华盛都，某私人俱乐部。
斯密斯在服务生的引导下走进一个私密包间，里面已经有一位中年男子在等他。
房间里的装饰极尽奢华，深色的木质墙面，真皮沙发，空气中瀰漫著雪茄和威士忌的香气。
“斯密斯教授，请坐。”
男子没有起身，只是做了个手势。
他是华盛都著名的政治掮客，专门为政要和利益集团牵线搭桥。
虽然不在政府中担任正式职务，但他的影响力却不容小覷。
“感谢您愿意见面。”
斯密斯在对面坐下，儘量保持镇定。
他注意到对方手腕上那块价值不菲的手錶，以及身上剪裁考究的西装。
这一切都在无声地展示著主人的地位和財富。
“参议员向我简要介绍了您的情况。”
男子开门见山，没有任何寒暄。
“说实话，情况不太乐观，举报人准备得很充分，而且现在恰逢预算审议的关键时期。”
斯密斯点头：“我明白，所以我才需要您的帮助。”
他感觉自己的喉咙有些发乾，但还是强迫自己保持冷静。
男子慢条斯理地品了一口威士忌：
“帮助总是有代价的，斯密斯教授，您能提供什么？”
斯密斯深吸一口气，知道关键时刻到了。
“如果pppl能度过这次危机，明年启动的聚变能商业应用示范项目，我可以確保优先考虑您推荐的合作伙伴。
男子微微挑眉，似乎对这个提议很感兴趣：“具体一点。“
“未来三年，pppl预计会有两个大型示范项目上马，总投资额超过二十亿美元。”
斯密斯谨慎地选择著措辞。
“只要我能继续担任所长，这些项目的合作方选择我可以適当倾斜。”
房间里陷入沉默，只有冰块碰撞酒杯的声音。
斯密斯能听到自己心跳的声音，在这个安静得过分的房间里显得格外清晰。
“很有意思的提议。”
男子终於开口，但语气依然保持审慎。
“但我需要更具体的承诺。”
斯密斯知道这是最关键的时刻。
他深吸一口气，说出了那个在心底排练过无数次的话。
“项目启动后，合作方的名单可以由您来擬定。”
说出这句话时，他感觉声带发紧，喉咙几乎完全完全堵塞。
这是赤果果的利益交换，但他已经別无选择。
男子露出满意的笑容，终於放下了手中的酒杯。
“那么，我想我们可以继续谈下去。”
就在斯密斯进行这场危险交易的同时。
霍金斯正在pppl的监控室里调取查理的网络活动记录。
昏暗的房间里只有电脑屏幕发出的冷光，映照著他兴奋的面容。
“这里，“
他指著屏幕上的一个数据节点。
“他在波士顿会议期间，有过一次异常的加密网络访问，能追踪到具体內容吗？“
技术人员摇头：
“用的是公共网络，而且经过了多重加密。”
“我们只能確定访问的是学术期刊网站，但具体操作內容无法获取。”
如果是专用网络，不管对方做了什么事情，他都可以轻易查到。
但使用的是公用网络，而且对方非常谨慎小心，把一切痕跡都抹除掉了。
想要追踪他的具体內容，难如登天！
霍金斯皱眉沉思。
在这个敏感时期，查理的任何异常行为都值得警惕。 他回想起在波士顿与查理的那次偶遇，对方明显紧张的態度，现在想来更加可疑。
“继续监控他的所有网络活动。”
霍金斯下令。
“特別是与外部的一切联繫，我要知道他每天见了谁，发了什么邮件，甚至瀏览了哪些网页。”
“明白。”
技术人员点头。
“不过这样做需要更高级別的授权”
“我会处理授权的问题。”
霍金斯打断他。
“你只管执行。”
当晚，查理返回pppl后，立即被斯密斯叫去谈话。
所长办公室里的气氛比往常更加凝重，斯密斯坐在宽大的办公桌后，脸色疲惫但眼神锐利。
“波士顿的会议怎么样？”
斯密斯看似隨意地问道，但查理能感觉到这个问题背后的深意。
“还不错，听到几个有意思的报告。”
查理努力让自己的声音保持平稳，但他注意到自己的手指在不受控制地轻微颤抖。
斯密斯盯著他看了几秒，那种审视的目光让查理感到浑身不自在。
“记住我之前说的话，现在是非常时期，任何不当行为都可能让我们前功尽弃。”
“我明白。”
查理低下头，避免与对方直接对视。
他没有勇气直视斯密斯，因为今天在波士顿做的事情，一旦败露，不仅將给他带来灾害，斯密斯教授同样会被牵连。
只是
他觉得现在的斯密斯教授，同样很被动。
如果自己不自救，等待自己的，將会是毫无胜算的结果。
斯密斯靠回椅背，语气稍微缓和。
“不过有个好消息，华盛都那边的事情可能有转机。只要我们再坚持一段时间，情况应该会好转。”
查理点头，但心里却在打鼓。
他不知道斯密斯所说的『转机』具体指什么，更不知道这对自己的研究意味著什么。
这种被蒙在鼓里的感觉让他极为不安。
回到公寓后，查理第一时间检查了那个匿名邮箱。
令他失望的是，除了系统自动回復的投稿指南外，没有收到任何新邮件。
这种等待的煎熬几乎要把他逼疯。
他看著电脑屏幕上隱藏的加密文件，內心充满矛盾。
一方面，他渴望將这些成果公之於眾。
另一方面，他又担心这样做会带来无法预料的后果。
这份数据就像一把双刃剑，既可能救他於水火，也可能让他万劫不復。
夜深了，查理依然无法入眠。
他站在窗前，看著远处pppl主楼的轮廓，感觉自己正站在命运的十字路口。
无论选择哪条路，都可能改变他的一生。
这时，他的手机突然响起，是一个未知號码。
查理犹豫了一下，还是接了起来。
“查理研究员吗？”
查理的心咯噔一下，立马反应过来，这是谁打来的电话。
自己明明匿名了，还对所有痕跡做了抹除，对方竟然能在这么短的时间里，就找到了自己，还確认了身份。
手段果真了得。
他深呼吸一口气，声音放低。
“是我！”
陌生的声音说道：
“关於您之前諮询的投稿事宜，我们可能需要进一步沟通。”
查理的心跳骤然加速，他紧紧握住手机，感觉自己的命运可能就在这一刻被彻底改变