钟声还在响，一声比一声重。声音好像从地底传上来，每响一次，空气都在抖。这声音不像现在的声音，也不像过去的声音，它像是卡在时间外面，敲的是命运的裂缝。
牧燃靠在石碑上，耳朵里全是杂音。不是风声，也不是回声，是时间碎掉的声音。那声音又细又尖，钻进脑袋里，来回刮着。他闭着眼，却看得更清楚：每一阵杂音后面都有画面——血往回流、脚倒着走、人脸一遍遍死去。他的意识像一块破布，边角都烂了，只剩中间一点连着。
他抬起手，指尖发灰，皮肤下的纹路像裂开的瓷器，闪着暗光。这不是伤，也不是病，是“拾灰者”待在时间太久留下的痕迹。他的身体正在一点点变成遗迹的一部分，肉和灰混在一起，心跳和钟声一样节奏。按理说，进来超过半炷香的人早就该死了。但他还站着。
他不能倒。左腿断过三次，他自己用铁管和绷带接好了；胸口那道贯穿伤一直没好，每次呼吸都会咳出带灰的血沫。可他不能闭眼，只要他还能感觉到妹妹的存在，他就不能停下。
白襄站在他旁边，刀插在地上撑住身子。她脸色白，嘴唇干，肩膀上的伤口一直在流血，血顺着胳膊往下滴，快落地时停了一下，才慢慢渗进土里。她没擦，只是盯着前面，眼睛死死看着空中漂浮的时间碎片。
碎片越来越多，像雪一样飘，但比雪沉。每一片都是某个时刻的画面，记录着不该看到的结局。有的是黑塔塌了，火从塔顶冲下来，把整个渊阙烧红；有的是很多人跪着，脸看不清，嘴里念着奇怪的名字；还有一片里，牧燃倒在祭坛前，胸口插着一把刀，眼睛睁着，已经没气了，手里还抓着一块发光的碎片。
“那是你。”白襄低声说，声音很哑。
“不止一个我。”牧燃说话也沙，“每个时间点都有一个我死在这里。有的被神核反噬，有的被同伴害死，有的……连怎么死的都不知道，醒来就在起点重新开始。”
他动了动还能用的右手，把胸口那块碎片压得更紧。它还在发烫，像要烧穿皮肉，烙进心里。他知道这不是假的——妹妹的意识还在某个时间点挣扎，这块碎片是他唯一的联系。它原来嵌在她的脊椎里，是他们血脉相连的证明。现在它回来了，带着她的痛、她的害怕、她没说完的话。
地面开始震动。
不是地震，是时间在跳。刚才还是硬石头，下一秒就变软，脚踩进去半寸，脚印马上消失；再走一步又变硬，像什么都没发生。牧燃低头看，发现地上有裂缝，里面透出红光，像地下有什么东西在呼吸——慢、沉，有节奏。
“不能走太快。”他说，“时间不对齐。我们走得越急，越容易踩错时间。一步踏空，可能就是五年后，或五年前——那时候你已经死了，但现在你还活着，两个‘你’撞在一起，会炸。”
白襄点头，扶着他慢慢走。他们动作很慢，像走在冰上，怕打破平衡。刚走三步，身后一座石碑突然没了，只剩个影子，几秒后又出现，但上面的字变了——原本写着“逆时归寂”，现在成了“寂归时逆”，笔画扭成蛇形。
“这些碑在动。”白襄皱眉。
“不是动。”牧燃摇头，“是不同时候的碑叠在一起。我们现在站的地方，其实是好多时间的交界。你看到的每一座碑，都不是一座，是十年、百年、甚至千年的‘现在’堆起来的。”
他停下，把手贴在地上。掌心的灰从指缝流进石缝，像线一样探进去。这是他身体里的“时间灰烬”，只有拾灰者的血肉才能当引路的东西。过了几秒，他猛地抽手，手指已经被烧焦，冒了一缕黑烟。
“左边十步，有个洞。”他忍着痛说。
“塌了？”
“不是现在的塌。”他抬头看她，眼里映着红光，“是五年前塌的，现在才显现。我们踩上去，要等五秒才会掉下去。因为那个时间的事，到现在才追上我们。”
白襄皱眉：“怎么躲？”
“听我的节奏走。”他从怀里抓出一把灰，撒在地上。灰粒落下时有的快有的慢，有的刚碰到地就不见了，像被吞了；有的停在半空不动，像时间卡住了。“跟着灰落的地方走，别看路，也别信眼睛。你的眼睛会被‘现在’骗，只有灰知道真实。”
白襄闭上了眼。
风从耳边吹过，带来断断续续的声音，像很多过去的她在提醒。她屏住呼吸，只靠感觉去体会牧燃握她手腕的力道。那力很小，但很稳，像一根绷紧的线，拉着她往前走。
牧燃抓住她手腕，另一只手在自己手背上划了一下。一道灰痕亮了起来。他带着她走，每一步都踩在灰粒落下的位置，像量过千百遍。
七步过去，第八步时，脚下突然塌了一角。白襄差点摔倒，牧燃用力拉她，两人一起扑到一块完整的石板上。那石板晃了两下，边缘开始发黑，像被火烧，又像在慢慢老化。
“快走。”牧燃爬起来，拖着断腿往前蹭。他的左臂几乎全变成灰了，轻轻一碰就有粉末掉落，露出下面发金属光的骨头——这是时间咬的，也是他对抗规则的代价。
第九步，第十步。
最后一座石碑出现了。它比别的都高，通体黑色，表面一圈圈螺旋纹，像古老的星图。中间有个凹槽，形状和他胸口的碎片一模一样，边上还有干掉的紫黑色血迹。
“到了。”他说，语气终于松了一点。
还没喘口气，空中的碎片全都震了一下。
嗡——
一股无形的震动扫过全场，那些画面全翻了过来，不再是死亡场景，而是……成功的画面。
牧燃抱着牧澄走出祭坛，阳光照在脸上，妹妹抓着他衣角，笑着喊“哥”；他在高台拔出神核，黑晶碎了，光洒下来，妹妹睁开眼，哭着叫他哥哥；他背着她穿过村子，没人追，村口的老槐树还在，枝叶茂盛……
每一个画面都很温暖，完整，让人想哭。
白襄轻轻喘了口气，肩膀微微抖：“这是……能救她？我们真的能做到？”
牧燃没说话。
他盯着那些画面，突然伸手掐住大腿，狠狠一拧。剧痛让他出汗，牙都要咬碎。
“疼是真的。”他声音冷静，“可这些画面不对。”
“哪里不对？”
“太干净了。”他冷笑，眼里没有笑，“没有灰，没有伤。我没有一步走到最后，每一次都是爬过来的，断骨、烧肺、烂肠子，一步一磕头，满地是血。可你看这些——我穿着新衣服，腿好好的，脸上没疤，呼吸平稳。这不是我走过的路。”
他看向那最高的石碑，看到碑文，瞳孔一缩。
“你看字。”他说，“所有画面里的碑文都是正的。可真正的拾灰者遗迹，字都是反的——从右往左，从下往上。这是规矩，是警告。谁看到正字，那就是假的。”
白襄愣住了。
她再看那些画面，果然，每块碑上的字都很清楚，像刚刻的，连裂痕都没有，像新的一样。
“假的。”她咬牙，声音有了怒意，“他们在骗我们。用希望当诱饵，让我们自己走进陷阱。”
牧燃转身，看向另一边。
那里是一道深谷，看不见底，雾气翻滚。没有碎片飞出来，也没有提示画面。只有一条窄窄的石脊，勉强够一个人走，通向对面模糊的平台。石脊到处是裂缝，有些地方只剩几根石头连着，风吹就要断。
“那边才是。”他肯定地说。
“你怎么知道？”白襄问。
“因为没人想让我们走那里。”他抓紧胸口的碎片，手关节发白，“她等我的路，从来不会出现在别人能看到的地方。真正的门，永远藏在最黑的角落，最险的崖边。他们会用光引你，用圆满骗你。可我知道——我妹妹不会在阳光里等我。她在我梦里哭，在灰里叫我，在我快放弃的时候，轻轻喊一声‘哥’。”
白襄不再问，拔起地上的刀，站到他身边。刀口卷了，但她握得更紧。
他们迈出第一步，胸口的碎片突然剧烈震动。
不是警告，是共鸣。
牧燃闷哼一声，单膝跪地。碎片烫得像烙铁，皮肉粘在一起，冒黑烟。他想松手，却动不了——那热是从心脏里烧出来的，顺着血流全身。
空中的时间碎片开始转，围着他们打圈。画面闪现——有他小时候背妹妹逃难，在雪地摔了又爬起来；有她在雪地发烧喊哥，小手抓着他破袖子；还有她被黑袍人带走那天，村口老槐树倒下，砸断半条路。
然后，一切静止。
一幅画面定格在空中。
小时候的牧澄穿着粗布衣，被两个灰袍人架着往外走。她回头哭，眼里全是泪，嘴型很清楚。
“哥——”
画面一闪，换到另一个场景：她跪在高台上，头顶悬浮一颗正在形成的黑色晶体，周围十二个戴面具的人拿着带链的钩子，准备刺进她肩胛骨。炼魂为核，逆命承光。
“钉魂仪式。”牧燃喉咙发紧，声音都变了，“他们开始炼神核了。用活人做容器，抽记忆和感情，做成掌控时间的力量。而她……是最合适的人选。”
白襄脸色变了：“只剩最后一步。神核一成，她的意识就会被抹掉，只剩一个空壳。”
牧燃撑地站起来。鼻血流下来，顺着脸滑到耳朵边。他不管，抬手割开手掌，混着灰烬，在石碑上快速画了一道符。
这是拾灰者最老的契约印，传说第一个拾灰者用骨头和血画的，只有血和灰才能激活。符一画好，周围的时间突然稳了。碎片不乱飞了，地面也不塌了，连风都停了。
那一帧画面清晰地停在空中。
牧澄低着头，手被绑在背后，肩胛骨裂开一道缝，好像有什么东西在长出来。她嘴唇动了动。
这次，声音传出来了。
微弱，发抖，但真真切切。
“哥……快……我还……能听见你……别丢下我……”
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话没说完，画面炸开，化成光点消失了。
牧燃踉跄后退，捂住胸口。碎片凉了，但他的手还在抖，心更是猛跳。
“她还活着。”他声音哑但坚定，“现在还活着。只要她还能叫我一声哥，我就没输。”
白襄扶住他：“接下来怎么办？”
“过深谷。”他指着那条石脊，“只要过去，就能靠近主祭场。神核没成之前，祭坛会有短暂的‘安静期’，那是唯一能切断连接的机会。”
“你还能走吗？”
他没回答，把碎片塞进怀里，用剩下的布条缠紧。左臂已经全灰了，一碰就掉粉。右腿支架咔哒响，管子里的药液流得更快——那是让他能动的药，快没了。
他迈出一步。
脚踩上石脊，石头轻轻晃。下面是浓雾，看不到底。风吹上来，有股腐味，像多年没开的棺材，又像旧记忆在呼吸。
走到第五步，他突然停下。
“等等。”
“怎么了？”
“有人来过。”他蹲下，摸岩石表面，指尖沾到一点金属碎屑，“这里有很深的刮痕，是刀留下的。不是自然的。而且……”他闻了闻，“有血味，很淡，但有点甜腥——是吃了‘延时药’的人留的。他们在拖延时间，故意留下痕迹。”
白襄眯眼：“谁会来这儿？”
“不想让我们过去的人。”他站直，眼神冷，“或者……想引我们走这条路的人。有些人，巴不得我们以为发现了真相，然后一头冲进去，觉得自己很英勇——最后死在自以为对的选择里。”
他抬头看天。
碎片又出现了。
这次全是同一个画面：他们顺利走过石脊，进祭坛，救出牧澄，离开渊阙。每次结局一样——阳光照着，尘埃落定，村民欢呼，老槐树开花。牧燃抱着妹妹，脸上笑着。
牧燃冷笑。
“又是假的。完美的结局，才是最大的谎言。”
他转向另一边。
那里什么都没有，只有一堵歪斜的岩壁，裂缝交错，随时会塌。没路，没标记，连一丝光都没有。
“走那边。”他说。
“那边根本没路！”
“所以是真的。”他一步步走向岩壁，脚步很稳，“真正的路，从来不会摆在你面前。它藏在被人忘掉的地方，埋在危险里。只有不怕死、不信命、不贪完美的人，才配走一步。”
白襄咬牙跟上。
他们刚靠近，胸口的碎片又热了。
牧燃低头，看到碎片表面浮出一行极小的字，像针刻的，只有特定角度才看得见：
他轻声念：“灯主留下的记号……他也来过这里。”
他伸手要碰，指尖刚碰到，碎片猛地一震。
一道微光从裂缝深处射出来，虽然弱，但很稳，照亮了岩壁。
原本什么都没有的地方，现在显出几个模糊的脚印，一大一小，深深印在石头里，像很多年前，有人背着孩子，一步一步爬过去。
脚印边上，还有干掉的血迹。
牧燃伸手摸那个小小的脚印，喉咙一紧。
“原来你也走过这条路……”他低声说，不知是对灯主，还是对自己。
风吹过，钟声渐渐远了。
但他们知道，真正的开始，才刚刚到来。