纷乱的北境，
铅灰色的云层低低压着荒芜的原野，
栖鹰涧内勉强维持的生机，
在这酷烈的严寒面前，
显得如此脆弱不堪。
存粮将尽，
伤药稀缺，
伤兵营里低沉的呻吟日夜不休，
绝望的气息如同附骨之疽，
悄然侵蚀着每个人的意志。
卫昭站在营地边缘一处视野稍好的土坡上，
身姿依旧挺得笔直，
他望着远方被风雪模糊的地平线，
古铜色的脸庞被风霜刻划得愈发深刻，
嘴唇因干裂而泛白起皮。
“将军！”
王栓子踩着深雪，
气喘吁吁地跑来，
脸上带着前所未有的惊惶，
“不好了！
西南方向，
约二十里外的‘野狐沟’，
发现大批溃军！
看旗号杂乱，
像是从南边败退下来的朝廷兵马，
人数……人数恐怕不下两千！
他们正朝着沟里的几个村落扑去！”
“两千？”
卫昭心头猛地一沉。
野狐沟地势相对平缓，
散落着七八个大小村落，
百姓上千。
这支溃军若是劫掠起来……他几乎能想象到那将是何等惨状。
石岭堡之战积累的一点微薄声望和刚刚凝聚起来的军心，
能支撑得起与数倍于己的溃军正面抗衡吗？
赵铁柱闻讯也赶了过来，
听到人数，
倒吸一口凉气，
急声道：
“将军！
咱们满打满算能战的不到四百，
还缺衣少甲，
器械不全！
这……这怎么打？
硬碰硬就是送死啊！”
他脸上肌肉抽搐，
眼中充满了对绝对力量差距的恐惧，
“不如……不如我们暂避锋芒，
保存实力……”
卫昭猛地转头，
目光如两道冰冷的铁锥，
钉在赵铁柱脸上：
“避？
往哪里避？
野狐沟的百姓怎么办？
眼睁睁看着他们被屠戮、被抢掠，
然后我们缩在这山沟里，
等着饿死、冻死？”
他的声音因激动而有些沙哑，
带着一股压抑不住的悲愤：
“我们竖起‘北地义勇’的旗号是为了什么？
难道只是为了找个地方苟延残喘？
若连眼皮底下的百姓都护不住，
我们与那些祸乱地方的兵匪有何区别？
这面旗，
不如现在就烧了！”
王栓子看着卫昭眼中那近乎燃烧的决绝，
胸中一股血气上涌，
嘶声道：
“将军！
打吧！
咱不能眼睁睁看着乡亲们遭难！
大不了拼了这条命！”
卫昭深吸一口冰冷的空气，
他何尝不知敌我悬殊？
何尝不知此去凶多吉少？
但有些事，
明知不可为，
亦必须为之。
这不仅是为了野狐沟的百姓，
更是为了这支队伍尚未完全熄灭的魂，
——那口名为“义勇”的气。
若这口气散了，
队伍也就真的完了。
“传令！”
他声音斩钉截铁，
不容置疑，
“全军集合！
轻伤者能动的，
一律随队出发！
赵铁柱，
带你的人为前锋，
多带引火之物，
沿途制造疑兵，
骚扰其侧翼，
延缓他们进村的速度！
王栓子，
选五十名最悍勇的弟兄，
随我直插溃军中军，
擒贼先擒王！
其余人等，
由孙老叔统领，
紧随其后，
结阵自保，
伺机接应！”
命令下达，
营地瞬间如同被投入巨石的死水，
激起剧烈波澜。
恐惧、犹豫、绝望在士兵眼中交织，
但更多的，
是一种被将军决绝姿态点燃的、破釜沉舟般的血性。
没有人再提出异议，
残破的兵刃被紧紧握住，
单薄的棉袄被用力裹紧，
一双双眼睛望向卫昭，
等待着最终的冲锋。
…………
野狐沟入口，
一片混乱。
数以千计的溃兵如同决堤的洪水，
挥舞着各式各样的兵器，
嗷嗷叫着冲向那些毫无防备的村落。
哭喊声、求饶声、狂笑声、兵刃碰撞声、房屋倒塌声混杂在一起，
构成一幅人间地狱的图景。
卫昭率领着五十名死士，
如同一把烧红的尖刀，
狠狠捅入了溃军混乱的腰部。
他手中横刀化作一道雪亮的闪电，
每一次挥出都带着一往无前的惨烈气势，
所过之处，
人仰马翻。
王栓子等人紧随其后，
红着眼眶，
嘶吼着拼命，
为赵铁柱在侧翼的骚扰和孙老叔结阵争取了宝贵的时间，
也间接延缓了溃军对村落核心区域的冲击。
然而，
人数的绝对劣势如同无法逾越的天堑。
他们就像投入狂涛中的几块顽石，
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虽然激起浪花，
却瞬间被更多的浪头淹没。
卫昭身边的弟兄一个接一个地倒下。
王栓子为了替他格开一支冷箭，
肋下被长矛划开一道深可见骨的口子，
鲜血瞬间染红了破旧的棉袄，
他闷哼一声，
却死死咬着牙，
继续挥刀。
五十人的队伍，
如同阳光下的冰雪，
迅速消融。
卫昭自己也是多处挂彩，
左臂被刀划开，
鲜血顺着指尖滴落在雪地上，
绽开一朵朵凄艳的红梅。
他的呼吸变得粗重，
挥刀的手臂开始感到酸麻。
视野中，
是无数疯狂涌来的溃兵，
耳边是弟兄们临死前的怒吼与惨叫。
一股深切的无力感，
如同冰冷的潮水，
瞬间淹没了他。
个人的勇武，
在这数千人的混乱洪流面前，
是何等的渺小！
信念与热血，
似乎并不能填补实力上那巨大的鸿沟。
难道……今日真要葬身于此？
难道他选择的这条路，
从一开始就是错的？
就在他心神摇曳，
防线即将被彻底冲垮的千钧一发之际，
溃军的后方突然爆发出一阵更加猛烈和有序的喊杀声！
只见一支约五百人、装备相对整齐、打着残破朝廷旗号，
却又隐隐透着不同气象的队伍，
如同神兵天降，
从侧后方狠狠凿入了溃军的阵脚！
这支生力军不仅人数不少，
而且进退有据，
配合默契，
前锋手持劲弩，
一波齐射便压制住了溃军的势头，
中军枪矛如林，
稳步推进，
显然训练有素。
为首一员将领，
手持长枪，
勇不可挡，
口中高呼：
“大哥！
坚持住！
张焕来也！”
张焕？！
那个曾在他亡命之时……！
卫昭脑海中瞬间闪过前日种种，
心头巨震。
他怎么会在这里？
还带着这样一支兵马？
来不及细想，
这股突如其来的、强劲的生力军瞬间打乱了溃军的部署。
原本疯狂围攻卫昭的溃兵，
腹背受敌，
弩箭的精准打击更让他们胆寒，
顿时陷入更大的混乱。
“援军！
是我们的援军！”
几乎绝望的王栓子嘶声大喊，
残存的北地义勇们精神大振，
爆发出最后的力气，
奋力反扑。
卫昭精神一振，
压下心中的惊涛骇浪，
横刀指向溃军那面依稀可辨的、最大的将旗，
厉声喝道：
“弟兄们！
随我杀——！”
里应外合，
溃军终于彻底崩溃，
丢盔弃甲，
四散奔逃。
战斗结束了。
野狐沟暂时保住了，
但空气中弥漫的血腥味和焦糊味浓得化不开。
雪地上横七竖八地躺满了尸体，
有溃军的，
更多的是北地义勇的。
卫昭以刀拄地，
剧烈地喘息着，
浑身上下如同散了架一般。
他看着眼前惨烈的战场，
看着那些永远倒下的、曾誓死追随他的面孔，
看着王栓子等人浑身浴血、相互搀扶的狼狈模样，
心脏如同被一只无形的大手紧紧攥住，
痛得几乎无法呼吸。
张焕快步走到他面前，
脸上带着激动、愧疚与如释重负的复杂神情，
不给卫昭开口的机会，
便噗通一声双膝跪地，
声音哽咽：
“大哥！
小弟……小弟对不住你！
当年……当年王守澄那阉狗的人抓了丫丫！
他们拿丫丫的命逼我……！
他们说……
他们说只要我按他们说的做，
就绝不害大哥性命，
我……我私心里想着，
只要大哥活着，
哪怕一无所有，
我张焕也能陪着大哥从头再来！
可我没用……我没护住丫丫，
她……她后来还是病没了……我也没脸再见大哥……”
他猛地抬起头，
脸上已是涕泪交横，
但眼神却异常坚定：
“可我从来没忘了大哥！
也没忘了栾城！
那也是我张焕的根！
我听到北境有大哥的名头，
带着‘北地义勇’在打仗，
我就知道，
我大哥没倒！
我散尽家财，
多方寻访，
最后还是‘赫连铮’的人告诉我，
大哥可能在栖鹰涧一带！
这些弟兄，
有些是当年受过大哥恩惠的旧部，
有些是我沿途收拢的、真心想打胡虏保家乡的好汉子！
还有……还有我打通了南边几个小关隘的关节，
弄来了一批粮草和伤药，
就在后面辎重队里，
足够咱们支撑一两个月！
我还带了十几个匠户，
能修补兵器甲胄！
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大哥，
栾城还在等着咱们！
乡亲们需要咱们！
你别赶我走，
让我……让我跟着你，
将功折罪，
行不行？”
卫昭怔怔地听着，
心中的震惊、恍然、痛楚、以及一丝难以言喻的复杂情绪交织翻滚。
原来……当年张焕的“背叛”，
背后竟是如此！
丫丫……那个总是跟在他们身后、怯生生叫他“卫大哥”的小女孩……
王守澄……！
一股刻骨的恨意在他胸中升腾，
但看着眼前跪地痛哭、将隐情和盘托出的张焕，
那恨意又化为了无尽的悲凉与一丝释然。
他沉默良久，
缓缓弯下腰，
伸出没有受伤的右手，
用力将张焕从雪地里拉起来，
声音沙哑却带着不容错辨的沉重：
“起来……丫丫的事，
不怪你。
是那些魑魅魍魉……该死！”
他重重拍了拍张焕的肩膀，
目光扫过那五百名风尘仆仆却眼神锐利的生力军，
以及后方隐约可见的、满载物资的辎重车队。
粮草、伤药、匠人……
张焕带来的，
不仅是及时的援兵，
更是解决他当前困境的救命稻草，
是活下去、继续战斗下去的希望！
“焕子，
从你把刀塞进我怀里的那刻，
我就原谅你了，”
卫昭看着张焕通红的眼睛，
一字一句道，
“过去的，
不提了。
从今往后，
咱们兄弟，
得扛更多东西。”
他转身，
走向伤亡最惨重的地方。
幸存的士兵们正在默默收敛同伴的遗体，
气氛沉重得如同这铅灰色的天空。
这一战，
他们虽然击退了溃军，
但自身伤亡近半，
许多熟悉的面孔，
再也见不到了。
卫昭蹲下身，
亲手为一个年仅十六七岁、胸膛被贯穿的少年合上未能瞑目的双眼。
那少年脸上还带着临死前的惊恐与不甘。
卫昭的指尖触碰到那冰冷的皮肤，
一股巨大的悲凉和前所未有的无力感，
再次席卷了他。
他拯救了野狐沟的百姓吗？
或许吧……？！
但他付出的代价，
太过惨重。
个人的勇武，
在这乱世的洪流中，
依然显得渺小。
张焕的到来，
带来了喘息之机，
但前路依旧漫漫。
他缓缓站起身，
环视着这片染血的雪原，
看着新旧部下汇聚在一起的身影，
看着远处村落中惊魂未定、此刻却纷纷涌出、用感激而又带着期盼眼神望着他们的百姓。
他的目光最终投向南方，
那象征着旧秩序和权力中心的方向，
眼中之前的痛苦与迷茫，
渐渐被一种沉淀下来的、更加冷硬也更加清醒的坚毅所取代。
力量……他需要更强大的力量。
不仅是兵马粮草，
更是稳固的根基，
是能让追随者看到希望、让百姓得以安生的秩序。
这条路，
注定充满荆棘与黑暗，
但他已别无选择，
也不再是孤身一人。
“清理战场，
救治伤员，
安抚百姓。
张焕，
带你的人协助安营，
优先救治重伤弟兄。”
他沉声下令，
声音疲惫，
却带着一种不容置疑的力量，
“阵亡的弟兄……厚葬。
他们的家人，
以后由我们奉养。”
他顿了顿，
目光扫过所有幸存者，
新旧面孔在这一刻仿佛融为一体。
“这笔血债，
我们会记住。
失去的，
我们要十倍、百倍地拿回来！
从今日起，
北地义勇，
不仅要活下来，
更要扎根，
要壮大！
强到足以让任何敢犯我疆土、屠我百姓者，
望而生畏，
有来无回！”
寒风卷过，
吹动他染血的衣袍，
猎猎作响。
残破的“卫”字旗在风中顽强地飘扬，
旗下，
是汇聚起来的、眼中燃烧着悲伤、仇恨与新生希望的火焰的人们。
卫昭的抉择，
在这一刻，
因张焕的归来与支援，
完成了从悲壮坚守向务实发展的关键转折。
前路，
依旧漫长，
但根基，
已悄然铺下。