高邮城外的原野，在经历整日地狱般的鏖战后，终于重归死寂。夕阳如血，将浸透鲜血的土地、折断的刀枪与堆积如山的尸体染成一片凄厉的暗红。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥与硝烟，连寒风也无法吹散。
交战双方皆付出了惨重的代价。宋军步兵凭借奇门器械、改良战法和高昂士气，硬生生顶住了蒙古铁骑数轮冲锋，并给予对方大量杀伤。但蒙古骑兵的悍勇与冲击力同样令宋军损失惨重，阵线多处被突破，全赖杨过等核心人物身先士卒，以及张世杰等人死命维持，才未彻底崩溃。蒙古军亦伤亡不小，前锋精锐几乎折损于“滚地龙”之下，后续强攻又遭宋军顽强抵抗，尤其是杨过独战四大高手不落下风，极大挫伤了蒙古军的士气。
当夕阳最后一抹余晖即将沉入地平线时，双方似乎都已耗尽最后的气力。伯颜见宋军阵型虽显凌乱却依旧坚韧，己方锐气已失，再强攻恐难取胜；杨过深知己方伤亡不轻，急需休整，且牵制伯颜主力的战略目的已达。
没有号角，没有令旗。两支疲惫不堪的军队，如同两头伤痕累累的巨兽，在一种近乎诡异的默契中，开始缓缓脱离接触，向后撤退，只留下中间那片修罗场。唯有零星箭矢与斥候的追逐，为这场惨烈战斗画上了最后的句号。
高邮一线，暂时陷入对峙与苦战的泥潭。然而战争的转机，往往出现在意想不到之地。
就在伯颜与杨过于高邮血战之际，千里之外的襄阳，另一柄锋利战刀已然悄然出鞘！
襄阳节度使郭靖，在接到兰道元密信与朝廷明旨后，早已秣马厉兵。他留下部分兵力守城，亲率五万精锐，以大将张顺、张贵为先锋，自襄阳誓师北出！
郭靖用兵，深得兵法“正奇相合”之妙。他并未直接强攻蒙古重兵布防的南阳、樊城，而是凭借水军优势，命张顺、张贵率精锐水师并步卒沿汉水北上，作出迂回侧击态势，实则寻隙登陆，以迅雷不及掩耳之势连克数处防备空虚的州县，兵锋直指中原腹地——郑州！
蒙古在河南一带的兵力多被伯颜抽调南下，或集中于几座大城。郭靖这支生力军的突然杀入，犹如一柄尖刀插入相对空虚的软肋。张顺、张贵皆勇猛善战，更兼熟悉地形，沿途饱受蒙古压迫的汉人豪杰与百姓暗中相助甚至直接起兵响应，进军速度极快！
旬月之间，捷报频传：
“张顺将军克复唐州！”
“张贵将军大破蒙古援军于汝州！”
“郭节度亲率大军，合围郑州！”
郑州——中原重镇，自靖康之变后沦陷已近百年！当“郭”字大旗与宋军赤旗再度飘扬于郑州城头的消息传开，犹如平地惊雷，瞬间震动了整个江北，乃至江南！
压抑了三百年的屈辱、痛苦与不甘，如同被点燃的火山，在无数汉人心中轰然爆发。茶楼酒肆、田间地头，处处是奔走相告、喜极而泣的百姓。
“听说了吗？郭大侠打下郑州了！”
“苍天有眼！王师北上了！”
“我汉家儿郎不是孬种！也能把鞑子打回去！”
“快三百年了终于终于又看到咱自家的兵马了！”
那是一种扬眉吐气的狂喜，一种身份认同的重塑。长久以来，“南人怯懦”“宋军不堪一击”的论调如同沉重枷锁，而郭靖的胜利与杨过在高邮的顽强，如同一记记响亮耳光，打碎了这枷锁。人们不再自觉低蒙古人一头，心中那口憋了三百年的恶气，终于狠狠吐出。
消息传至高邮前线，正处于对峙苦战、身心俱疲的宋军大营瞬间沸腾！
“郭大侠打下了郑州！”
“北伐！真的北伐了！”
“我们不是孤军奋战！”
低迷的士气如同被注入一剂强心针，再度熊熊燃烧。
蒙古军获知此讯，军心浮动，缓缓后撤以调整战线。
高邮一战，兰道元不知所踪，洪凌波带人坚定地在附近搜寻，誓要找到兰大哥。杨过心中亦为兰道元安危担忧，但他眼下还有更重要的事。
“此乃天赐良机！”杨过霍然起身，眼中战意如烈火，“传我将令！全军休整三日，补充粮械！三日后，张世杰率部继续与伯颜周旋，牵制其主力！姜才为先锋，李庭芝督粮，文天祥统筹后方！我自统中军，向北挺进——收复徐州，直逼黄河！”
北伐的号角，再次以更加高昂的调子吹响！这一次，不再是偏师奇袭，而是堂堂正正、挟大胜之威的全面推进！
伯颜闻知郑州失守、郭靖北上，后方震动，本就因高邮之战损失不小而焦头烂额，此刻更是首尾难顾。他试图分兵回援，却被士气大振的宋军张世杰部死死缠住，难以脱身。
杨过亲率的主力则如出闸猛虎，一路向北！沿途蒙古守军闻风丧胆，或降或逃。汉人百姓与豪强箪食壶浆以迎王师，更有许多被蒙古征发的汉军士卒阵前倒戈。杨过采纳文天祥建议，严明军纪，秋毫无犯，妥善安置降卒与流民，委派官员管理新收复州县，恢复生产，安定人心。
徐州这座江淮门户，在宋军汹涌攻势与民心所向下，几乎未经历激烈战斗便重归宋军之手。杨过大军所到之处势如破竹，缴获无数，收编降卒，吸纳义军，兵力如滚雪球般增长。当大军前锋饮马黄河之时，麾下可战之兵已超二十万，虽良莠不齐，但核心精锐历经连番血战已成百战之师，士气高涨至顶点。
与此同时，郭靖在郑州遭遇蒙古从河北、山西调集的援军猛烈反扑，陷入苦战。杨过闻讯，一面命文天祥等人加快巩固黄河以南新收复地域，建立防线，恢复治理；一面亲率精骑沿黄河南岸疾驰，作出东进支援郭靖的姿态，并不断以小股部队渡河骚扰北岸，牵制蒙古援军。
最终，因杨过在江淮的狂飙突进对蒙古后方构成巨大威胁，加之郭靖在郑州的顽强坚守，蒙古方面不得不暂缓收复郑州，将主力收缩至黄河以北，凭天险重组防线。
至此，一条以黄河为界的新防线，在宋军将士的血汗与无数人的期盼中初步形成！自靖康以来，宋军兵锋第一次如此大规模、如此稳固地推进至黄河岸边！
消息传回临安，整个南宋朝廷乃至江南彻底沸腾！
“杨大将军收复徐州，兵临黄河！”
“郭节度使据守郑州，屏护中原！”
“北伐大业，曙光已现！”
朝堂衮衮诸公与市井贩夫走卒，口中谈论、心中敬仰的皆离不开两个名字：杨过、兰道元。一位被誉为“战神”“用兵如神”的少年统帅，一位被视作“国师”“算无遗策”的幕后高人。他们的声望如烈火烹油、鲜花着锦，达到前所未有的顶峰。民间甚至流传起“兰杨并世，可兴大宋”的歌谣。
洪凌波心中焦急万分：兰大哥，你到底在何方？