河水翻腾，雾气带着腥味扑面而来，湿冷的空气钻进鼻子里。牧燃一脚踩进水里，脚底刚碰到河床，泥沙突然下陷，他感觉自己被往下拉。他立刻察觉不对——这不是普通的泥地，是有什么东西在河底动。
他猛地转身，把白襄拉到身后，动作很快。下一秒，三道黑影从水里冲出来，带起一片水花。那些怪物没有眼睛，只有裂到耳根的大嘴，牙齿像锈铁钩子，爪子直接朝脸抓来，指甲发黑，像泡烂的骨头。
他偏头躲开第一击，头发被划断几缕，落进水里马上不见了。他右手一抬，掌心涌出烬灰，瞬间压成一根短矛，又硬又密。反手一刺，矛尖扎进最近那只怪物的喉咙，穿过软骨和脊柱。那怪物抽了两下，喉咙发出“咯咯”声，像漏气的风箱，然后沉进水里，血刚冒出来就被水流冲散。
“别停。”他低声说，声音不大，但清楚传到白襄耳朵里。
她点头，手指有点抖，星辉从指尖渗出，像细碎的银光。她在头顶凝出一道光刃，不亮也不显眼，只维持一线薄光。她知道不能浪费力气，每用一次都很难受，这里没时间休息。光刃慢慢转着，守住上方——那是最容易被偷袭的地方。
牧燃双脚用力，烬灰顺着腿往下，在脚底结成一层硬壳，像铁皮一样，踩在河床上发出“咔”的一声。刚才差点陷进去，现在他必须站稳。河底很松，下面有空洞，还有东西在游——不是一只，是一群，像是整条河都被污染了。
又一只怪物从旁边扑来，嘴张得老大，口水滴到水面冒出焦痕。牧燃抬腿踢中它胸口，骨头“咔”地断了，像踩断树枝。他抽出短矛，转身横扫，逼退另一只刚冒头的怪物。这些怪物不怕死，也不犹豫，只要闻到活人就往上冲，只想撕咬吞吃。
他喘口气，左臂一阵发麻。皮肤开始变灰，颜色从里面透出来，像墨水化开。指尖已经有碎屑掉落，一碰水就沉，看不见了。他知道这是代价——用烬灰越多，身体就越像那些怪物。但他顾不上，也不能停。
他抬起手，烬灰再次涌出，在右臂前形成一杆长戟，主刃锋利，侧钩弯曲，能割关节也能勾人拖下水。武器成型时，空气微微震动，连水流都避开一点。
“左边！”白襄突然喊。
他立刻转向，长戟横劈，劲风压得水面凹下去，把一只跳起来的怪物拦腰斩断。内脏掉进水里，黑血扩散，周围水温骤降，浮起一层膜，像薄冰。可还没等他收手，水下又有动静，更多黑影绕着他们转，不急着攻击，像在等机会。
“它们在试探。”他说，语气平静，但也警觉。
白襄咬牙，星辉再次凝聚，这次不是单独用，而是缠上他的右臂，顺着戟身铺开。光和灰混在一起，变成奇怪的纹路，像古老的符号。武器变重了些，但更有力，每次挥动都会留下淡淡光痕，照出水底藏着的眼睛。
“还能撑多久？”他问，眼睛盯着水面。
“一次。”她小声答，“最多再帮一次。”
他点头，不再说话。两人背靠背站着，水已经涨到胸口。每走一步都很吃力，像整个河都在压过来。那些怪物还在等，等他们慢下来，等他们没力气。这不是打猎，是围困，是耗尽他们的最后一丝力气。
突然，前方水面炸开。一只比之前大得多的怪物猛冲出来，四肢撑在水上，像蝎子爬行，背上一块块硬壳，关节长满倒刺。它的皮更厚，爪子闪着金属光，眼睛浑浊发黄，瞳孔缩成针尖，死死盯着牧燃。
牧燃看着它，慢慢呼吸。这种大小的怪物一般不会单独出现，要么是头领，要么是诱饵。它不动还好，一动就是杀招。他不敢乱动，怕引来更多敌人。
那怪物低吼一声，前爪拍向水面，浪花像墙一样掀起。接着猛地扑来，速度快得不像这么大的身体该有的反应。牧燃举戟挡住，撞击声像铁锤砸钟，震得虎口裂开，血顺着胳膊流下来。他被撞退半步，脚底的灰壳裂了一道缝，河水灌进去，开始腐蚀里面。
白襄伸手扶住他肩膀，星辉一闪，短暂加固了他的支撑。她的手很冷，但掌心烫得吓人，像把最后一点热都挤出来了。
他站稳，反手一戟刺向怪物侧腹。这一击有星辉加持，直接穿透外皮扎进肉里。怪物惨叫，声音刺耳。它甩头撞来，他低头躲过，却被爪子扫中左臂，衣服撕裂，皮肉翻开，露出底下已经开始变灰的骨头——那不是伤，是他正在变成它们的样子。
痛感晚了一瞬才来，好像神经都不想承认。他咬牙拔出长戟，顺势砍断一条前肢。怪物滚进水里，溅起大片水花，但没死，还在动，断肢冒黑烟，和河水反应生出怪泡沫。
“下一个我可能来不及帮你。”白襄声音发虚，膝盖微微发抖。
他看她一眼。她脸色苍白，嘴唇没血色，星辉快灭了。她已经到极限了，全靠意志撑着。
“那就别帮。”他说，语气还是平的，甚至有点温和，“活下来就行。”
话音未落，四周水面同时波动。七八只怪物从不同方向跳起，空中张开大嘴，锯齿牙互相碰撞，发出难听的声音。它们不再试探，直接围杀——这是最后的进攻。
牧燃双臂一振，长戟拆成两截短棍握在手里。他不再进攻，只防守，用烬灰在身前筑起弧形屏障，一层叠一层，像龟壳合拢。棍影飞舞，挡住一次次扑击。每次碰撞都震得手臂发麻，灰化的部分越扩越大，从小臂到肘部，皮肤出现细裂纹，像瓷器要碎。
白襄闭眼，最后一点星辉从指尖挤出，缠住他右臂，再次加强武器。她身子晃了一下，跪进水里，双手撑住才没倒。但她没松手，哪怕意识快要消失，还死死连着那一丝光。
牧燃感觉力量传来，立刻反击。他一脚踹开靠近的怪物，短棍刺穿另一只的眼眶，扎进脑袋，转身横扫，把第三只打落水中。他动作越来越快，烬灰不断消耗，手臂上的灰化迅速蔓延，疼痛早已麻木，只剩一点冰冷的感觉，告诉他还没死。
一只怪物从背后偷袭，爪子直取后颈。他听到风声，来不及完全躲开，只能偏头。爪子划过肩胛，撕开皮肉，血顺着背流进水里。他闷哼一声，反手用短棍砸中怪物头颅，骨头碎裂的声音让人安心。尸体滑入水中，他喘着气，汗混着血滴落，竟也泛起点点灰光。
“还有多少？”他问，声音沙哑。
“不知道……”白襄抬头看水面，眼神模糊却坚持，“它们一直在下面……没完没了。”
他低头看自己的手。指尖已经全灰，轻轻一碰就有粉末掉落，随水流漂走。他知道再这样下去，整条手臂会消失，接着是肩膀、胸膛、心脏……最后他会变成和它们一样的东西，只是看起来还像人。
但他不能停。
他把两截短棍插进泥里，双手按进河床。烬灰从掌心流入地下，在周围隆起一圈灰质凸起，像钉子扎进河底。这是临时固定点，让他站得更稳，也能减缓下沉。然后他加厚右腿的灰壳，再把烬灰引向背部，准备迎接下一波攻击。
“你要是倒了，我就拖你过去。”他说，语气坚定，好像前面真有一扇门等着他们推开。
白襄没说话，把手放在他背上。手很冷，但她还在。
水下的动静越来越大。砂石松动，裂缝扩展，整个河床都在颤。鱼骨似的裂痕在脚下蔓延，深不见底，透出阴冷的气息。他知道它们要一起上来了，不会再分批来——这是最后的冲锋，要么他们死，要么这条河被烧干净。
他站直身体，双手重新握住短棍，烬灰最后一次沸腾，在体表形成流动的铠甲，盖住伤口，封住溃烂。他的呼吸变慢变深，心跳像和河水一起跳动，整个人仿佛融进了这场战斗。
第一只怪物跳出水面时，他迎了上去。
不是退，不是守，是进攻。
短棍破空，带着星辉残光和烬灰熔流，击碎头颅、贯穿胸膛、撕裂脊椎。他一步步向前，踏碎波浪，踩着尸体前进。每一击都在消耗生命，但他不停。白襄在他身后艰难起身，靠着意志支撑，手指再次亮起微弱的光，哪怕只能多护他一秒。
远处，天边微微发亮。
不是日出，而是一种更深的变化开始了——河流尽头，一道裂隙悄然出现，仿佛天地也在看着这场搏斗。
而他们，还在往前走。