥味，他咽了下去。这一轮操作比预想要累得多，星脉像被砂纸磨过一样疼，一直蔓延到肩膀。但他嘴角微微扬起。比起以前一动就全身裂开、咳出血渣的日子，已经好多了。
至少现在，他能让灰听懂他的意思了。
远处传来脚步声，很轻，踩在碎石上几乎没声音。
他知道是谁来了。
白襄站在禁区边缘，手里提着一只青瓷瓶，没走近，也没说话。风吹动他的衣角，影子拖在地上，像一把插进地里的刀。他是执法堂的暗巡使，也是唯一能进来而不触发警报的人。他本不该来，但每次都会带来药、带来消息、带来试探。
牧燃睁眼看了他一眼，又闭上了。
“药。”白襄把瓶子放在一块平石头上，“老方子，加了点凝脉草。”
牧燃没动。
“你昨天……演得很像。”白襄声音低了些，“像真的放弃了。躺在泥里咳血，符画到一半就断，站都站不稳。连我都差点信了。”
“我本来就没力气。”牧燃声音沙哑，“你也看到了，连符都画不全。”
“可你画的那一笔，刚好卡在阵法盲区。”白襄上前两步，盯着他脸上的血迹，“那是‘逆枢点’，我们内部资料都没标。你怎么知道这个地方的？”
牧燃沉默了一会儿，抬手摸了摸胸前的碎片，动作很轻，像在安抚熟睡的孩子。
“拾灰者捡命，总会学点保命的本事。”他低声说，“你们盯我，我不怪。但我妹妹的事，别插手。她不是任务，不是数据，不是你们可以随便查看、分析、封存的东西。”
白襄很久没说话，风吹过石缝，卷起几缕灰。
“如果我说，我也想帮她呢？”
牧燃笑了笑，还是闭着眼：“那你得先想清楚，你是来救我的，还是来监视我的。你是执法使，职责是维护秩序。而我……正在破坏它。”
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空气一下子安静下来。
白襄没反驳，转身走了。脚步声渐渐远去，只留下药瓶立在石头上，表面映着灰雾的光，像一只不肯闭上的眼睛。
牧燃等了很久，确认没人了，才重新睁眼。他没碰药瓶，而是抓起一把积灰握在手里。灰从指缝漏下，像沙漏计时。这次他不用血，也不靠符文。他只是静静感受碎片传来的波动，一下一下，像心跳，像小时候妹妹趴在他胸口听故事时的呼吸。
然后他让灰气从指缝流出，不是爆发，是一点点释放。每一粒灰都被他控制住，悬在空中，连成一条线，从指尖延伸到前面三步远。他试着让它弯。
第一次，灰粒炸开。
第二次，线断了，掉下来。
第三次，那条线慢慢拱起，像蛇抬头，最后停在一个巴掌高的弧度，稳住了。他屏住呼吸，不敢眨眼，怕一丝风吹就让它散掉。
他松了口气，额头全是冷汗。
但这还不够。
他咬破舌尖，挤出一滴血混进灰流。同时把碎片贴在掌心，引发共鸣。灰粒重新组合，不再松散，而是凝聚成团，越压越紧，最后变成一颗指甲盖大小的灰晶核。它浮在空中，表面有暗红纹路，像一颗缩小的心脏。
牧燃闭眼，分出一丝意识，打进晶核里。
瞬间，晶核震动，展开双翼，变成一只小小的灰鸦虚影。只有巴掌大，全身由细灰组成，眼睛闪着微光，像黑暗中睁开的眼。它扑腾一下，在空中转了一圈，落在他肩上。
牧燃能感觉到它的存在，就像多了只耳朵，能听见风声、灰尘摩擦的声音，甚至十丈外蜥蜴爬墙的动静。他知道，这不只是玩具。它是探路的兵，是替死的盾，是将来冲破天空的第一缕火种。
他伸手，灰鸦跳到他指尖，轻轻啄了下皮肤，像是回应，又像确认契约。
他知道，从这一刻起，他不再是一个人。哪怕身体烂掉，意志也能通过灰行动，通过尘观察，通过风传递。
他轻轻把它放在一块碎石上，低声说：“我不是在等死……是在学怎么活下去，怎么烧穿那天。”
说完，他闭眼，再次启动碎片。
这一次，灰星脉跳得更稳了。灰气在体内流动，修补断裂的地方，加固破损的通道。每一次循环，都比上次更深更稳，像重建一座倒塌的房子，一块砖一块砖垒起来。
他知道时间不多。
两年内要是不能登神，他会彻底化为灰烬，连魂都不会留下。曜阙的墙很高，守卫严密，规则严格。他原本只想带妹妹回家，躲进北岭的雪地里过完这一生。但现在他明白，有些路躲不了，只能闯。
他睁开眼，看着头顶被灰雾遮住的天空。那里没有星星，没有月亮，只有层层结界，像巨兽的胃，吞掉所有异常。
“妹妹，等我。”他低声说，“这次我不偷偷找了。我要光明正大地把你接回来。我要让他们知道，拾灰者不是废物，不是祭品，不是能随便清除的垃圾。我要让他们看见，灰也能走路，能飞，能杀人。”
话刚说完，掌心的碎片突然发烫，像是回应，又像催促。
灰鸦猛地振翅，飞起半尺，然后僵住，眼睛的光一下子灭了。
同一刻，牧燃感到一股熟悉的拉力从碎片深处传来，比以往任何一次都清楚。那不是信号，不是数据，是她的温度，是她在另一头轻轻拉了他的手。
他知道，那是她在回应。
他没动，也没说话，只是把手按得更紧了些，手指微微发抖，好像一松手，那根线就会断。
灰雾中，他的呼吸变得悠长，意识再次进入碎片通道。这一次，他不只是接收，还主动送出一段加密的灰频代码，一段只有她能懂的记忆：小时候的雪灯，妈妈哼的歌，他背着她走过冰湖的脚印。
禁区外的暗室里，水镜画面忽然一闪。
执法长老盯着能量曲线，皱紧眉头。
“刚才那一瞬……他的灰脉频率变了。”
“怎么变的？”
“不像失控，也不像修复。”中间那人看着数据流，声音低沉，“像是……升级了。”
屋里一片死寂。
很久以后，首席执事站起来，看向墙上那幅古老的《曜阙星图》，目光落在最下面被红笔圈出的“灰渊裂隙”。
“通知守卫长，”他低声说，“提前一天行动。这枚棋子……快要自己动了。”