第三节：荆襄流民与边患
一、云雾里的炊烟
成化元年的春雾，像块浸了水的棉絮，沉甸甸压在荆襄的山坳里。李原蹲在崖边，看着脚下白茫茫的云海，烟杆在手里转得飞快。他身后，三十多个流民挤在山洞里，嚼着树皮混麦麸的窝头，没人说话，只有孩子的哭声被捂在娘怀里，闷成细碎的呜咽。
“李大哥，” 一个瘸腿的汉子挪过来，裤管空荡荡的——去年被官府的兵痞砍了腿，“听说白圭的兵已经过了汉江，再不走，怕是要被包饺子了。”
李原啐了口烟渣，火星在雾里亮了一下。他原是河南邓州的农户，去年官府丈量土地，把他家祖传的三亩水田划成了“皇庄”，老爹气绝，老娘跟着没了，他一路逃到荆襄，才发现这里的流民比地里的草还密。
“走？往哪走？” 李原的声音裹着雾，发沉，“北边是秦岭，冻饿死人；南边是长江，官府的船在江面上跟苍蝇似的；往西，大巴山的蛮子见了外人就放箭。咱这几十号人，老的老，小的小，腿断的断，走出去也是喂狼。”
山洞深处，一个瞎眼的老婆婆摸着孙女的头，念叨：“官家咋就容不下咱呢？咱没偷没抢，就想刨块地种种”
这话戳了所有人的痛处。荆襄这地方，自古就是“三不管”，秦岭、大巴山夹着汉江谷地，土地肥得流油，就是官府的册子上，这里是“蛮荒之地”。可自打永乐爷那会儿，就有流民往这儿钻，到了成化朝，听说拢共聚了上百万，比好些省的在编人口还多。
上个月，河南流民刘通在房县插了旗，自称“汉王”，说要“均田免赋”，李原带着山洞里的人去投奔，才知道刘通原是石匠，力大无穷，能举着千斤石碾子转圈。那会儿多热闹啊，漫山遍野的流民举着锄头、扁担喊“汉王万岁”，把前来驱赶的小股官兵打得屁滚尿流。
可现在，白圭的大军来了。李原昨天去打探，在山梁上看见官军的旗帜插满了河谷，铁甲在雾里闪着冷光，像一群搬家的蚂蚁，密密麻麻。
“刘头领说了，让咱往南撤，去南漳跟他汇合。” 一个年轻后生揣着半截短矛，脸上还有没擦净的血，“他说要跟官军干到底。”
李原没接话，盯着洞口——那里的雾开始散了，露出对面山坡上的梯田。那些田埂歪歪扭扭，是流民一锄一锄刨出来的，去年种的麦子刚抽穗，绿油油的，看着就让人心里踏实。他忽然想起老娘在世时，总说“有地就有根”，可这地，咋就成了招祸的根？
“李大哥，拿个主意吧！” 瘸腿汉子急了，“再等，官军上来了，咱连骨头渣都剩不下！”
李原把烟杆在石头上磕了磕，站起身。他不算高，背有点驼，是常年弯腰种地压的，可此刻一站，洞里的人都住了声。
“要走你们走，” 他扯下腰间的砍柴刀，刀鞘是用旧了的牛皮，“我不走。”
“李大哥！”
“这地是咱自己开的，麦子眼看要熟了，凭啥让咱扔了？” 李原的刀在雾里划出一道亮痕，“刘头领要打，我帮他。但我得先把这季麦子收了——我娘说过，饿死不丢粮，战死不丢地。”
瞎眼老婆婆忽然笑了，摸出怀里的一小块麦饼，塞给孙女：“娃，吃点，吃饱了有力气看你李伯打坏蛋。”
二、红盐池的月光
成化九年的秋夜，月亮把红盐池的盐碱地照得发白，像铺了层碎银子。王越勒住马，哈出的气在冷空里凝成白雾，身后的三千骑兵都屏住了呼吸，马蹄裹着麻布，踩在盐壳上，悄无声息。
“都指挥，” 副将周玉凑过来，声音压得极低，“鞑靼的老营就在前面那片帐篷里，看火光，至少有五千人。咱这点人，真要摸进去？”
王越没回头，手里的马鞭轻轻敲着靴筒。他穿的不是文官常服，是件玄色劲装，衬得那张素来带笑的脸冷了几分。上个月鞑靼可汗满都鲁带着人闯河套，把榆林卫的粮仓烧了，还在城墙上挂了明军的头颅，朝廷里吵成一锅粥，有人说要弃了河套，有人说该硬拼。
他力排众议，要“掏心”——鞑靼主力去打神木堡了，老营只剩些妇孺和护卫，正是时候。
“知道为啥带你们来红盐池不？” 王越忽然笑了，声音里带点戏谑，“这盐壳子脆，踩重了会响，踩轻了没事。鞑靼人粗，不懂这个，他们的巡逻兵走路跟打雷似的，正好给咱当哨探。”
周玉还是紧张：“可万一”
“没万一。” 王越抬手，示意队伍停下。前面的帐篷里传来胡笳声，还有醉醺醺的笑闹，想是鞑靼人觉得明军不敢来，正喝酒庆祝。他从箭囊里抽出一支雕翎箭，箭头在月光下闪了闪。
“看见最中间那顶金顶帐篷没？满都鲁的婆娘孩子在那儿。记住，只杀护卫，别碰妇孺——咱是明军，不是强盗。”
话音刚落，他双腿一夹马腹，箭已离弦，正中帐篷外站岗的鞑靼兵咽喉。那兵连哼都没哼就倒了，惊得旁边的狗吠了两声，又被里面扔出的骨头砸哑了。
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“上！” 王越拔出腰刀，率先冲了过去。骑兵们像被劈开的水流，瞬间涌进帐篷群。刀光映着月光，劈碎了醉醺醺的歌声，也劈碎了鞑靼人以为固若金汤的老营。
李原要是活着，或许会认得出这种打法——跟当年在荆襄山林里，他带着流民伏击小股官兵时一样，专挑软处下手，打懵了再说。
可王越毕竟是久经沙场的老将，他没恋战，一边指挥砍帐篷的支柱，一边让人往草料堆里扔火把。火借风势，很快舔上了帐篷的羊毛毡，浓烟裹着火星，在月光里炸开一朵朵橘红色的花。
“撤！” 眼看火光冲天，王越果断下令。骑兵们带着缴获的牛羊和粮草，像来时一样悄无声息地退走，只留下身后一片火海和哭喊。
周玉回头望了一眼，不解：“都指挥，咱为啥不趁乱杀多点？”
王越勒住马，月光照在他脸上，一半亮一半暗：“杀再多，他们明年还能来。但烧了他们的粮草，抢了他们的牛羊，冬天就得饿肚子——饿怕了，才不敢轻易南下。” 他顿了顿，看向河套的方向，“这地儿，丢不得。丢了，咱的子孙后代，就得在长城根下睡不安稳。”
远处的火光映红了半边天，鞑靼人的惨叫声顺着风飘过来，凄厉得让人头皮发麻。王越却忽然哼起了小曲，是江南的调子，软软糯糯的，跟他此刻的神情一点不搭。
周玉知道，都指挥又在想年轻时的事了——听说他当年考中进士，本该去翰林院写文章，却自请去边关，有人说他疯了，他说“笔杆子保不住河套，得靠刀片子”。
三、郧阳府的木牌
成化十二年的春雨，打湿了郧阳府衙前的新木牌。牌子是香樟木做的，刻着“郧阳府”三个大字，墨迹还新鲜。知府原杰摸着胡子，看着牌楼下排队的流民，心里的石头总算落了地。
“张主簿，” 他指着队伍里那个瘸腿的汉子，“让他先登记。”
瘸腿汉子拄着拐杖，怀里揣着李原的砍柴刀——那刀后来成了他的念想，李原在南漳战死时，把刀塞给了他，说“拿着这个，去见官，就说咱流民要的不是反，是地”。
汉子哆嗦着递上手里的木牌，那是去年项忠平乱时发的“路引”，上面盖着官府的红印。原杰接过，在册子上记下他的名字：“赵瘸子，河南邓州人，开垦荒地二十亩，编入郧阳卫户籍。”
赵瘸子扑通跪下，磕了三个响头，眼泪混着雨水往下掉：“大人，俺们真能有自己的地了？不用再跑了？”
“放心。” 原杰扶起他，指着身后的鱼鳞册，“这册子上记着呢，你家的地在城西坡，四至都标好了，以后就是你赵瘸子的产业，官府给你撑腰。”
旁边一个抱着孩子的妇人也哭了，她是李原的邻居，当年跟着李原打官军，后来被项忠招抚，一直怕官府秋后算账。此刻她把孩子举起来，让娃摸了摸新木牌：“记住这个牌子，以后咱就是郧阳人了，有根了。”
原杰看着这一幕，想起去年刚到荆襄时的景象。那会儿项忠的大军刚平了李原起义，山谷里到处是没烧完的帐篷和死人，流民像惊惶的兔子，见了官就跑。他夜里巡查，常听见山洞里传来哭声，有人在唱河南的民谣，有人在骂官府，更多的是饿肚子的咕噜声。
“大人，” 张主簿拿着一份卷宗，“这是今年新开的荒地，已经有五千多户登记了，还得再盖些粮仓和学堂。”
“盖，都盖。” 原杰点头，“再调些稻种来，告诉百姓，头三年不收税，让他们放心种。” 他忽然想起项忠临走时说的话：“流民不是贼，是没地的百姓。把地给他们，比刀子管用。”
雨停了，阳光从云缝里钻出来，照在“郧阳府”的木牌上，亮得耀眼。赵瘸子扛着锄头往城西坡走，他要去看看自己的地。路上遇到不少扛着农具的人，都是跟他一样的流民，如今脸上有了笑模样。
有人问他：“赵哥，李原大哥要是能看见，该多好。”
赵瘸子抹了把脸，举起李原那把砍柴刀：“他看得见！这地就是他想争的，咱好好种，就是给他长脸了。”
四、卫所的锈甲
成化十三年的冬，榆林卫的操场积了层薄雪，把晒在绳子上的甲胄冻得硬邦邦的。老卒陈武用石头砸开甲片上的冰，露出底下的锈迹，像块烂掉的疮疤。
“陈叔，别砸了，” 新兵蛋子王二虎抱着头盔，哈着气，“都指挥说了，这些老甲早该换了，朝廷拨了新的来。”
陈武呸了一口，吐掉嘴里的冰渣：“新的？等得头发都白了。当年红盐池之战，我穿的就是这副甲，挨了一刀，多亏这锈甲挡了下，不然早成河套的肥料了。” 他摸着甲胄上的凹痕，那是鞑靼人的箭留下的。
王二虎不信：“您就吹吧，这甲看着一碰就碎，还能挡箭？”
“你懂个屁！” 陈武火了，“这甲是宣德年间的，那会儿的铁实诚。现在的新甲，看着亮，里面掺了沙子，上个月操练，李三的甲片掉了，被木棍捅破了肚子。”
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正说着，千户匆匆跑来，脸冻得通红：“都别磨蹭了，鞑靼又过河套了，这次是癿加思兰，带了一万人，往神木堡去了！”
操场顿时乱了套，士兵们手忙脚乱地穿甲胄，陈武看着王二虎把新甲穿反了，骂了句“蠢货”，伸手帮他调整，却不小心扯掉了甲上的系带——那带子是麻绳，早就朽了。
“娘的！” 陈武把自己的旧甲扔给王二虎，“穿我的！”
“那您穿啥？”
“老子有这个。” 陈武抄起旁边的长戟，那戟杆被手磨得发亮，“当年王越都指挥教的，实在不行，拼刀子也不能怂。”
队伍出发时，陈武走在最前面，旧甲在雪地里发出哗啦哗啦的响声，像在哭。王二虎跟在后面，摸着那冰凉的锈甲，忽然觉得比新甲踏实。
他们不知道，此刻的京城，兵部正在吵架。有人说“河套反正守不住，不如撤回来，省点粮”，有人拍桌子骂“祖宗打下来的地，凭啥让给鞑靼”。吵到最后，只派了五千援兵，还都是刚抓来的壮丁，连甲胄都凑不齐。
陈武的队伍在半路上遇到了溃败的神木堡守军，领头的百户哭丧着脸：“鞑靼人跟疯了似的，咱们的弓箭射不穿他们的皮甲，他们的弯刀却跟切菜似的”
陈武停下脚步，让王二虎去通知后面的人列阵，自己则望着河套的方向——那里的雪被风吹得打转，像极了红盐池那晚的月光，冷得让人骨头疼。
“儿郎们，” 他把长戟顿在地上，雪沫子溅起来，“咱穿的甲是锈了，手里的刀也钝了，但别忘了，这地是咱的，退一步，家就没了！”
五、麦香与狼烟
成化二十年，郧阳府的麦熟了。赵瘸子的儿子小柱，正跟着学堂的先生在田埂上认字，先生教的是“郧”字，说“这是咱的家”。
小柱指着远处的山坡，那里有片新坟，埋着李原。每年麦熟，赵瘸子都会带一穗麦子去坟前，说“李大哥，你看，咱有地了，麦子收了，够吃了”。
而在更北的河套，陈武的儿子陈石头，正穿着父亲留下的旧甲，站在红盐池的盐碱地上。他刚打退了一小股鞑靼游骑，甲胄上的锈迹混着血，在夕阳里泛着红。他怀里揣着父亲的兵符，上面刻着“榆林卫”三个字，边角都磨圆了。
这天，郧阳府的麦香飘在风里，甜丝丝的；河套的狼烟也在风里，带着点焦糊味。两处的风，都从秦岭吹过，一边吹黄了麦子，一边吹冷了甲胄。
原杰在郧阳府的衙署里，看着新造的鱼鳞册，上面记着十万多户流民的名字，每户后面都标着“有地”。他想起项忠的信，信里说“流民安，则天下安”，此刻才算真懂了。
王越已经老了，在京城的宅院里养了只猫，猫的名字叫“河套”。他偶尔会对着猫念叨：“当年红盐池的月光，比现在的宫灯亮多了”
而那些没留下名字的流民、士兵，就像郧阳府的麦子，一茬茬长起来，又一茬茬被风带走，只留下地里的根，和墙上的锈。
六、破庙里的账本
郧阳府的麦收刚过，赵瘸子正蹲在门槛上晒麦子，忽然看见破庙方向冒烟。他心里咯噔一下——那庙是流民刚来时的临时住处，如今虽空着，却总有人去那儿烧纸，纪念没熬过饥荒的亲人。
“小柱，看好麦子！” 他抓起锄头就往庙跑。
庙门敞着，里面火光闪闪，一个穿青布长衫的先生正蹲在火堆前，用树枝扒拉着什么。赵瘸子一看就急了：“你干啥呢？这是烧祖宗的地方！”
那先生吓了一跳，连忙摆手：“老乡别误会！我是官府派来的，查旧账呢。” 他指着火堆边一堆焦黑的纸片，“这些是当年流民登记的草册，被雨水泡烂了，我想烘干了看看。”
赵瘸子凑近一看，果然是些发霉的纸，上面写着歪歪扭扭的名字，有的被虫蛀了一半，有的沾着泥。先生用毛笔小心翼翼地把能看清的字抄在新本子上，嘴里念念有词：“张老栓，河南人，带三口人李狗子，陕西人，独身”
“记这些干啥？” 赵瘸子不解，“人都走了，或死了”
先生叹了口气：“大人说，得记着。当年项忠大人平乱，杀了不少人，后来原杰大人招抚，又活了不少人。这些名字，就是账——朝廷欠的，得还；百姓盼的，得记。” 他指着其中一张没烧透的纸片，“你看这个‘李原’，旁边注着‘领头，战死’，原大人特意吩咐，给他家划十亩好地，虽然后人没找到，但地一直留着，等着认亲。”
赵瘸子心里一酸，想起李原最后把刀塞给他的样子。他蹲下来，指着另一处模糊的字迹：“这是俺媳妇她哥，叫王二，当年跟着李大哥打官军，后来病没了”
先生赶紧记下，笔尖在纸上沙沙响。破庙里的烟渐渐散了，阳光从屋顶的破洞照下来，落在那些新旧账本上，像给名字镀了层金边。
“老乡，你们恨过官府吗？” 先生忽然问。
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赵瘸子摸了摸锄头把，上面的包浆亮得发光：“咋不恨？当年追得咱跟狗似的。但现在” 他看向庙外金黄的麦田，“原大人给了地，娃能上学，就不恨了。人嘛，就图个安稳。”
先生合上账本，封皮上写着“郧阳流民户籍补录册”。他对着账本鞠了一躬，像是在对那些名字行礼。赵瘸子看着，忽然觉得那些死去的人，好像都站在阳光里，对着麦田笑。
七、长城上的砖
成化二十一年的深秋，长城脚下的风跟刀子似的，刮在脸上生疼。陈石头抱着一块新烧的砖，正往城墙上砌。砖上还带着窑里的余温，烫得他手心发红。
“石头，歇会儿吧！” 旁边的老兵喊他，“这风，能把舌头冻掉。”
陈石头摇摇头，把砖往缝里塞得更紧：“爹说，砖缝得砌实了，不然鞑靼的箭能从缝里钻进来。”
老兵叹了口气。陈武去年在一次小规模冲突中没回来，尸体是被野狗拖回来的，手里还攥着半截长戟。陈石头才十六，顶替父亲的名额当了兵，比谁都拼命。
城墙下，几个民夫正往上端砖，其中一个瘸腿的汉子，正是从郧阳来的赵瘸子。他是被官府征来服劳役的，听说修长城管饭，就来了。
“小哥，这砖够沉的。” 赵瘸子把砖递给陈石头，两人的手碰了一下，都糙得像砂纸。
“得沉才结实。” 陈石头咧嘴笑，露出两排白牙，“爹说，好砖砸地上，能弹起来；孬砖，一砸就碎。”
赵瘸子想起家里的麦田，麦收时掉在地上的麦粒，晒干了也能蹦老高。他忽然觉得，这长城的砖，跟地里的麦子，好像有点像——都得经得住折腾，才能活得扎实。
夜里，士兵和民夫挤在烽火台里取暖。赵瘸子从怀里掏出个麦饼，掰了一半递给陈石头：“尝尝？郧阳的麦子做的，甜。”
陈石头咬了一大口，饼渣掉在甲胄上：“好吃！比军粮的窝头强多了。” 他从怀里摸出块锈迹斑斑的兵符，“我爹的，上面有字，你认识不？”
赵瘸子凑近油灯看了看，指着上面的字：“这是‘榆林卫’，这是‘陈武’——你爹叫陈武？”
陈石头点头，眼睛亮了：“你认识我爹？”
“不认识，” 赵瘸子挠挠头，“但俺们那儿有个李大哥，也跟鞑靼打过，死了，官府给留了地。”
陈石头没说话，把兵符揣回怀里，啃着麦饼，眼泪掉在饼上，咸咸的。
烽火台外，风声呼啸，像有无数人在哭。赵瘸子看着跳动的油灯，忽然明白：长城的砖再硬，也挡不住人心的寒；可只要还有人肯把砖一块块砌实，还有人惦记着远方的麦田，这墙，就倒不了。
八、奏折里的墨
京城的雪下得比边关早。内阁的烛火亮到后半夜，商辂拿着一本奏折，眉头拧成个疙瘩。奏折是原杰从郧阳发来的，说流民安定后，新开的荒地够养二十万人，请求朝廷减免明年的赋税。
“商大人，” 旁边的太监低声说，“户部那边催了，军饷还没着落呢，郧阳再减税，怕是”
商辂没抬头，用笔在奏折上圈了个“准”字：“军饷要筹，百姓的活路也得留。你去告诉户部，从内库挪点，先垫上。”
太监面露难色：“内库？娘娘刚让人打了套新首饰”
“拆了。” 商辂的声音冷得像窗外的雪，“首饰能当饭吃？能挡鞑靼的刀？”
太监不敢再劝，躬身退了出去。商辂看着奏折上“流民感恩，夜不闭户”几个字，想起十年前荆襄的烽火，那时的奏折上写的是“流民百万，啸聚山林”，字迹潦草得像是在发抖。
他拿起另一本奏折，是王越从河套发来的，说长城修缮得差不多了，但士兵的甲胄还是缺，请求造一批新的，用最好的铁。商辂在上面批了“可”，又添了句：“务要实心办事，勿使锈甲再误国事。”
烛花“啪”地爆了一声，溅起细小的火星。商辂揉了揉眼睛，窗外的雪已经积了厚厚的一层，覆盖了宫墙，也覆盖了远方的麦田和长城。他知道，自己笔下的每一个字，都连着那些看不见的人——郧阳田埂上的农夫，长城砖缝里的士兵，破庙里的账本，还有那些早已化作尘土的流民。
这些字，重得像长城的砖，也轻得像麦田的风。
九、来年的种子
开春时，赵瘸子要回郧阳了。陈石头在长城上给他送行，塞给他一把新磨的镰刀：“俺爹的，好用。割麦子肯定快。”
赵瘸子回赠他一袋麦种：“郧阳的新种子，比去年的饱满，种在河套边上试试？说不定能长。”
两人在长城下分了手，一个往南，一个往北。赵瘸子的脚印踩在刚化的雪水里，深深浅浅，像串省略号；陈石头的脚印留在城墙上，每一步都踩着新砌的砖，像个沉甸甸的句号。
回到郧阳，赵瘸子把麦种撒在李原的坟前，又把长城上的事说给小柱听。小柱正趴在学堂的窗台上，跟着先生念“郧”字，声音脆得像新抽的麦穗。
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陈石头把麦种埋在烽火台边的空地里，每天浇水。他不知道这南方的种子能不能在北方扎根，但还是天天盼着。老兵笑话他：“傻小子，这破地方，能长草就不错了。” 他不说话，只是浇水时更勤了。
而在京城，商辂的奏折换了新的封皮，上面写着“成化二十三年”。新的种子正在各地发芽，有的落在郧阳的田里，有的落在长城的砖缝里，还有的，落在那些看不见的人心上。
没人知道这些种子会长成什么样子，但总有什么在悄悄改变——就像郧阳府的麦香，总会飘过秦岭；长城的风，总会吹到江南。而那些关于流民与边患的故事，就像麦种入土时的声响，细微，却充满了来年的希望。
十、麦香里的暗涌
郧阳府的麦子黄了的时候，赵瘸子的儿子小石头已经能满地跑了。小家伙光着脚丫在田埂上追蝴蝶，裤腿沾着麦芒，笑声脆得像风铃。赵瘸子蹲在地头抽烟，看着自家五亩地里沉甸甸的麦穗，心里比喝了蜜还甜。
“他爹，你看那边。” 媳妇挎着篮子走来，指着西边的坡地，“张大户又在圈地了，听说要盖庄子，把好几家的地都买了去。”
赵瘸子眯眼望去，果然见一群人在丈量土地，领头的张大户穿着绸缎马褂，正指手画脚地吩咐下人。他眉头皱了皱：“他买地就买地，咋还往咱这边的地界靠？”
“谁说不是呢，” 媳妇把刚烙的饼递给他，“前儿听人说，张大户是攀上了京城的关系，想在郧阳开个马场，嫌自家的地不够，正四处收呢。好几户胆小的，都被他用低价逼着卖了。”
赵瘸子咬了口饼，饼里的芝麻香混着麦香，却没吃出多少滋味：“他敢！咱这地是官府分的‘安业田’，有文书在，他想强买，得问问我手里的锄头答应不！”
话虽如此，他心里却打鼓。张大户在郧阳势力不小，听说连知府都要给几分面子。当天夜里，就有人敲门，是张大户的管家，拎着两坛酒，笑得一脸油滑：“赵老哥，我家老爷说了，你这五亩地，他愿出十倍的价钱买。你想想，有这钱，去城里开个铺子，不比脸朝黄土背朝天强？”
赵瘸子把脸一沉：“钱再多，也换不来咱一家人的口粮。地是安身立命的根本，不卖！”
管家的笑僵在脸上：“赵老哥别敬酒不吃吃罚酒。我家老爷可不是好惹的，你要是不识抬举”
“滚！” 赵瘸子抓起门后的扁担，“再敢啰嗦，我打断你的腿！”
管家灰溜溜地走了，赵瘸子却一夜没睡好。他知道，这梁子算是结下了。
没过几天，麻烦果然来了。县太爷带着衙役突然来查税，说赵瘸子的地“瞒报了收成”，要罚他五石粮。赵瘸子气得浑身发抖：“我家的地亩产多少，里正都记着呢，哪来的瞒报？”
县太爷冷笑一声：“里正说的不算，得按张大户报的算。他说你家的麦子长得比谁家都好，少报了三成，你就得认！”
这明摆着是张大户在背后使坏。赵瘸子急得直跺脚，却没处说理。媳妇哭着说：“要不咱就卖了吧？得罪了他们，咱以后日子更难过。”
“不卖！” 赵瘸子红着眼，“这地是李大哥他们用命换来的安稳，我要是卖了，对得起谁？” 他忽然想起什么，转身进里屋翻出个布包，里面是当年李原给他的一块令牌，上面刻着个“勇”字，说是遇到难处，可去府衙找原杰大人的旧部。
“我去府城一趟。” 赵瘸子把令牌揣进怀里，“就不信没王法了！”
去府城的路上，他遇到了几个同样被张大户欺负的农户，都唉声叹气的。有人说：“听说张大户的后台是京城来的太监，连知府都怕他三分，咱斗不过的。”
赵瘸子攥紧了怀里的令牌：“总得试试。不然这日子，过着也憋屈！”
到了府衙，门房见他是个农民，根本不让进。赵瘸子急了，掏出令牌：“我要见马通判！我有原大人的信物！”
马通判是原杰当年的副手，如今在郧阳府当差。听说有旧部持令牌求见，立刻出来了。见了那“勇”字令牌，他愣了愣，连忙请赵瘸子进屋：“这是李原兄弟的令牌？”
赵瘸子把事情一五一十说了，马通判听完，拍着桌子怒道：“张茂这狗东西，竟敢仗势欺人！原大人当年定下的规矩，‘安业田不得强占’，他是忘了不成！”
原来这张大户叫张茂，是司礼监太监张敏的远房侄子，仗着后台在郧阳横行霸道。马通判早就看他不顺眼，只是碍于张敏的面子，一直没发作。
“赵老哥放心，这事我管定了。” 马通判写了张帖子，“你拿着这个去县衙，看县太爷还敢不敢胡来。至于张茂，我会奏请巡抚大人，好好查查他的底细！”赵瘸子千恩万谢地往回赶，走到半路，却被几个蒙面人拦住了。为首的冷笑：“把马通判的帖子交出来，饶你不死！”
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这是张茂的人！赵瘸子心里一紧，转身就跑。蒙面人在后头追，眼看就要追上，忽然从旁边的树林里冲出几个带刀的汉子，三下五除二就把蒙面人打倒了。
为首的汉子对着赵瘸子拱手：“赵老哥没事吧？我家大人听说张茂在闹事，特意让我们来护着你。”
赵瘸子认出他们是府衙的捕快，这才松了口气。
回到家时，媳妇正抱着小石头在门口哭，见他平安回来，连忙迎上来。赵瘸子把帖子递给县太爷派来的人，冷声道：“回去告诉县太爷，该罚谁的粮，让他掂量着办！”
没过几天，张茂强占土地的事就被捅到了巡抚那里，果然查出他还私吞了赈灾粮。巡抚上奏朝廷，革了他的功名，连京城的张敏也被牵连，罚了俸。
小石头又在田埂上追蝴蝶了，赵瘸子看着他，忽然想起长城上的陈石头。他托去北方做生意的同乡，捎了一袋新收的麦子过去，附了张字条：“麦种长得好，地守住了，你那边的，也得看好了。”
十一、长城下的新苗
陈石头收到麦种时，长城下的草刚冒绿芽。他把麦子小心地种在烽火台边的空地里，每天除了站岗，就蹲在那儿看。老兵们笑他：“石头，你都快成庄稼人了，忘了自己是当兵的？”
陈石头咧嘴笑：“爹说，兵是守土的，庄稼人是养土的，都是为了这块地。”
麦种真的发芽了，嫩绿的芽尖顶着土块，看着特别精神。陈石头给它浇水时，总想起赵瘸子的字条，心里热乎乎的。
这年秋天，鞑靼真的来了，比往年都凶，黑压压的骑兵铺天盖地，把长城围了个水泄不通。陈石头握着爹留下的长戟，站在城墙上，手心里全是汗。
“别怕！” 队长拍着他的肩膀，“咱这墙，是新修的，砖缝里都灌了铁水，他们撞不开！”
鞑靼人的箭像雨点似的射过来，陈石头躲在垛口后，看着身边的老兵一个个倒下，眼睛红了。他想起赵瘸子说的“地守住了”，想起小石头在田埂上的笑，忽然抓起长戟冲了出去：“跟他们拼了！”
一场血战下来，城墙上血流成河，鞑靼人终于退了。陈石头浑身是伤，靠在城砖上，看着烽火台边的麦子——不知什么时候，它已经长到半人高，穗子沉甸甸的，在风里摇摇晃晃。
“看，” 他对昏迷的队长说，“郧阳的麦子，在长城上也能长”
消息传到京城，商辂拿着战报，老泪纵横。他在奏折上批了“赏”，又写下“守土安农，国之根本”八个字。
冬天，郧阳府的学堂里，小石头跟着先生念“农”字，先生说：“农，就是田加辰，辰时的田，是该干活的时候了。” 小石头指着窗外的麦田：“先生，我爹说，田就是根，有根的东西，在哪儿都能活。”
先生笑了：“对，就像郧阳的麦子，能长在长城上；就像你们这些孩子，能长在安稳的日子里。”
窗外，赵瘸子正赶着牛耕地，新翻的泥土气息混着麦香，飘得很远。长城上，陈石头把新收的麦子磨成面，撒在战友的坟前：“尝尝，郧阳的味道。”
风从南方吹来，带着麦香；风从北方吹去，带着城砖的气息。这风里，藏着无数人的故事——李原的、赵瘸子的、陈石头的，还有那些没留下名字的流民与士兵。
他们就像地里的麦子，一季一季，枯了又青，青了又黄，却总能在土地里扎下根，长出新的希望。而那些关于争斗与守护的故事，也像麦种一样，埋在时光里，等着来年，长出更茂盛的篇章。
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