牧燃站在裂缝前，脚下的地面松软，像灰一样。他每走一步都很吃力，四周很热，皮肤几乎要被烫伤，眼睛干涩发痛，眼角一直在抽。他站着没动，手紧紧按住胸口的那块碎片，手指用力到发白。刚才妹妹牧澄喊了一声“快逃”，声音突然没了。不是断了信号，而是更可怕的事发生了。那句话卡在他喉咙里，咽不下去，也说不出口，只留下火辣辣的感觉。
风从下面吹上来，带着烧焦的味道，像是金属和骨头被烧过。他的影子拉得很长，边缘开始模糊，好像这片地方正在把他一点点吞掉。
白襄站在他身后半步远的地方，手紧紧握着刀柄，指甲都快掐进刀鞘了。她没说话，呼吸很轻，好像怕吵醒什么可怕的东西。她看着空中飘着的透明碎片，那些碎片轻轻晃动，上面闪出一些画面：火雨落在城市上、黑袍人跪在高台上、一个小女孩被铁链绑着抬上祭坛……每一幕都让她心里发紧。
牧燃深吸一口气，空气中有种奇怪的味道，不是烧东西的味，而是像时间被烧掉了一样。他知道不能再等了。烬老还在上面，虽然没追下来，但那种压力一直压着他，像山要塌下来一样。他的心跳一声声响着，像在倒数。
他侧头说：“三步之内，别回头。”
白襄没回答，只是往前挪了半步，靠近了一点。动作很小，但意思很清楚。她知道，这不是普通的距离。一旦进到裂缝里，有些规则就不一样了。回头，可能就回不去了；回头，也许会看到不该看的东西。
牧燃闭眼，再睁开时，眼里闪过一丝金色的光。他感觉体内的灰已经升到喉咙，堵住了呼吸。如果再不动，他就真的动不了了。他的身体早就坏了，全靠一口气撑着。
他抬手，掌心向外，猛地一震。
积在体内的灰一下子喷了出来。灰白色的颗粒从皮肤下冲出，在空中炸开，变成无数细小的刺，比头发还细，却很锋利。这些灰刺朝头顶崖壁飞去，全都对准空气流动的方向。
这不是为了杀人，是最后的反击。
烬老站在石台边，原本结着手印，这时突然停下。他抬头看见飞来的灰刺，瞳孔一缩。这不是普通攻击，是用命换来的反击。他双臂交叉，红色火焰立刻形成一道弧形屏障，热浪翻滚，想把灰刺全部烧掉。灰刺撞上火墙，大部分当场融化，发出“嗤”的声音，化成烟散了。
还有几根穿过了火墙。
一根划破了他的袖子，布裂开一寸多，露出下面青灰色的皮肤，上面刻着古老的符号；另一根擦过他的脸，留下一道浅痕，伤口很快结痂，没有流血——他的身体在自己修复。他没躲，不是来不及，而是没想到，牧燃在这种状态下还能打出这么准的一击。那一瞬间的迟疑，是因为吃惊。
就是这一下。
牧燃一把抓住白襄的手腕，转身跳进裂缝。
两人被红光吞没，掉了下去，像两粒灰尘落进无底的黑洞。失重感立刻揪紧五脏六腑，耳边只有风声和碎片碰撞的声音。他们越掉越快，周围的光从红变紫，最后变成漆黑，好像穿过了时间本身。
烬老想追，却被一股看不见的力量撞在胸口。那不是人打的，是这地方自己排斥外来者。他后退半步站稳，皱起眉头。这股力不属于任何人，是空间本身的抵抗，就像身体赶走病毒一样。
他盯着深渊，眼神变冷。
“躲进去？”他低声说，“你以为里面是活路？”
话刚说完，竟然有回音，整个深渊好像都在笑。他没再跳下去，而是退回石台，盘腿坐下。双手放在膝盖上，掌心向上，指尖微微弯着。一缕淡红的光从他眉心出来，顺着鼻子滑下，流进掌心。那光轻轻颤动，慢慢转起来，显出一幅看不见的地图——那是渊阙内部的时间路线，是他多年设下的追踪网。
他在找他们。
这时候，牧燃和白襄已经落在一个平台上。
地面是黑红色的，踩上去有点软，还会弹回来，像有生命一样，能感觉到微弱的跳动，好像大地在呼吸。周围漂浮着透明碎片，每一片都闪出画面：城池倒塌，大火冲天；人们跪在祭坛前念咒；小孩被蒙着眼睛抬上高台，手腕戴着铜环……
白襄喘着气松开牧燃的手，扶住他肩膀。他左臂已经变成灰白色，僵硬不能动，稍微一动就有碎屑掉下来，像快要碎的雕像。右腿断了，露出锈迹斑斑的金属支架，两根管子断了，流出暗黄色的液体，有点腐蚀的气味。
“还能走吗？”她小声问，怕打破这里的安静。
牧燃没答，低头看胸口。那块碎片现在很安静，不再震动，表面泛着柔和的光，好像睡着了。但他知道，妹妹还在里面，在某个时间点等着他。她的意识被困在时间夹缝里，每一次碎片闪一下，都是她在挣扎求救。他闭上眼，三年前的画面出现了——妹妹穿着白裙子，站在祭坛边回头对他笑：“哥，我相信你一定会来。”
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他抬起还能动的右手，指向前方。
“那边。”
白襄顺着看去，前面雾很大，地面断断续续，有些地方塌成了黑洞，下面什么都没有，只有低沉的嗡嗡声，像机器在运转。几根石梁横在半空，连着各个平台，大多已经裂开，摇摇晃晃，有的只一头挂着，在风里轻轻晃。
“你确定那是路？”她有点怀疑。
“三年前走过。”他声音沙哑但坚定，“那时我背着她过来。她发烧了，一直在哭，我说‘别怕，哥带你出去’。”
说到这儿，他眼神动了一下，又恢复冰冷。
他迈出一步，刚落地，膝盖一软，差点跪倒。白襄立刻扶住他，咬牙用力，手臂上的筋都起来了。她觉得他整个人压在肩上，体温也在快速下降。
“别硬撑。”她说，“你现在连站都费劲。”
“我不用站。”他扯了扯嘴角，苦笑一下，“爬也行。”
他们一步一步往前走。每走一段，牧燃就停下来，把手贴在地上。他不是休息，是在查——有没有陷阱？地稳不稳？有没有时间裂缝？这些年，他已经学会用灰当眼睛和耳朵，听大地的动静，看空间的变化。
走到第三根石梁时，他突然停下。
“等等。”
白襄也停了。石梁中间裂开一条半尺宽的缝，下面冒着赤红的雾。风吹上来，带着铁锈和灰烬味，很难闻。她皱眉：“怎么了？”
“不对。”牧燃低声说，“这条路变了。”
“什么意思？”
“上次来时，这根梁是完好的。”他摸了摸裂缝边，指尖沾了点灰，仔细看，“有人动过它。不是自然断的——是被人切开的，切口很平，还有符文留下的痕迹。”
话没说完，头顶一块碎片突然炸了。画面一闪：一个黑袍人站在石梁尽头，手里拿着一把刻满符文的刀，插进地面。刀落的瞬间，整根石梁轰然断裂，尘土飞扬。
画面消失了。
牧燃盯着那片碎影，眼神平静，没有波动。
“有人想让我们走错路。”他说，“故意让这些碎片提前爆开，让我们看到‘未来’，然后照着走。”
白襄心里一紧：“那是陷阱。”
“所以不能照看到的走。”牧燃抬头，看向另一边，“真正的路，藏在没出现的画面里。”
他转向左边一条几乎看不清的岩脊。那里只搭着半截断梁，连过去都难，更别说两个人一起走。岩壁倾斜，到处是裂缝，一不小心就会掉下去。
“那边才是。”
白襄看着那条路，犹豫了一会儿，还是跟了上去。她知道，牧燃不会乱做决定，每个选择都有原因。
他们爬上断梁，踩着松动的石头慢慢前进。每一步都很小心，怕触发机关。走到一半，牧燃忽然抬手拦住她。
“别动。”
他低头，看见右手小指正慢慢变成灰，然后随风飘走，像沙漏的最后一粒沙。他没管，把左手按在地上，放出最后一波灰探路。这次几乎耗尽力气，额头冒汗，嘴唇发青。
一会儿后，他点头。
“安全了。再走十步，就是第一个时间锚点。”
白襄扶着他继续走。十步之后，地面变得结实，空中的碎片也少了。取而代之的是几块立着的石碑，碑上刻着模糊的字，看不清内容，但能感觉到有种古老的力量，像是封印，又像是指引。
“这就是入口？”她问。
牧燃靠着石碑喘气。他抬头看，看不到天，只有层层叠叠的画面在流转，像逆流的时间河，无数个“过去”在这里交汇、重叠、撕裂。他突然头晕，不是因为伤，而是看到了太多不属于现在的画面——有他自己，也有牧澄，在不同的时间线上奔跑、呼喊、死去、重生。
“到了。”他说，“只要穿过这里，就能接近祭坛。”
白襄刚松口气，忽然发现牧燃身子在抖。
不是冷，也不是疼。
是他胸口的碎片又开始发烫。这次不只是震动，而是持续升温，好像马上要烧起来，皮肤边缘已经变红，冒出淡淡的烟。
她伸手碰了一下，立刻缩回。“太烫了！你会被自己烧死！”
牧燃没动。他睁着眼，盯着前方某一点，好像看穿了时空，看到了仪式现场。声音很低：
“他们在加快仪式。钉魂已经开始，只剩最后一步——点燃神核。”
白襄紧紧握住刀柄，手指发白。她明白这意味着什么——一旦神核点燃，牧澄的灵魂就会永远固定在祭坛上，成为维持渊阙运转的能量源，再也回不来。
“那你还能撑多久？”
牧燃没回答。他抬起还能动的手，慢慢解开衣领，露出嵌在胸口的碎片。边缘已经红得像烙铁，和肉连在一起的地方渗出黑色液体，那是灰和生命力混合的结果。
他看着它，轻声说：
“再给我半柱香时间。”
风停了。
所有记忆碎片同时静止。
远处，钟声响起——古老、沉重，敲响了命运的最后一轮倒计时。