鹰酱国，波士顿。
查理裹紧大衣，快步走进酒店大堂，刺骨的寒风让他不由自主地打了个寒颤。
他这次来参加等离子体物理学年会，名义上是进行学术交流，实际上却另有所图。
斯密斯给他的任务是收集一些前沿研究动態，为pppl下一步的发展方向提供参考。
但他心里清楚，这可能是他唯一能摆脱目前困境的机会。
会议中心的报告厅里座无虚席。
查理坐在后排，心不在焉地听著台上的讲话。
台上一位来自西欧核子研究中心的学者正在介绍他们在等离子体约束方面的最新进展，但查理的心思完全不在报告內容上，而是在反覆推敲自己的计划。
他的手心里全是汗，时不时就要在裤子上擦一下。
“下面这个问题很有意思。”
台上的演讲者突然提高了音量，把查理从沉思中惊醒。
“我们在实验中发现，当磁场强度超过某个临界值时，等离子体的稳定性会出现意想不到的变化“
查理强迫自己集中注意力，但那些专业术语在他耳中就像背景噪音一样模糊。
他的目光不由自主地飘向出口，计算著什么时候溜出去最不引人注意。
中场休息时，几个相识的研究员过来打招呼。
“查理，好久不见。听说你们pppl最近有些麻烦？”
一个来自it的研究员问道，语气中带著明显的好奇。
查理勉强笑了笑，感觉脸上的肌肉有些僵硬。
“只是一些例行审查，没什么大不了的。”
他儘量让声音听起来轻鬆自然，但自己都能感觉到其中的不自然。
“是吗？我听说黑宫都派人进驻了。”
另一个来自加州理工学院的研究员插话道，眼神中闪烁著探究的光芒。
“看来事情不小啊。”
查理感到一阵烦躁，但还是保持著礼貌：
“都是些夸大其词的传言，我们一切正常，几个重点项目都在按计划推进。”
他说这话时，心里却在想著那份被要求隱藏的模擬数据。
“希望如此。”
it的研究员拍了拍他的肩膀。
“pppl可是我们这个领域的標杆，要是出了什么问题，对整个学界都是损失。”
查理点点头，藉口要去洗手间，匆匆结束了这场令人不適的寒暄。
他快步穿过人群，感觉每个人的目光都像是在审视他。
这种被迫说谎的感觉让他极为难受，但他別无选择。
来到洗手间，查理用冷水洗了把脸，看著镜中那个面色苍白、眼带血丝的自己。
这还是那个曾经意气风发的年轻学者吗？
他不由得在心里问自己。
短短几个月时间，他感觉自己老了十岁。
“不能再这样下去了。”
他对著镜子喃喃自语。
“必须做点什么！”
中午休会时，他刻意避开所有熟人，独自一人来到酒店三楼的商务中心。
这里提供公共电脑和网络服务，正是他需要的。
“需要帮忙吗？”
前台服务员微笑著问道。
“不用，我就发几封邮件。”
查理儘量让自己的声音听起来自然，但他感觉到自己的心跳在加速。
他选择了一台角落里的电脑，確认四周无人注意后，打开了《自然》杂誌的官方网站。
他的手心微微出汗，心跳加快。
这是一步险棋，但他觉得自己已经没有其他选择了。 他新建了一个匿名邮箱帐號，仔细斟酌著措辞。
每一个字都要反覆推敲，既要表达清楚意图，又不能留下任何可能暴露身份的线索。
“尊敬的编辑，我是一名等离子体物理领域的研究人员，目前在进行一项关於新型控制算法的研究。”
“该算法在应对托卡马克装置中的快速扰动方面展现出显著优势，但由於某些特殊情况，研究成果的发表可能面临一些非技术性的障碍。”
“我想諮询贵刊对於这类具有重大潜在应用价值，但来源较为敏感的理论成果，是否有特別的处理流程或建议？”
“期待您的回覆，一位匿名的研究者。“
他反覆检查了几遍邮件內容，確认没有留下任何可能追踪到自己身份的信息，然后按下了发送键。
而就在邮件发送成功的那一刻，他突然感到一阵恐慌，想要立即撤回，但已经来不及了。
做完这一切，他迅速清除了瀏览器歷史记录和缓存，甚至用专门的软体彻底擦除了使用痕跡。
整个过程不到二十分钟，但他感觉像是经歷了一场漫长的煎熬。
回到会议现场，查理努力让自己看起来正常。
他参加分组討论，与其他学者交流，但心思始终无法集中。
每次有人从他身边经过，他都会不自觉地紧张，担心自己的行动已经被发现。
下午的会议结束后，查理在酒店餐厅独自用餐。
他盯著手机屏幕，期待能看到回覆邮件，但又害怕真的收到回復。
这种矛盾的心理让他坐立难安。
“查理？真巧啊。”
一个熟悉的声音从身后传来。
查理猛地回头，看到霍金斯站在餐厅门口，脸上带著意味深长的笑容。
咯噔，他的心跳瞬间漏了一拍。
“霍金斯助理？你怎么会在这里？”
查理努力保持镇定，但声音还是不由自主地提高了半度。
“我也是来参加会议的。”
霍金斯很自然的在他对面坐下。
“怎么一个人吃饭？不介意我坐下吧？”
“请便。”
查理感觉自己的后背已经开始冒汗。
他强迫自己继续切盘子里的牛排，但手指却不听使唤地微微发抖。
霍金斯点完餐后，看似隨意地问道：
“今天的会议怎么样？有什么有趣的报告吗？”
“还不错。”
查理简短地回答，儘量避免与对方有眼神接触。
“有几个关於等离子体控制的新进展。”
“是吗？”
霍金斯若有所思地看著他。
“我倒是听说，你今天中途离场了很久，是身体不舒服吗？”
查理的手微微一颤，叉子碰在盘子上发出清脆的声响。
“只是去处理一些私事。”
“原来如此。”
霍金斯点点头，但眼神中的怀疑显而易见。
“要注意身体啊，查理。现在正是关键时期，斯密斯教授很需要你的支持。”
这顿晚餐在诡异的气氛中结束。
查理回到房间后，立即检查了那个匿名邮箱。
令他既失望又庆幸的是，除了系统自动回復的投稿指南外，没有任何实质性的回覆。
他躺在床上，回想霍金斯那双仿佛能看透一切的眼睛，不禁感到一阵寒意。
也许，他今天的行动已经引起了怀疑。
这个念头一起，让他整晚都无法安睡