凛冬的尾巴依旧带着刺骨的寒意，
卷过北方大地，
却丝毫未能阻挡各方势力向西北边陲涌动的铁流。
车轮碾过冻土，
马蹄踏碎薄冰，
无数支队伍怀着各异的心思，
朝着那片被风沙与传说笼罩的荒茫之地进发。
路途遥远，
环境恶劣，
补给艰难，
如同三道无形的枷锁，
考验着每一个踏上这条征途的人。
栾城军营，
校场之上。
卫昭身披玄色铁甲，
目光沉静地扫过眼前列队整齐的五千精锐。
这些都是他一手带出的老兵，
历经战火淬炼，
眼神锐利，
纪律严明。
寒风卷起旗帜，
猎猎作响。
“此去西北，
非为攻城略地，
乃为阻逆天之大阴谋，
护佑苍生。”
卫昭的声音不高，
却清晰地传入每一名士卒耳中，
“前路艰险，
远超以往。
戈壁风沙，
缺水少粮，
强敌环伺。
若有惧者，
此刻便可出列，
绝不追究。”
场下一片寂静，
唯有风声呼啸。
片刻，
一名队正猛地捶击胸甲，
朗声道：
“将军所指，
便是我等刀锋所向！
死且不惧，
何惧艰险！”
“愿随将军！”
数千人齐声怒吼，
声浪冲霄，
仿佛要驱散这冬日的阴霾。
卫昭眼中闪过一丝欣慰，
更多的却是沉甸甸的责任。
他抬手压下声浪，
沉声道：
“好！
传令，
检查兵甲，
携带十日干粮、三日清水，
余下辎重，
按聆风阁所制清单，
分由驮马、骆驼负载。
即刻开拔！”
命令下达，
军营瞬间高效运转起来。
张焕快步走到卫昭身边，
眉头紧锁，
低声道：
“大哥，
即便精简至此，
粮草压力依旧巨大。
西北地贫，
沿途补给点稀少，
若不能在预定时间内抵达那几个绿洲……”
“我知道。”
卫昭打断他，
目光投向西方灰蒙蒙的天空，
“所以，
速度至关重要。
传令前锋营，
遇小股流匪或不怀好意者，
不必纠缠，
速战速决，
或绕行避让。
我们的目标，
是尽快赶到‘玉门观星台’。”
“是！”
张焕领命，
却又忍不住抱怨，
“说起来，
那些所谓的‘盟友’，
一个个滑不溜手。
河西赵堡主只派了三百步卒，
还多是老弱；
陇右马当家倒是出了五百骑兵，
却要求自带粮草，
分明是怕我们吞了他的家底。
这联盟，
有名无实！”
卫昭拍了拍他的肩膀，
语气平静：
“乱世求存，
各有算计，
无可厚非。
他们能来，
便是一份力量，
至少能壮声势，
分散赫连铮和观星阁的注意。
关键在于，
我们如何运用这股力量。
令姜那边情况如何？”
“崔姑娘已随中军出发，
她的那些宝贝药材、书卷和简易实验器具单独装了三年，
由她亲自挑选的护卫看守。
她说……西北地貌奇特，
或有克制龙气瘟疫的稀有药草，
沿途需留意采集。”
张焕回道，
语气中带着一丝钦佩，
“她还让聆风阁的风闻司全力运转，
沿途情报会通过信鸽和快马接力传递，
希望能提前预警风险。”
卫昭微微颔首，
心中稍安。
崔令姜的智慧和准备，
总是能在绝境中带来一丝光亮。
他翻身上马，
最后看了一眼栾城巍峨的城墙，
那里有他一手建立的基业，
有他庇护的百姓。
此去前路未卜，
但他别无选择。
“出发！”
大队人马开始移动，
踏上了西进的漫漫征途。
几乎在同一时间，
洛邑城西，
一支规模小得多，
却更为精悍的队伍也在悄然集结。
人人黑衣蒙面，
动作迅捷无声，
如同暗夜中流动的影子。
墨渊如同鬼魅般出现在谢知非身后，
低声道：
“少主，
按您的要求，
精锐三百，
‘暗辰’核心五十，
均已到位。
骆驼二十峰，
负载足够两月用度的清水、肉干、药品，
以及……您特别要求的那几样东西。”
他语焉不详，
但谢知非明白，
指的是那些用于搜寻和可能对抗观星阁秘术的特殊器物。
谢知非一袭墨色劲装，
外罩同色大氅，
玉骨扇收在袖中。
他望着西北方向，
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嘴角噙着一丝若有若无的冷笑：
“玄衍老贼布下这等弥天大局，
欲以天下为祭，
倒是好气魄。
只可惜，
这祭坛，
岂能由他一人独占？”
他转身，
目光扫过麾下这群亡命之徒，
“此去西北，
一为龙脉，
亦为破局，
更为……复仇。
前路九死一生，
现在退出，
还来得及。”
无人动弹，
只有一道道坚定的目光回应。
“很好。”
谢知非满意地点头，
“记住，
我们的优势在于隐秘与速度。
避开主要官道，
走山间密径、荒漠小路。
遇城不入，
遇寨不扰。
务必抢在所有人之前，
抵达玉门观星台，
摸清那里的虚实。”
“是！”
众人低声应诺。
“另外，”
谢知非补充道，
“留意卫昭大军的动向，
还有……赫连铮的穹庐铁骑。
必要时，
可以给他们制造点‘小麻烦’，
但切记，
不可暴露自身。”
墨渊躬身：
“属下明白。
已安排三组斥候，
交替前行，
监视各方。”
谢知非不再多言，
翻身上了一匹神骏的黑马，
率先冲入逐渐浓重的暮色之中。
黑影们如同融入大地的墨滴，
悄无声息地紧随其后。
他们的行动，
充满了算计与隐秘，
与卫昭堂堂正正之师，
形成了鲜明对比。
而在广袤的草原与荒漠交界地带，
穹庐大军的行进则是另一番景象。
数以万计的铁骑汇聚成一股无可阻挡的洪流，
马蹄声如雷鸣，
踏得大地颤抖。
牛羊随军移动，
提供着肉食，
但也拖慢了整体速度。
赫连铮一身金狼王袍，
驻马于一处高坡，
望着眼前奔腾的军队，
豪情万丈，
却又带着一丝不易察觉的焦躁。
“大汗，
各部儿郎士气高昂，
都盼着去中原花花世界抢个痛快！”
一名万夫长大声禀报，
脸上满是嗜血的兴奋。
赫连铮哈哈一笑，
声音洪亮：
“告诉儿郎们，
只要打下西北，
找到那龙脉之力，
中原的财富、女人、土地，
应有尽有！
我穹庐的苍狼旗帜，
必将插遍雍朝的每一座城头！”
他的话语充满了煽动性，
引得周围将领一阵狂热欢呼。
然而，
当他转向身边沉默的情报头子乌勒时，
声音压低了几分，
带着审视：
“乌勒，
卫昭那边动向如何？
还有谢知非那只老鼠，
可有踪迹？”
乌勒躬身，
声音沙哑：
“回大汗，
卫昭率五千精锐已离开栾城，
行军速度不慢，
看路线是直奔河西走廊。
谢知非……行踪诡秘，
我们的人跟丢了三次，
最后一次线索指向祁连山北麓的废弃古道。
另外，
靖海公的船队已在渤海西岸登陆，
约两千人，
装备精良，
火器众多，
正沿勒河南岸西进。
朝廷……王守澄和李相似乎也派了人，
但规模不大，
更像是探子。”
赫连铮眯起眼，
手指无意识地摩挲着马鞭：
“四方势力，
八面来风……有意思。
传令下去，
加快速度！
我们必须抢在卫昭之前，
控制住玉门观星台周边区域。
那里是我们草原儿郎的猎场，
岂容雍人放肆！”
他顿了顿，
眼中闪过一丝狠厉，
“沿途若遇小股南军或不开眼的部落，
不必请示，
直接碾过去！
用他们的血，
磨快我穹庐儿郎的刀！”
“是！”
乌勒领命，
立刻派人传令。
赫连铮看着远方天地相接处那抹苍凉的黄色，
心中盘算。
他深知此行风险，
补给线漫长，
深入陌生地域，
还要面对其他三方势力的威胁。
但龙脉之力的诱惑，
以及掌控天下命运的契机，
让他甘愿冒险。
他这头北方的苍狼，
誓要在这最终的猎场上，
撕下最肥美的一块肉。
东南沿海，
靖海公林敖站在巨大的海图前，
听着吴先生的汇报。
“公爷，
我们的人马已在预定地点登陆，
由赵峥将军统领，
正沿河西进。
沿途……已按照您的吩咐，
与几家地方豪强‘洽谈’过了，
他们愿意提供部分粮草，
换取我水师未来的‘庇护’。”
吴先生眯着眼，
语气平稳。
林敖拍着肚皮，
呵呵一笑：
“很好！
告诉赵峥，
稳扎稳打，
不必争抢头功。
咱们是去做生意的，
不是去拼命的。
让卫昭、赫连铮、还有观星阁那些疯子先去斗个你死我活。
咱们嘛，
就在后面看看风向，
捡点便宜。”
他走到地图前，
粗壮的手指划过东南沿海，
又指向西北，
“这天下乱局，
就像海上风暴，
冒进者易覆，
观望者得利。
咱们这艘东南艨艟，
风向未明之前，
不必升起所有的帆。”
“公爷深谋远虑。”
吴先生奉承道，
随即又提醒，
“只是西北路途遥远，
陆路补给终究不便，
是否让船队继续沿河北上，
伺机提供支援？”
林敖沉吟片刻，
摆了摆手：
“不必。
船队目标太大，
容易引起各方忌惮。
就让赵峥自己折腾吧。
告诉他，
便宜行事，
若事不可为，
保存实力为上。
咱们的本钱，
还在海上！”
各方势力，
怀着称霸、救世、复仇、渔利等截然不同的目的，
在这条通往西北的漫漫长路上，
拉开了最终博弈的序幕。
路途的艰险，
才刚刚开始显露狰狞。
离开中原腹地，
进入河西地界，
景色陡然一变。
沃野千里的农田被一望无际的戈壁滩取代，
狂风卷着沙砾，
无情地抽打着行军的队伍。
水源变得极其珍贵，
每一个已知的水源点都成了兵家必争之地。
卫昭大军行至一处名为“旱海子”的戈壁边缘，
已是人困马乏。
“将军，
前方哨探回报，
预定取水的‘天水井’……已经干了！”
张焕急匆匆赶来，
脸上带着焦急和一丝难以置信，
“井底只剩湿泥，
看痕迹，
像是被人为破坏！”
卫昭眉头紧锁，
走到井边查看。
井壁上有明显的新鲜凿痕，
显然是有人故意断绝了他们的水源。
他深吸一口带着沙土味的干冷空气，
沉声道：
“是赫连铮的人，
还是那些‘盟友’下的黑手？”
崔令姜裹着厚厚的防风斗篷走来，
脸色因连日奔波有些苍白，
但眼神依旧清澈。
她蹲下身，
仔细查看了井壁和周围的痕迹，
轻声道：
“凿痕粗糙，
工具不像是军中所用，
倒像是……民间盗匪或某些部族的手段。
赫连铮的骑兵行动迅捷，
未必会费时做这等事。
恐怕是有人不想我们顺利抵达，
故意制造麻烦。”
“妈的！
肯定是河西赵堡主那帮龟孙子！
表面合作，
背后下绊子！”
赵铁柱忍不住骂出声，
拳头攥得咯咯响。
卫昭抬手制止了他的怒骂，
冷静下令：
“抱怨无益。
传令下去，
严格控制现有饮水，
按最低配给发放。
派出所有斥候，
扩大搜索范围，
寻找可能的地下暗河或新的水源。
同时，
加快行军速度，
必须在断水前赶到下一个标记绿洲——‘白亭海’。”
命令迅速执行，
但焦虑的情绪如同瘟疫般在军中蔓延。
干渴和风沙消磨着体力，
也考验着意志。
夜晚，
宿营地篝火在风中明灭不定。
卫昭巡视完营寨，
回到中军大帐，
见崔令姜还在灯下对着舆图和几卷古籍写写画画。
“还没休息？”
卫昭的声音带着一丝疲惫。
崔令姜抬起头，
揉了揉酸胀的眉心：
“我在核对古籍中关于西北水脉的记载。
白亭海并非稳定湖泊，
时有干涸。
若我们赶到时它也……必须做最坏的打算。”
她将一张草稿推给卫昭，
“这是我根据星象和地质特征推测的几条可能的地下水流向，
明日可让斥候重点探查这几处。”
卫昭看着她被灯火映照的侧脸，
心中涌起一股复杂的情绪。
感激，
敬佩，
还有一丝难以言喻的心疼。
他接过草稿，
低声道：
“令姜，
辛苦你了。
若非有你……”
崔令姜微微一笑，
打断了他：
“卫大哥何必见外。
阻止观星阁，
救民于水火，
亦是令姜所愿。”
她顿了顿，
看向帐外呼啸的寒风，
语气凝重，
“我担心的，
不止是水源。
龙气瘟疫虽在北境爆发，
但其根源诡谲。
西北地脉特殊，
若观星阁在此举行仪式，
引动残余龙气，
恐会引发未知的异变。
我们需得尽快赶到，
阻止他们。”
卫昭目光坚定：
“我知道。
无论前路有多少艰难，
玉门观星台，
我们必须抵达。”
同样的风沙，
也侵袭着其他几路队伍。
谢知非的人马昼伏夜出，
行走在更为荒僻的路径上。
他们避开了大部分麻烦，
却也面临着缺水和迷路的危险。
一名“暗辰”成员在寻找水源时被流沙吞噬，
连惨叫都来不及发出。
赫连铮的穹庐大军仗着人多势众，
强行通过了几处小型绿洲，
与当地土着部落发生了冲突，
血腥镇压之后，
虽然获得了补给，
却也激起了更深的仇恨，
行军路上不时遭到冷箭骚扰。
靖海公方赵峥率领的东南军，
习惯了湿润的气候，
对西北的干燥和风沙极不适应，
非战斗减员开始出现，
士气有些低迷。
西进之路，
如同一面巨大的筛子，
考验着每一支队伍的耐力、智慧、资源和决心。
风沙掩埋了足迹，
也隐藏着无数杀机与变数。
在这条通往命运终点的漫漫长路上，
真正的较量，
早已在抵达最终战场之前，
便已悄然开始。